無音の魔術師

第一章 白き森

１４．メリアと赤

少しばかり残酷な場面があります。

ほんの気持ち程度のつもりだけど、念のための、注意。

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　ゼシカちゃんが再び、アリスティ様と一緒にいるようになっても、リューリク様とはあまり関わることはなかった。そして、アレクセイ様は絶対に私を避けていると思う。

「あ、アレク……」

「ままま、また後でっ」

「……」

　納得いかない。

　ずっと、この調子だ。後でとは一体いつなのか。仲が悪かった頃以上に避けられているとか、腹が立つ。

　ともかく、今日もお客様が来た。ドアを開けるとあの赤髪が見えた。あれから何度か来ているが、彼は無表情で少し怖いくらいだ。

「リューリク様に、用事ですよね」

「あぁ」

　ヘンリー様が持つ槍は普通の槍よりはどう見ても短い。

　身長程の長さも無いのだ。

「……何だ」

「え？」

「これか？」

　彼が用を告げる以外に話したのを見たのは、初めてかもしれない。私が小さく頷くと、彼は体の前に槍を立たせるように持った。

「東方で使われる棒術と、槍術を組み合わせて使う、短槍だ」

「東方にいたのですか？」

「師匠が、東方の人間だ」

　それからリューリク様の部屋に行くまでの短い間、師匠と東方についての話をしてくれた。ずっと森の中にいる私にはまるで異世界の話みたいだ。

　凍てついた茶の瞳をしていたが、少し表情が和らいだ。良い思い出があるのだろうか。

「つきましたよ」

「あぁ」

　しかし、ヘンリーは動かない。私は彼を見上げた。

「……いや、何でもない」

　その時には、元の冷たい表情に戻っていた。

　リューリク様の部屋に入っていくヘンリー様を見送り、仕事に戻ろうとして立ち止まる。

「……」

　これはいけない事だ。

　しかし、ロテリアの人間がシャルルに来て何を話しているというのか。下手したら、私たちエルフがシャルルに疑われる事に成りかねないのだから。

　私はそっと、ドアに近付いた。

××××××

　目の前に、銀髪がいる。

　ちなみにここは俺の部屋で、ソフィア様も椅子に座って彼と向き合っていた。アレクセイはいつになく落ち着かない様子で、情けない顔をしていた。

　正直、こいつのこういう顔は苛つく。いつもの飄々とした態度にも腹が立つところではあるけれど。

「取り敢えず、落ち着いて、クッキーを食べましょう？」

「そ、そうだね。母さん」

　二人は、皿に盛り付けられた大量のクッキーに手を伸ばす。ソフィア様はついでに俺にも勧めてきたので、お言葉に甘えて一つだけ頂く。

　美味しい。

　暫し沈黙が続く。それを破ったのはソフィア様だった。

「つまり、メリちゃんと顔を合わせることが出来ないのですね」

「まぁ、そう」

「アリスちゃんに、そういう事はありましたか？」

「無い、けど」

「あの」

　取り敢えず、状況に乗せられて淹れてしまった紅茶を彼らの前に置きながら、俺はやっとの思いで疑問を口にした。

「何故俺の部屋で相談室を開いているのですか」

「……」

　ソフィア様はきょとんとした顔で俺を見る。暫く見つめ合ったが、ソフィア様はアレクセイに視線を戻した。

「この場合、自分で答えを見つけるしかありませんね」

　答える気はないらしい。

　俺は仕方なく、この部屋を後にした。取り敢えず掃除でもしながら、メリアに会ったら聞いてみようか。

××××××

「……ど、どうしよ……」

　思わず声が出てしまい、慌てて手で口を塞いだ。心臓が早鐘を打ち、外まで聞こえるのではないかと思うくらいだ。

　リューリク様の部屋の前で聞き耳を立てていた私は、とんでもない話を聞いてしまったのだ。

　皆に伝えなければいけない。

「おい」

「ひゃうあっ！」

「どうして、まだいるんだ」

　ドアを開けたヘンリー様に腕を掴まれ、部屋に引きずり込まれる。

　早くも私は後悔していた。聞いていなければ、知ることは出来なかっただろう。しかし聞いていなければ、こんな目には遭わなくて済んだ。

「さて、どこまで聞こえていた？」

　リューリク様は手に持ったペンを弄びながら、私に近づいてくる。

　ヘンリー様の手に噛みついてみたり、足を蹴っても、離す気配はない。痛い目を見る所では無いのは、目に見えている。

「まだ、傷は治ってないようだけど、もっと酷い目に遭うのは賢いお前のことだ。分かっているだろう？」

　彼は笑うと、私の頭を掴んで床に叩きつけた。星のように視界が瞬いた。痛む頭を踏みにじられ、空気の抜けた声が、喉から出た。

「命乞いすれば、俺の心も動くかもしれんぞ」

「だ、れがっ……」

「そうか」

　顔を蹴られ、塞がりかけていた頬の傷が開いたらしく、血が飛び散った。

　怖い。

　恐怖に身が竦み、呼吸が浅くなる。

「助けを呼んでも良いが？　ゼシカかアリスティに」

「……え？」

「その代わりに」

　ナイフが私の手を貫いた。

「あぐっ!?」

「同じ目に、奴らも遭う事になる」

　それでも助けて欲しい。そう思ってしまう自分が嫌だった。誰かを犠牲にしてでも助かりたいだなんて、最低だ。

　叫びたくなる自分を抑え、唇を噛みしめてリューリク様を睨み付けた。

