妖しき欲気が揺らぐ宵、市に咲く花紋の灯・上
向井の屋敷には広々とした庭園がある。
池には優美な橋が架かり、滝や石組みは西の古典『海霧冊』を模した景観。
植栽は四季の色を移し替え、屋敷を訪れる者を飽きさせない。
そんな庭を、柚珠葉は刀を一振り携えて歩く。
一角の枯山水の前で、ひとり、石を拾っては弾き飛ばす背中に声をかけた。
「……なにしてるの」
「戦ってる時さ、そこらへんの小石も自在に扱えたらおもしれぇと思わない？」
常識はずれとも取れる発想を当然のように口にしているのは、言わずもがな紫雫久。
真剣な顔つきで小石を弾き、角度を変え、また試す──研鑽というよりは実験に近い動きを繰り返している。
「思わないよ。そんなことよりこれ。打ち直してもらったから」
柚珠葉が差し出したのは、剣警試験で砕かれた紫雫久の刀。
受け取ると、紫雫久はすらりと鞘を引き、刀身をじっと見つめる。
水脈を思わせる刃紋には、井氏伝統の潮晶が確かに息づいていた。
一閃。
続けて手首を返し、舞うように二、三度振る。
鞘に収めた瞬間、近くを漂っていた葉がぱつりと切れて落ちた。
「――いや〜、返ってきてくれてよかった！ こいついねぇと暇で暇で！」
さっきまでの真剣な表情を崩して満足げに笑う紫雫久。
その“暇”のせいで枯山水を犠牲にした悪行にはため息をつきつつも、刀のことになると寸分も手を抜かない姿を、柚珠葉は少しだけ誇らしく思った。
「で、この模様なに？」
紫雫久が指したのは、はばきの近くに刻まれた“剣と三つ目”の紋様。
「何って、剣警士の証だよ。刀に紋を刻んで剣警省に登録されるの。まさかそれ知らずに試験受けたの？」
「いや…………」
「剣警になった以上、剣士とは扱いが違うんだからね？ 他領での抜刀は許可されるけど私闘は禁止。最悪は剣藉の剥奪も――」
「そうじゃなくてさ、柚。……え？ 俺、剣警なの？」
きょとんとした顔。
無理もない。最終試験後、紫雫久は三日三晩眠り続け、その後一週間ほぼ寝たきりで治療に専念していた。ようやく庭を歩けるようになったのはつい最近だ。
柚珠葉もまた、その間は手続きや刀の打ち直し、領内の揉め事で走り回っており、紫雫久と顔を合わせる時間もほとんど無かった。どこかで伝えた気がしていたが、実際には一度も伝わっていなかったらしい。
「〜〜っ、とにかく！ あんな様でも合格は合格。
紫雫久は正式に、誉高き剣警に名を連ねています」
柚珠葉はしっかりしろと言わんばかりに、紫雫久の胸元あたりをぐいと押した。
紫雫久は紋をのぞき込みながら、「へぇ……」だの「へぇ〜〜！」だのと、感情が追いつかない様子で声を漏らす。
「――じゃ、じゃあ、もっといろんな戦闘身につけないとな！」
勢いづいた紫雫久は、また枯山水から小石を拾い上げた。
結論は相変わらずおかしな方向だったが、柚珠葉は今日くらいは目を瞑ってやることにした。
ここ何日もの間、彼の回復を心底案じていたのだ。甘くもなる。
あの日、舞台上で刀が砕けた瞬間、肝が冷えた。
影が消えたあとも恐怖が残り、紫雫久を失う想像が足を縛った。
花衣霞から、救護と連絡を指示されなければ、立ち尽くすだけだったかもしれない。
その後も、不安は耳鳴りのようにまとわりつき、決して離れなかった。
自分は思うより、彼の存在に心を乱されるのだと思い知らされる数日間だった。
「――紫雫久も回復したし、今日は………………」
ピシッ、と鋭い音。
「…………あ」
弾かれた小石は目にも止まらぬ速さで屈折し、柚珠葉の頬をかすめた。
つ……と細い赤線が走り、血が滲む。
ぎぎぎぎ、と軋むような音が聞こえるほどに、紫雫久が振り向く。
次の瞬間。
「……紫！ 雫！ 久！！」
「うわぁ！ ご、ごめんって！ ア、それだけは勘弁してくれ〜〜ッ！！」
柚珠葉が懐へ手を伸ばした瞬間、紫雫久は反射で逃げ出した。
昔から、“それ”が大の苦手なのだ。
《第三章：妖しき欲気が揺らぐ宵、市に咲く花紋の灯・上》
こうして逃げてきた先は、福田領。
道中でふと思い出したのは、かつて瑪瑙羽が言っていた言葉──「美味しいもの、食べさせてあげる」。
指定された居酒屋『霜灯』は、瑪瑙羽お墨付きの一軒だった。
山間の土地を生かした山菜料理は種類も豊富で、初めて口にした紅葉の味は紫雫久の舌を大いに驚かせた。煮物ひとつを取っても、飾り切りの細やかさに田氏らしい美意識が滲む。
