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ティト先輩と墓参り

　トーナメント合間の休養日。

　俺は街をひとりで歩いていると、通りの先を歩いているティト先輩の後ろ姿を見つけた。

　小走りで追いかける。

「先輩」

「ああ、ユウか」

「どうしたんだ。

　そんなものを持って」

　彼女は手に花束を持っていた。

　小振りで質素な花びらだけど、綺麗な白い花束だ。

　彼女の赤い髪によく映える。

「いまから兄の墓参りに行こうかと思ってな」

「……お兄さん。

　たしかイカルガさん、だったか？」

　先輩は無言で頷いた。

「ところで君はなにをしていたんだ？」

「俺はちょっと散歩をしてたんだよ。

　明日のミズナイツ戦を思うと、少し落ち着かなくてさ」

「ふふ。

　なんだそれは。

　いまからそんなのでどうする」

　そのままなんとなく、ティト先輩と並んで歩く。

　先輩は３年生だから、２つ歳上だ。

　彼女の身長は女子の平均よりもずっと高く、背はわずかに俺より高い。

　歩きながら俺は、ティト先輩を横目でちらりと見た。

　……やっぱり綺麗なひとだ。

　内に秘めた激情を表すように情熱的な真紅の髪と、それに相反する穏やかな表情。

　少しつり目がちで一見すると近寄り難いような美人の彼女は、けれども内面は実直で、誠実で、そしてとても優しいことを俺は知っている。

「……ユウ。

　おい、ユウ」

　思わず見惚れてしまう。

　気付けば俺は、ティト先輩に目を奪われていた。

「話を聞け。

　おい、ユウ」

「――は⁉︎」

「やっと気付いたか。

　急にぼうっとして、どうしたんだ？

　あと、そんなに見るな。

　さしもの私も、そんなにずっと見つめられては恥ずかしい……」

「わ、悪い！」

　焦る俺に先輩が優しく笑いかける。

「ふふふ、冗談だよ。

　あ、そうだユウ。

　もし時間があるなら、君も墓参りに付き合ってくれないか？」

「え、俺が？

　いいのか？」

「ああ、勿論だ」

「じゃあ、一緒にいくよ」

　肩を隣り合わせて、街の雑踏をふたり肩を並べ歩いていく。

　しばらく無言でそうしていると、ティト先輩が不意に話しかけてきた。

「……しかしなんだ。

　さきほどの真っ直ぐな瞳。

　やっぱりユウは好ましいな。

　私がこれまで見てきた男たちとは、どこか違う気がする」

「そうかな？

　自分ではよく分からないけど」

「分からなくていい。

　それよりほら、手を出してみろ」

　促されるままに手を差し出すと、先輩がその手を握ってきた。

　暖かな体温が、柔らかな手のひらから伝わってくる。

「あ……。

　先輩……」

「どうした？

　そんなに顔を赤くして。

　くすっ」

　先輩が楽しげに笑う。

　これは確信犯だな。

　だがそうとわかっていても、俺は顔に血が集まるのを止められない。

「ふふふ。

　ほんとに面白いな、君は。

　勇敢だったり、かと思えばこんな風に年相応な幼さをみせたり。

　見ていて飽きないよ。

　……そら」

　ティト先輩が繋いだ手を一度離し、今度は指と指とを絡め合わせてきた。

「こういうのはどうだ？」

「うあ……。

　ど、どうって言われても」

「くすくす。

　まったく可愛い反応をしてくれる。

　それはそうと暖かいな、君の手は……」

　先輩はいつになく大胆だ。

　俺はもういっぱいいっぱいになってしまって、赤面したまま口を噤んだ。

　◇

　目の前に小さなお墓があった。

　ティト先輩がその前に立ち尽くしている。

　ここは都市の片隅に設けられた集合墓地。

　木々の合間から暖かな木漏れ日が差し込み、さわさわと葉擦れの音が聞こえてくる。

「これが、兄さんのお墓なんだ」

「イカルガさんの……」

