無音の魔術師

第一章 白き森

１２．心が揺れる

　数日間、俺が何食わない顔でこなしていた。疲れは溜まっているが。

　何を思ったのか、リューリクは顔を歪ませ、アレクセイは笑顔で俺を見る。

「お前は何をしても平気らしいな」

「……そうでもありませんよ」

　生きている心地もしないのは、疲労感なのか。もしくは、諦めからか。

　今の俺には、世界の色が分からない。あの時のように霞んで見える。

「逆に、何もしないのはどうだ」

　名案だと言うような顔に、一瞬思考が停止した。それがどういう意味か、思い至り愕然とした。

　俺を殺す気なのか、この男は。

「今日から限界まで、飲まず食わず、寝ずに立ったまま過ごせ」

　どうやら本気で潰しに掛かってきた。閉口するしかない。飲まず食わずは食べ物さえ無ければ出来るが、寝ずというのはすこぶる難しい。

　しかし俺は首を横には振らなかった。意固地になっていたのかもしれない。

「自分の部屋にでも戻ってからやれ。たまに様子見に行ってやろう」

「最低ですね」

　リューリクはただ、笑うだけだった。室温調節器の設定温度が低いのか、肌寒いものを感じる。

　アレクセイの作った紙飛行機が、俺めがけて飛んできた。

「全く、俺たちの日常をことごとく壊してくれたよね、ゼシカ」

　その紙飛行機は、俺には届かず床に落ちた。

「俺が、ですか？」

「だって、アリスティは一人じゃなくなったし、君は少しの無茶なら楽にこなす。メリアちゃんも変わった。リク兄は向きになってるし」

　髪を掻き上げる仕草が似合っていて、憎たらしい。その嫌みな様子に、気分を悪くしたのは俺だけでないらしいが。

　部屋に戻る前に、何か食べてから戻ろう。流石に心許ない。

××××××

　調理室で余っていたパンを数個頂き、食べてから部屋に戻る時だった。廊下を歩いていると、アレクセイの部屋に部屋の主が入り、瞬間、飛び出してきたのを見た。

　顔は驚きや動揺などが入り混じり、色を失っている。

「ちょ、アレクセイ様っ！」

　次に出てきたのは、まだ顔のガーゼが取れない女、メリアだ。

　アレクセイが飛び出してきた理由が分かった。あの誓い紛いの取引を守るために逃げ回っているのだろう。

「どうして、ゼシカちゃんも、あなたも、ついでにリューリク様もっ……て、聞けっての！　その空いた後頭部に跳び蹴り食らわしてやるっ」

　何故メリアがアレクセイを追っているのか理解できないが、少なくとも今の彼女に見つかると痛い目みるのは目に見えている。少し日和見な俺と、流石に振り返ったアレクセイは視線を交錯させた。

「ゼシカ、ちょっと話があるんだけど、良いよねっ」

「拒否します」

「使用人に拒否権は無いっ」

「使用人を馬鹿にすんなぁっ！」

　巻き込まれるのはごめんだ。

　しかし、メリアが俺までを見つけてしまったため、二人して逃げ回る羽目になった。これは関わってない事になるのか、それが心配だ。

　結局、食べた分は消費してしまった気がする。

××××××

　あれから二日が過ぎた。気力も体力も切れかけている。頭が酷く痛む。体の節々も悲鳴を上げていた。アリスティの声が、廊下から時折聞こえた気がするが、定かではない。

「ゼシカ、生きてる？」

「……」

　何度かリューリクは来たが、アレクセイが来るのは初めてだった。

　彼は俺の前に果物を置いた。

　ひりひりと乾いた喉が鳴った。焦らせて楽しんでるのだろうか。

「条件を飲んでくれたら、これはあげるよ。リク兄にも内緒で」

「……何の用で、すか」

「ゼシカの小さい頃の話が聞きたい」

「つまらないですよ」

「メリアちゃんと、幼なじみなんでしょ？　君、彼女振ったんだってね」

　何だ、メリアの事を知りたいのか。

　やけに仲が良い気がしていたが、もしや、アレクセイは女好きなのだろうか。

　ここでメリアが好きなのか、と思えない辺り、俺が彼にどんな印象を持っているのかが分かると思う。

「メリアは……、白き森の貴族と、青き森の貴族を親に持つ、はみ出し者だった、らしいです」

　白き森の貴族は、金の髪に青い瞳を持つ。一方、青き森の貴族は、青い髪に金の瞳を持っている。両者は交わると、緑色の髪と瞳を持つエルフが生まれる。つまり、緑色を持たない者が、正統なエルフだと言う考えもあり、大半の緑色を持つエルフは、純血ではあっても正統ではない、という矛盾の中にある。

　貴族は、自らの色を失うのを良しとしない。希に、メフィルス家の様な異例はあるが。

「貴族の血を、薄めたってことか」

「一応、父方のスコットルの姓を名乗っていますね。どちらの森にも居場所の無かったメリアは、俺の母に連れられて来たと、聞いています」

　アレクセイは、後頭部を掻いた。銀髪が揺れ、輝いた。わざとだろうか。

「俺も一つ聞いて良いですか」

「何？」

「女好きですか」

　思い切り顔をしかめると、近くにあった林檎を俺の顔面めがけて投げた。

　体力が限界な俺は、勿論避けきれず額で受け止めた。

「男はそんなもんでしょ」

「……」

「そんな軽蔑しないでよね。……ま、いいや。教える」

　アレクセイは不貞腐れたように座り込み、呟いた。

「女は、嫌いだよ」

　銀髪は一目を惹く。彼は髪の色素が薄いらしい。小さい頃から珍しがられ、女が言い寄ってくるのが、凄く鬱陶しかった、と彼は語った。

「逆に一度良いと思うと、一途に成りすぎる。心が揺さぶられて、仕方がない。それが俺」

　そんな事をどこか他人行儀に、まるで原稿でも読んでいるように無機質にアレクセイは言った。

　彼は、自分自身を卑下している気がしてならない。

「食べなよ」

「あなたは、二人のどちらを、見ているのですか」

「さぁ？」

　アレクセイは小さく笑い、出て行った。

××××××

　ここの所、ずっとゼシカと話していない。それどころか、会ってもいないのだ。

　怒らせるようなことをしたならば、謝りたいと思う。だが、そうで無いならば理由を問いたい。

「アリスティ様」

「メリア、どうだった？」

「駄目です。ゼシカちゃんは部屋に籠もったまま出てこないし、アレクセイ様は私を見ると毎回、脱兎の如く走り去ります」

「ゼシカの部屋に押し掛けよっか」

　部屋にいるならば、入ればいい。ノックはするけれど。私だって、何度もそうやって押し掛けている。

「それが、開けられないんです」

　しかしメリアは小さく首を振り、指先を私に見せた。

　小さな火傷。

「直ぐ引いたので、これくらいで済みましたが、雷の魔術かと」

　つまり、入ってくるな、という拒絶。

「次は覚悟を決めて、リューリク様に聞いてきます」

　私はため息をつき、窓の外を眺めた。すると、馬が四体、人を乗せてやって来た。一人は燃えるような赤い髪をしている。

「お客さんだ」

「初めて見るお方ですね」

　エルフではない。人間だ。

「私は少し様子を見てきます」

「じゃあ、私は一応ゼシカの部屋に行ってみるね」

　人間が来ると、いつも屋敷内は緊張感が走る。それにはエルフを盾にしているのでは、と言う不信感に似たものだった。