「美味い！ どれも絶品だけど、特にこの迅刃が最高だな」
「紫雫久もイケる口だねぇ〜」
二人が舌鼓を打っているのは、福田領の銘酒『迅刃』。
度数は三十に迫り、切れ味のある辛さを誇る酒だ。福田では「これを一息で呑めて、ようやく一人前の剣士」とまで言われている。
それを紫雫久は、酒樽を空にする勢いで飲んでいた。
対する瑪瑙羽も酒には自信があったはずだが、気づけば箸が四本、五本に見え始めている。
「――そこへ職人が“倍麹仕込み”を施すの。それがぁ〜迅刃の決め手！」
「お前、酒の席でも講釈垂れんのかよ。その癖やめねぇと友達できねぇぞ〜」
「うるさいっ！ いいの！ しずくが聞いてくれるからぁ〜」
「聞いてねぇ〜〜！」
上機嫌に酒を酌み交わす二人。
卓の上には、いつの間にか数え切れないほどの酒器が転がっていた。
「お、まだまだ行けるなぁ、瑪瑙羽」
「もちろん。地元の酒で酔うなんて格好つかないこと……」
瑪瑙羽は杯を煽る合間、黒飴を溶かしたような笑みを浮かべる紫雫久の横顔に、ふと目を奪われる。
結われていない髪は、笑うたび無造作に揺れて視線をさらい、桜色に染まった頬は血管の一本一本が透けてしまいそうな艶を帯びていた。
だが、視線が首筋を辿れば、はだけた襟元から覗くのは生々しい傷痕だ。
その不均衡さが、なぜか心を引きつける。
快活な性格。
そして確かな剣技。
この男を欲しがる理由はいくらでも思いつく。実際、そういう人間は少なくないだろう。
「紫雫久って、もてるでしょ」
「俺？ 否定はしねぇけど、それだけだよ」
「それだけって？」
「好いてくれる子は多い。でもみんな最後は言うんだ。
“でも、貴方は私と心中しようなんて思ってはくれないでしょう？”って」
「へぇ……そんなこと言われるの」
「井氏なんてだいたいそんなもんだよ。ゆらンとこのおさよちゃんなんかさ、
“私のこと、小指の爪ほども興味ないから好きよ”って。
流石に俺も、知らんうちに無神経なこと言ってたんだなって、言葉失ったね」
「女心は複雑だからねぇ……」
「人の心も、これくらいすっきり分かりゃいいのにな！」
そう言って紫雫久は、酒の揺れる猪口を煽った。
続けて徳利を傾けるが、もう雀の涙ほども残っていなかった。
「そういや、この店……アレは置いてないのか？ “天淵”」
「天淵の滴ね。本当は飲ませてあげたいんだけど、今は無いんだって」
「やっぱ幻の酒は、そう簡単にお目にかかれねぇかぁ」
「……いや、そういうわけじゃなくて……」
瑪瑙羽は言葉を濁し、少しの間、杯を指で転がした。
話すべきか迷っているようだ。
「……天淵の滴は、その名の通り“天淵”って場所で造られててね。
そこでしか採れない原料を使ってるから、希少なのは確かなんだけど……」
伏せていた視線が、ちらりと紫雫久を掠める。
「――最近、そこで人が消えてるらしいんだよ」
『天淵』とは、福田領と高瀬領の境に位置する、山奥の底無しの淵である。
天すら隠す深淵と称されるその場所は、年中濃い霧に覆われ、先の見通しはきかない。
不慣れな者であれば、地図を持っていようと前後左右を惑わされ、辿り着くことすら叶わないだろう。
そんな天淵の地には、年に数度だけ霧の晴れる夜がある。
その翌朝に採れる朝露は“淵落ちのあけぼの”と呼ばれ、これを原料として醸された酒こそが、『天淵の滴』だった。
淵を覆う霧は、体の芯から凍み入るほど鋭い。
それでいて、耳を塞がれたかのような静けさがあり、包まれると夢の中に引き込まれるような錯覚すら覚える。
紫雫久は、その霧を肌で感じるたび、ますます幻の酒に心を奪われていった。
「……だ、旦那。もう、目的は達しましたでしょう？ 早く帰りましょうよ……」
淵を覗き込む紫雫久に、声をかけてきたのは田氏の蔵人だった。
身体を縮こまらせ、霧の向こうを気にするように視線を泳がせている。
元々は瑪瑙羽に案内を頼むつもりだったのだが、彼は「と、とりあえず家の用事が残ってて！ それが片付いたら行くね！？」と言い残し、すたこらさっさと姿を消した。
（……こりゃ、絶対来ないな）
そう悟った紫雫久は、天淵の滴を仕込む職人を連れて、直接ここまで来たのである。
「この淵に落ちる人間は、年間どれくらいいる？」