　ティト先輩が膝をつき、そっと花束を供える。

　そのまま彼女は目を瞑り、手を組んだ。

　俺も倣って、黙祷を捧げる。

　……。

　静寂の時が流れる。

　しばらくしてから、沈黙していた彼女は閉じた瞳をゆっくりと開けた。

「……なぁユウ。

　聞いてくれるか？

　兄さんのこと、私のこと」

「……俺なんかが聞いていいのか？」

「ああ、私は君に聞いてもらいたい。

　ユウだからこそ、聞いてもらいたいんだ」

　ティト先輩との深い絆を感じる。

　俺は彼女の瞳を見つめたまま、重々しく頷いた。

「兄はな……。

　……兄さんは優しくて、強いひとだった。

　うちは名家と言っても名ばかりの魔法騎士の家系で、そんな我が家に生まれた待望の子が、イカルガ兄さんだったんだ」

　◇

　ティト先輩は語る。

　幼い頃の先輩は、いまみたいな感じじゃなくて、どこにでもいる普通の女の子だったらしい。

　むしろ少し気弱で、同世代の男子たちにいじめられて泣いたこともあるそうだ。

　いまの彼女からは、ちょっと想像できない。

　だが本当らしい。

　先輩はいつも兄のイカルガさんに、ひよこみたいについて回っていたらしい。

　どこに行くのも兄と一緒。

　イカルガさんはそんな先輩を可愛がって、いじめっ子からも守ってくれたそうだ。

「兄さんはいつも優しかった。

　私を守ってくれた。

　でも私は、いつまでもこれじゃいけないと思ってな。

　兄さんの真似をして剣を振り始めたんだ……」

　ティト先輩の家系は、先述の通り代々魔法騎士の家系らしい。

　だから女だてらに先輩が剣を振ることについては、家族は誰もなにも言わなかったそうだ。

「私のこの剣は、元々兄さんに教わったんだ。

　守られてばかりじゃない。

　いつか兄さんを超えて、私が逆に兄さんを守ってやるんだって、幼いながらも必死になって、毎日日が暮れるまで剣を振ったもんだよ。

　……でも一度も兄さんには勝てなかったな」

　その頃のことを思い出してるのだろうか。

　先輩の頰が僅かに緩む。

「だが結局……。

　……私は兄さんを守れなかった」

　イカルガさんは、ミズナイツ騎士学園のカノ・クーガーに公衆の面前で嬲られ、最後には事故死に見せかけて殺された。

「絶対におかしい。

　兄さんは本当に天才だった。

　たしかにカノ・クーガーは強敵だが、兄さんならあんなヤツに負ける訳がない」

「ティト先輩……」

「なぁユウ。

　私は改めて、兄さんの墓前で誓うよ。

　明日の決勝。

　私は必ずこの手でカノを倒す。

　……そして、なぜ兄さんがあんな男に破れたのか。

　事の真相を……必ず……」

　先輩が俺から顔をそむけた。

　いつもなら頼り甲斐のある彼女の身体が、悲しみに震えている。

「……先輩」

　俺はそっと彼女の肩に手を置いた。

「……俺も手伝うよ。

　明日の試合、必ず勝とう」

「……ありがとう」

　俺の手の甲に、彼女が手のひらを重ねた。

　◇

　沈黙のときが過ぎる。

　ティト先輩の震えはもう収まっていた。

　だが彼女はこちらに振り返ろうとはしない。

　肩ごしに俺と手を重ねたまま固まっている。

「……な、なぁユウ」

　ようやく先輩が口を開いた。

　しかしその声はさっきまでと違って、どこか上擦っているように思える。

「なんだ？」

「あ、あのな。

　無事にイカルガ兄さんの仇を討てたら、君に聞いてもらいたい想いがあるんだ」

「……？

　いまだと、まずい話なのか？」

「ま、不味くはない。

　不味くはないんだが、私にもこころの準備というものがだな！」

　先輩はいつになくオタオタしている。

「と、とにかく明日だ！

　明日、すべてが片付いたあと、もう一度話そう。

　それじゃあな！」

　こんな彼女は珍しい。

　結局ティト先輩はこちらを振り返らず、俺を置き去りにして足早に歩み去っていった。