リオンの潜入計画
リオンがセルヴィスへの潜入を提案したのは、冴覚児童回収計画の情報を受け取った翌日の会議だった。
バートンの執務室。ストーンクロスの中枢にある、旧世界の事務所を改装した狭い部屋。壁に灰域の地図が貼られ、テーブルの上には通信機器と報告書が散らばっている。
「管区内に戻る必要がある」
リオンの声は硬かった。軍人の声だった。感情を排した、報告のための声。
「冴覚児童回収計画の証拠を更に集めなければ、灰域だけでなくセルヴィスの管区民にも伝えることができない。アイリスが入手した文書の写しだけでは弱い。原本か、あるいは施設そのものを確認する必要がある」
バートンは腕を組んだ。
「管区内に潜入するということは、追われる身で敵地に飛び込むということだ。リスクが高すぎないか」
「高い。だが、この情報を確保できなければ、灰域の集落が一つずつ潰されるだけだ。戦闘で持ちこたえても、情報戦で負ければ意味がない」
通信機が鳴った。ルイ・ヴェルデからの暗号回線だった。
ルイの声は、いつもの抜け目ない商人の調子だった。
「クレスタの物流船にルートがある。ポートガード経由で管区内に入れる。荷物の検査はクレスタの協力者が誤魔化す。管区内の協力者は――アイリス・トレントだ」
「アイリスが受け入れるかどうか」
「既に打診した。彼女は乗り気だ。あの女は、お前以上に組織の内側でイラついている」
カイが口を開いた。
「危険すぎる」
リオンが顔を向ける。カイは壁に背を預け、腕を組んでいた。顔に怒りはなかった。不安があった。
「捕まったら処刑だ。脱走兵が管区内に潜入して情報を盗む。それは諜報活動だ。軍法会議を通すまでもなく、現場で処分される可能性がある」
「知っている」
「知ってるなら、なぜ行く」
「これは私にしかできないから」
リオンの声は揺るがなかった。
「セルヴィスの内部を知っているのは私だけ。施設の配置、通信プロトコル、士官証の偽造に必要な情報。管区民の中に紛れ込める言葉遣いと所作。灰域の誰にもできない。私にしかできない」
カイは言い返せなかった。
リオンの言う通りだった。灰域の人間がセルヴィスの管区に潜入しても、歩き方で、話し方で、視線の動きで、即座に見破られる。ルイがそう言っていた。管区の人間は灰域の人間を匂いで分かると。リオンだけが、管区の空気を纏ったまま灰域の目的のために動ける。
バートンが判断を下した。
「灰域の戦力としては損失だが、情報戦としては必要だ。行け、リオン。ただし、無理はするな。証拠が取れなければ引き返せ。命を賭ける段階ではない」
リオンは頷いた。
「ルイ、出発はいつになる」
「明後日の夜。クレスタの物流船が定期便でポートガードに寄る。それに紛れろ。偽の通行証は今から準備する。名前は仮のものを使え」
「了解」
通信が切れた。
バートンが執務室を出て行った。ルイとの連絡調整のためだ。部屋にカイとリオンが残った。
沈黙が落ちた。
カイは窓の外を見ていた。冬の灰域の空。低い雲。雪がちらつき始めている。
「カイ」
リオンが名前を呼んだ。カイが振り向く。
「私がいない間、ストーンクロスを頼む」
「俺がいなくても、バートンとボルトがいる」
「あなたがいることが大事なの。ケストレルがいれば、灰域の戦闘員の士気が違う」
カイは肩をすくめた。士気が自分のケストレルで変わるとは思えなかった。だがリオンがそう言うなら、そうなのだろう。リオンは戦術を読む目を持っている。
「帰って来い」
カイの声は低かった。感情を抑えた声。だが、抑えきれない何かが滲んでいた。
「絶対に」
リオンは少し驚いた。カイの顔を見た。灰色の目が、真っ直ぐにリオンを見ていた。不器用で、言葉が足りなくて、でも真っ直ぐな目。
「ええ。必ず」
リオンは頷いた。
二人の間に、初めて「待つ」と「帰る」の約束が生まれた。
リオンは執務室を出て、仮宿に戻った。荷物をまとめなければならない。軍服はもうない。灰域の防寒着と、ルイが用意する偽の通行証と、アイリスとの暗号鍵。それだけが持ち物になる。
部屋の隅に、残殻のコックピットから外した操縦桿のグリップカバーが置いてあった。リオンがストーンクロスで初めて残殻に乗った時の、あの冷たい鉄の感触。ポラリスの操縦桿は手の温度で温まったが、灰域の残殻は凍えていた。
あの冷たさを、リオンは覚えておくと決めた。
窓の外で、雪が本格的に降り始めていた。明後日の夜に出発する。セルヴィスの管区に、一人で戻る。敵の懐に飛び込む。怖くないと言えば嘘になる。だが、ここで立ち止まることの方が怖かった。
カイの「帰って来い」が、耳の奥で鳴っている。
帰る場所がある。それだけで、人間は驚くほど強くなれる。