「……目障りだな、その目」

　彼は落ちていたペンをおもむろに拾い上げる。そのペン先が煌めいたのを見た瞬間、凄まじい痛みと共に右の視界が黒くなった。

「いやあぁぁあ……っ！」

　灼かれるような痛みに、吐き気と嗚咽が入り混じる。

「ヘンリー、仕方ない。動くぞ」

「……分かった」

　いっその事、死んでしまいたかった。

　部屋を出ようとしていたヘンリーは振り返ると、静かに私を起こした。そして、音もなく私の体にナイフを突き立てる。鉄の味が喉元を迫り上がる。

「……」

　激痛に、私の意識は暗闇の底に落ちていった。

××××××

　何やら辺りが騒がしい。

窓の外を見ると、武装した人間が集まってきていた。

　一体何があったのか。確か、リューリクの所に赤髪の人間が来ていたはずだ。無関係な筈はないだろう。しかし、リューリクの部屋の周りは静かだった。

「……リューリク様？」

　ノックしても、返事はない。誰もいないらしい。微かに嫌な空気が、染み出しているようだ。開けたくない。

　俺は、微かな恐怖に似た感覚を持て余しつつドアを開いた。

「……え」

　茫然自失とは、この事だろうか。

　鮮やかなまでの赤が、目に焼き付く。吸った空気を吐き出すのも忘れて、その光景を眺めていた。

「……メリア？」

　掠れた俺の声に答えるように、メリアは俺を見た。

　片方の目で。

「な、どうして……」

「……ん、ゼ、シカちゃ……？」

「すぐ手当てをっ」

「聞い、て」

　意志の強い声音。しかし、傷からはその強さが流れ出ていた。メリアは視点の定まらないまま俺を見つめる。息を吸い込み、呼吸を宥め、声が震えないように押さえ込み、話し出した。

「リューリク様は、アリスティ様の……命、と、引き換えに……ロテリア側につきまし、た」

「は？　どういう事ですか」

「アリスティ様と、逃げて……このままじゃ……ッ」

　血が、彼女を染めていく。

　鮮やかな赤が広がっていく。

「……メリア、が死ぬ……？」

　目の前で、いなくなる。

　命が消えていく。

「アリスティ、さまを……」

「……わかった」

　俺は、メリアを置いてアリスティを探すために走り出した。

　俺は、メリアを見捨てた。

　幼なじみを見捨てた。

　アリスティを助けるという、メリアの願いを言い訳にして。

××××××

　ゼシカちゃんは行ってしまった。一人は寂しいけど、早くアリスティ様を助けて逃げてほしいから、いいんだ。

「メリアちゃん」

「……？」

　私はもう駄目だ。だから、今更誰が来て何をされるとしても、どうでもいい。

　半分の視界に映った物が分からない。

「わ…たし、ね……」

「しゃべらなくて良いよ。死ぬから」

　アレクセイ様だ。今までで一番無機質な声だった。

　ずっと避け続けていたくせに。

「……」

　アレクセイ様が、私の傷口に触れる。その指先に微かに魔力を感じ、何をするのかがわかった。

「……どう、し…て」

「我願い、朱に染まる器の時を戻さん」

　治癒魔術。

　しかし、私の体はその魔術が意味を成さない程、死に近づいていた。

「…もう、遅…んっ…は、ごほっ…」

　私の体に触れているアレクセイ様の手を、私は握った。

　いつも私を傷つけた手。私を戸惑わせて突き放した、彼の手。

　その手が震えていた。

「……リク兄がメリアちゃんを、殺そうとした」

「……」

「俺、リク兄を殺しても良いかなぁ」

「……だ、め…です」

　あなたは今、どんな顔で言葉を吐いているのだろう。

　苦しい顔だろうか。

　楽しい顔だろうか。

「私の…初、恋…は、ゼシカ…ちゃん、だっ、た……」

「俺の初恋は妹だったよ」

　過去形。彼も、叶わないと分かって、思いを切り捨てたんだろうか。

　血の味がする。

　もう、死んでもいいやだなんて。彼が看取ってくれるなら、それでも良いかもなんて。

　私なんかの頑張りなんて、誰かのそれとは全く釣り合うようなものではないけれど、頑張ったよね、私。

「酷いこと、しても良いかな？」

「え」

「君を、死なせてあげない」

　アレクセイ様は、そっと私の頬を包み込んだ。そして彼の息が口元に掛かる。

　息を呑む気配が辛うじて伝わる。一縷の迷いを断ち切るように、額を私の額に合わせる。

「……我祈る」

　強い力に引き寄せられる感覚。

「……っ！」

「死に神の慈悲と許しを請い 汝と再び相見舞えんことを」

　その感覚は強まり続けた。

　これは甦生魔術。しかしそんなのは名前のみで、実際は消えかけた魂を一方の魂でこの世に繋げる魔術だ。

　そして二つの魂は、寿命と命運を共にする。

「な、んで……」

　つまりこれから片一方が死んだら、もう片方も死ぬのだ。

「あーあ、これで一蓮托生だなぁ」

「ばっ……かじゃないのっ!?」

「違いない。けど、これはこれでいい」

　アレクセイ様は楽しそうに笑うと、私を抱き起こす。

「ずっと一緒にいられるし？」

「はぁ、……何それ」

「さぁ？」

　彼は笑う。

　視界が晴れていくように暗かった視界が開け、ずれた焦点が合った時、彼の微かに赤くなった頬が見えた。今までで一番良い笑顔だった。

　気が合わない自信があったから、変な気分だ。

　じわじわと、温かい何かが私の中に広がっていくのを感じた。