「数、ですか……？ えぇと……底が見えませんから……」
「頻繁に起きることじゃないんだな？」
蔵人は、はっきりと首を横に振った。
「ここは、職人以外は滅多に近づきませんし……
それにこの霧でしょう？ 好き好んで入りたい人間なんて、普通はいませんよ」
「おかしいな。俺は、ここで人が消えてるって話を聞いて来たんだが」
その言葉に、蔵人の顔色が目に見えて変わった。
この不安を抱えたまま、夜も眠れぬ日々を過ごしてきたのだろう。
藁にもすがる思いで、紫雫久の足元へと縋りついた。
「頼みます、旦那……！ こんなんじゃ、酒も安心して造れない……
なんでもしますから、どうか解決してくれ……！」
蔵人の話によれば、ここ最近、霧の中を歩く見知らぬ人影が頻繁に現れるのだという。
最初にそれを見たのは、数ヶ月前。
収穫の時期が近く、“淵落ちのあけぼの”を狙う盗人を警戒し、周辺を見回りをしていた時のことだった。
霧の奥に、ゆらりと揺れる灯りと、それに付き従う人影が見えた。
後をつけると、その足取りはおぼつかない。
一目で、よそ者だと分かった。
濃霧の中で影を追うのは骨が折れる。
額を伝う汗が気になり、ほんの一瞬目を逸らした。その時——視界の端が、ぼう、と大きく明るんだ。
慌てて見やると、さきほどまであった灯りも人影も、まるで最初から存在しなかったかのように消え失せていた。
「……これが、一度や二度じゃないんです。俺以外にも見た者は多い。
もう、十人はくだらない……」
「それは本当に人だったのか？ 偶然そう見えただけじゃなくて？」
「いえ。影はどれも違う動きをしていましたし……
顔をはっきり見た日もありました。あれは、麓の居酒屋で飲んでた剣士に間違いありません」
「どこかで時間を潰して、朝方にこっそり出てきてるって線は？」
「この森で、ゆっくり出来る場所なんてありません。建物も一切ない。それに朝の霧は、今よりもっと冷えます。
森の入口も一つしかなく、見張りは交代で立ってますから……」
人が入ったのなら、出てこないのは不自然だ。
それが確かに人間であるなら、なおさら“消える”理由が見当たらない。
話を聞きながら、紫雫久は親指で中指の爪を撫でていた。
（……誰かが、意図的に“消している”）
そんな可能性が、脳裏をよぎる。
「ここへ入っていった連中は、皆、灯りを持っていたのか？」
「灯り……あぁ……いや、そう言われると、見ていないかもしれません。
ただ……」
蔵人は眉をひそめ、記憶を探るように続ける。
「皆、刀は帯びていたような気がします」
「……剣士が、何の目的でこんな場所に来るんだ」
紫雫久の呟きは、霧に吸い込まれていった。
今わかっている唯一の手がかりは、消えた剣士が森へ入る直前に立ち寄っていたという、“麓の居酒屋”だった。
紫雫久は適当に酒とつまみを注文し、さりげなく店内を見渡す。
客のほとんどは職人で、皆顔馴染みらしい空気があった。
剣士らしき者は——この日、紫雫久を除いて一人もいない。
（やっぱり、剣士がここに来る理由は少ないか）
「へい、お待ち！ 琥珀酒と、味噌田楽」
「ありがと。そういやさ、店主から俺に渡すものがあるって聞いてない？」
「渡すもの、ですか？ ……すみません、ちょっと確認してきます」
「あぁいや、いい。あとで俺から行くよ」
「そうですか？ ではごゆっくり！」
森へ向かったのは皆剣士だという。
ならば、剣士にだけ向けた秘密の伝言があるのでは——そう踏んだが、どうやら見当違いだったようだ。
（居酒屋と森は、直接は関係ない……か）
運ばれてきた味噌田楽にも、酒にも、特別な違和感はない。
どこにでもある、ごく普通の居酒屋だ。
やはり面倒でも、森の入口で張るしかないか。
そう考え、最後の一杯を煽った、その時。
「――知ってるか？ 天淵のあたりには、“天走華”が生えてるらしい」
はっとして顔を上げる。
だが、声の主らしき姿は見当たらない。周囲の卓に耳を澄ませても、そんな話をしている者はいなかった。
“天走華”――
この世に数本しか存在しないとされる幻の花。
煎じて飲めば、天を翔けるほどの身体能力を得られる……誰もが知る伝説だ。
ただし、それは剣士なら欲しがる話である。
（……これを聞かされた剣士は、迷わず一人で天淵へ向かったわけだ）
