再会
カイ視点。リオンとの再会。
ストーンクロスの東の丘陵を、カイ・セヴァルはケストレルで巡回していた。
——違う。まだ残殻だ。ケストレルはまだ見つかっていない。錆びた関節が軋む旧い機体で、カイは丘陵の稜線沿いを歩いていた。
午前10時。曇天。灰原草の白い穂が風に揺れている。
センサーに反応があった。南西方向、距離800メートル。鉄殻ではない。歩行者サイズの熱源が一つ。
カイはセンサーの倍率を上げた。
人影。一人。大きな荷物を背負って、よろめきながら歩いている。灰域の集落の住民にしては装備が違う。傭兵にしては軽装すぎる。
近づいた。残殻の足が丘を下り、荒地の平坦部に出る。
人影が立ち止まった。こちらを見ている。逃げない。灰域の住民なら、見知らぬ鉄殻に対して逃げるか隠れるかするのが普通だ。立ち止まって見上げてくるのは、鉄殻を見慣れた人間か、逃げる体力が残っていない人間か。
カイは残殻を停止させ、外部スピーカーを入れた。
「何者だ」
返事はなかった。人影がフードを外した。
黒い長髪が風に広がる。痩せた顔。日焼けしていない白い肌に、砂埃がこびりついている。深い紺色の目が、残殻のセンサーカメラを真っ直ぐに見上げていた。
カイの手が、操縦桿の上で止まった。
「……リオン」
コックピットのハッチを開け、身を乗り出した。
リオン・アスフォード。セルヴィスの少尉。第三機装師団。ポラリスの操手。あの時、ラストヘイムに来た軍人。あの時、灰域の現実を目にして「あなたたちを見捨てたのは、私たちだ」と言った女。
だが今、目の前にいるのは軍人ではなかった。
軍服を着ていない。暗色の戦闘服に外套を羽織り、セルヴィスの支給品のブーツだけが元の所属を物語っている。痩せている。灰域を一人で歩いてきた疲弊が、頬のこけ方に出ていた。唇が乾いて割れている。目の下に隈がある。
カイは残殻の膝を折らせ、コックピットから地面に飛び降りた。
「なぜここに」
リオンは一拍の間を置いて、口を開いた。声が掠れていた。水が足りていない。
「灰域浄化計画の警告をしに来た。セルヴィスが本格的に動く」
カイはリオンの顔をまじまじと見た。
前に会った時と、表情が違う。あの時の硬質な軍人の面差しは残っているが、その下に何かが揺れている。壁に亀裂が入った建物のように、崩れかけてはいないが、もう無傷でもない。
「ポラリスは」
「置いてきた。銘殻を持ち出せば追跡される」
「鉄殻なしでここまで歩いてきたのか」
「10日かかった」
10日。生身で灰域を10日。カイは灰域の危険を知っている。灰域狼の群れ。夜間の低温。浄水なしの脱水。食料の確保。その全てを、一人で。
「お前はまだセルヴィスの人間だろう」
カイは言った。釘を刺すように。
リオンは否定しなかった。
「だからこそ、中の情報を持ってこられた」
＊ ＊ ＊
ストーンクロスの外壁が見えてきた。
カイは残殻の手のひらにリオンを乗せ、集落まで運んだ。リオンは鉄の掌の上に座り、外套のフードを風よけにしていた。会話はなかった。カイは操縦に集中し、リオンは砂埃に目を細めていた。
集落の門前でガルドが待っていた。旧型作業車に凭れかかり、灰域煙草の赤葉をくわえている。リオンが残殻の手のひらから降りるのを見て、煙草を口から外した。
「セルヴィスの嬢ちゃんか」
「ガルド。リオンが灰域に来た。浄化計画の情報を持っている」
「聞いてるよ。バートンからトワ経由で連絡があった。南西から一人で歩いてくる女がいる、って」
トワ・カジャが門の上から降りてきた。残殻シルフの操手。灰域随一の独立傭兵。短い黒髪に、鍛え上げた体躯。リオンを見る目は率直で、遠慮がなかった。
「信用できるのか、この女」
トワはカイに聞いた。カイではなく、カイに聞いた。
「分からない。だが情報は本物かもしれない」
「分からないを信じるのか」
「分からないから、確かめるんだ」
トワは肩をすくめた。
ガルドがリオンに水筒を差し出した。リオンは受け取り、一口飲んで、咳き込んだ。灰域の水は浄水結晶を通してあっても、管区の水とは味が違う。鉄と砂の微かな味がする。
「10日歩いて来たなら、まず飯を食え。話はそれからだ」
ガルドはそう言って、リオンをストーンクロスの中に案内した。
＊ ＊ ＊
バートン・セオの執務室で、リオンは持ってきた情報を広げた。
灰域浄化計画の実施要綱。保護民編入手続きの詳細。冴覚適性検査の存在。子供の回収プログラム。セルヴィスの部隊配置。侵攻の予定ルート。
バートンは書類を一枚ずつ読み、眉を寄せた。カイはリオンの横に立ち、その内容を聞いた。ガルドは壁に凭れて煙草をくわえ、トワは窓際に立って外を見ていた。
リオンが告げた情報の中に、カイの耳を引くものがあった。
「セルヴィスだけじゃない。グランヴェルトも灰域に来ている。先遣部隊の指揮官の名前は、ゲルハルト・ナルセン」
部屋の空気が変わった。
カイはそれを感じた。ガルドの手が、一瞬止まった。煙草を持つ左手。火傷の痕がある中指と薬指。その指先が僅かに強張り、すぐに元に戻った。
カイはガルドを見た。ガルドは壁の一点を見つめていた。何も言わない。だがその沈黙には、カイが今まで聞いたことのない種類の重さがあった。
「ガルド。知っている名前か」
「……ああ。知っている」
それだけだった。ガルドはそれ以上何も言わず、煙草の灰を床に落とした。
カイは問い詰めなかった。今はリオンの情報が先だ。だがガルドのあの反応は、忘れない。
バートンが書類を閉じた。
「この情報が本物なら、灰域に残された時間はそう長くない」
リオンが頷いた。
「セルヴィスの先鋒部隊が灰域に入るのは、早ければ一ヶ月以内です」
一ヶ月。カイは拳を握った。一ヶ月で何ができる。何を守れる。
窓の外で、ストーンクロスの子供たちが走り回る声が聞こえた。
バスティオン -- ゲルハルト・ナルセンの搭乗する銘殻（アルマナック No.36）。グランヴェルトの近接格闘特化型重量機である。
