64/256

｜灰域《アッシュランド》の声

　ストーンクロスの通信施設は旧世界の電話交換局を改修したものだった。

　コンクリートの壁に穿たれた配線穴から太い銅線の束が四方に伸びている。旧式の無線機が棚に並び、手回し発電機が床に据えられている。灰域(アッシュランド)の通信インフラとしては最も設備が整った場所だった。

　カイ・セヴァルは無線機の前に座った。隣にはリオン・アスフォードが立っている。バートン・セオは後方の椅子に座り、腕を組んで二人を見守っていた。

「ラストヘイムとの回線は、中継が一つ必要です」

　リオンが通信周波数の設定を確認しながら言った。セルヴィスの通信士官としての訓練がこういう場面で活きる。

「直線距離では電波が届かない。丘陵地帯が遮蔽する。中継点はブリッジトンの集落が使えるはず」

　カイが通信機のスイッチを入れると雑音が走った。周波数を合わせるとノイズの中から微かに声が聞こえ始める。

「――カイ？　カイ、聞こえる？」

　タリアの声だった。

　ラストヘイムの通信技術者であり16歳の幼馴染。声は遠く雑音も混じっているが確かに聞こえる。

「聞こえる、タリア。中継は繋がっているか」

「ブリッジトンの中継器、あたしが先週修理したやつだから大丈夫。音質は悪いけど、情報は通る」

　カイはバートンとリオンにも聞こえるよう通信の音声を部屋に広げた。

「タリア、これからいくつかの集落に連絡を取る。セルヴィスの動きについて警告したい。中継を維持してくれ」

「了解。どれくらいかかる？」

「分からない。何時間もかかるかもしれない」

「大丈夫。発電機の燃料は確保してある。ロイドに怒られるけど」

　＊　＊　＊

　最初の通信は旧ルジェフの集落だった。

　長老ミハイルの声がノイズの向こうから聞こえてくる。

「セルヴィスが来ると言うのか」

「リオン・アスフォードという元セルヴィス将校が情報を持ってきた。一ヶ月以内に、灰域(アッシュランド)に先鋒部隊が入る可能性がある」

「セルヴィスの軍人の言うことを信じろと？」

　ミハイルの声には不信と怒りが混じっていた。当然の反応だった。

「信じなくてもいい。だが、少なくとも備えてくれ。食料を蓄え、子供たちを隠す場所を確保してほしい」

　通信が途切れかけてノイズが膨らむ。タリアが中継の出力を上げたのだろう、やがて声が戻った。

「……分かった。備えるだけなら、損はない。だがこちらには鉄殻(てっかく)が一機もない。来られたら終わりだ」

「それでも、何もしないよりはいい」

　通信が切れた。

　二番目の通信は灰谷の集落だった。

　女長リーナの声だった。

「今さら何を言っている。セルヴィスが来ることぐらい、こちらは3ヶ月前から分かっていた。偵察の汎殻(はんかく)が2度、集落の近くを通った。うちの住民は半数が灰肺だ。逃げることもできない」

「リーナ。せめて子供たちだけでもストーンクロスに送れないか」

「子供たちは親のそばにいたがっている。引き離すのか」

　カイが答えに詰まるとリオンが横から口を開いた。

「灰谷の位置は、セルヴィスの予定侵攻ルートから外れています。直接の攻撃対象にはならない可能性が高い。ですが偵察部隊が通過する際に、冴覚(さいかく)適性検査の対象にされる恐れがあります」

「適性検査？」

「子供に検査を実施し、冴覚(さいかく)の素養がある子を軍に回収するプログラムです」

　通信の向こうに沈黙が落ちた。

　やがてリーナが低く固い声で言った。

「うちの子供には指一本触れさせない」

　通信が切れた。

　三番目、四番目と通信を続けるが反応は様々だった。

　「分かっていたが、どうしようもない」という諦め。「そんな情報がなんの役に立つ」という怒り。「ストーンクロスは何をしてくれる」という要求。「うちは関係ない。勝手にやってくれ」という拒絶。

　カイは一つ一つに向き合い、怒りには耐え、諦めには頷き、それでも「少なくとも備えてくれ」と繰り返した。

　＊　＊　＊

　通信が途切れた後、カイは無線機の前で額に手を当てた。

　3時間の通信で七つの集落に連絡を取ったが、具体的な行動を約束したのは三つだけだった。残りは拒否か沈黙か保留だ。

　リオンは窓際に立ってストーンクロスの街並みを見ていた。石壁の建物が夕日に染まっている。通りを子供が走り、鍛冶師の槌音が遠くから聞こえてくる。見捨てられた世界の中にある見捨てられていない日常だった。

「あなたたちの怒りは、正しい」

　振り向かずにリオンが言った。

「正しくても、怒りじゃ腹は膨れない」

　カイが答える。昨夜と同じ言葉だった。

　リオンが振り向いて二人の目が合った。

　カイの灰色の瞳とリオンの紺色の瞳。灰域(アッシュランド)の子供と管区の軍人では立場も見てきたものも違う。だが今は同じ通信室にいて、同じ集落の声を聞いていた。

　リオンの唇がかすかに動いた。

「……初めて少し笑えた気がする」

「俺もだ」

　その言葉に嘘はなかった。笑ったというほどのものではなく、口元が僅かに緩んだだけだ。だがそれは昨夜の口論の後では充分に大きな変化だった。

　バートンが通信室の扉を開けた。

「二人とも。飯の時間だ。シチューが冷める前に来い」

　カイが立ち上がるとリオンも続いた。二人は並んで通信室を出る。肩が触れそうな距離だが触れはしない。それでも昨日よりも近かった。