おそらく、天淵に天走華など生えていない。
店か、それとも別の誰かが、剣士を誘き出すために意図的にこの噂を流したのだろう。
気づいた時には語った者の姿はなく、剣士は真偽も確かめぬまま、ふらふらと天淵を彷徨うことになる。
（つまり——剣士は誘い込まれ、霧の中で“消された”）
だが、目的は何だ。
「おいおい、こんなに暗いとまともに歩けねぇぞ」
「なぁ、そこの提灯、貸してくれよ」
「すみません。うちは貸してないんですよ……――」
店の入口近くでのやりとりが、紫雫久の目に留まる。
消えた剣士も、きっと同じように提灯を借りようとしたはずだ。
しかし、この店では借りられない。
それでも彼らは、天淵へ向かった。
（話では、剣士は灯りと共に歩いていたはず……）
では、その灯りはどこから来た？
紫雫久は胡坐をかき、頬杖をつく。
左手の中指で、爪をゆっくりと擦った。
人気のない山中。
不自然な灯り。
人が、忽然と消える。
（……なんだ）
すとん、と考えが落ちる。
（俺は、それを知ってるじゃねぇか）
「ここの木を見てみろ。ここから、あの木へ繋ぐように赤い傷が走ってるだろ？」
「……あ、本当だ」
「全て結ぶと、ひとつの陣になる。――これを、“篝誘陣”って言う」
「へぇ……それで、これは一体……」
「人が消えてた原因だ」
紫雫久は、再び蔵人を伴い、天淵の霧の中へ入っていた。
神隠しの正体を説明するためである。
剣士たちがここで姿を消した理由は、この篝誘陣によって“どこか”へ転送されていたからだ。
灯りを持っていないにも関わらず、共にあった不可解な灯り——それこそが、この陣へ人を誘い込むための篝火。
そして、この森の中には同様の陣が複数、巧妙に仕掛けられていた。
「で、まぁ……これを運悪く踏んじまった剣士が、遠くへ連れてかれたってわけなんだが……よっ」
「え、うわっ！？」
説明の途中、紫雫久はいきなり蔵人を陣の上へ押しやった。
蔵人の身体が転がり込むと、地を走る紋様が赤く輝き、篝火がぼう、と灯る。
このまま攫われる——そう思ったのだろう。蔵人は顔を真っ青にして震え上がった。
しかし、次の瞬間。
篝火は、ふっと消えた。
蔵人はその場に残ったまま、何事もなかったように転がっている。
「……？」
混乱する蔵人をよそに、紫雫久は「おぉ」と感心した声を上げ、ぽんと手を打った。
「今ので確定だな。この陣、剣士だけを選んで転送してる」
「……え？」
「だからお前らが間違って踏んでも、大丈夫ってわけだ」
「………………旦那、今、俺で試しました？」
「そんなわけねぇだろ！」
にこりと笑う紫雫久を見て、蔵人は即座に確信した。
——絶対に嘘だ、と。
「まぁ、自分とこの森に勝手に妙な細工されてたら、寝覚めも悪いだろ」
そう言って、紫雫久は足元の小石を拾い、霧の中へ軽く投げた。
次の瞬間。
あちこちで、ぼうっ、と火柱が立ち上がる。
ひとつ、ふたつ……やがて、その数は十を超えた。
火柱が次々と鎮まり、霧が元の深さを取り戻すと、森は再び静寂に包まれた。
「よし。これで一件落着だな。他に質問あるか？」
「いえ！ 本当にありがとうございました！ これで、ようやく酒が造れます！」
「その酒だが、出来上がったら——」
「えぇ！ もちろん！ 一番に旦那へ！」
その言葉に、紫雫久は止めようもなく頬が緩んだ。
このためにここまで来たようなものだ。
「このご恩、一生忘れません！」
何度も頭を下げながら、仲間へ報告しに戻っていく蔵人。
その背を見送り、紫雫久はゆっくりと森を振り返った。
「……さて」
視線の先には、ひとつだけ残された篝誘陣。
さっきほとんどを無効化したが、あえて手を付けなかったものだ。
よく観察すれば、以前、瑪瑙羽の兄弟子たちが連れ去られた陣よりも、明らかに洗練されている。
対象は剣士のみに限定。
転送先も明確。
道は一方通行で、こちらから細工しても引き戻せない。
（人ってのは進歩する生き物だねぇ）
技術の向上に感心すら覚えながら紫雫久は、なんの躊躇もなく、その陣へ踏み込んだ。
瞬間、篝火が一斉に燃え上がり、轟音とともに火柱となる。
眩しさに目を開けていられない。
炙られた紙が、ばらばらに裂けていくような感覚が全身を包み込む。
光の只中で——
紫雫久の意識は、ふっと途切れた。
