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花雫

　降り頻る上(かみ)の怒りに、刃浦の民は抗う術を持たなかった。

　それでも、震える掌の中には確かに、希望の灯火が残されていた。

　それは、赤子の涙ほどの一雫。

　地響きと共に唸り昇る、龍の怒り。

　人々はただ、掌の石を握り締めていた。

　一筋の涙が頬を伝い落ちた、その時――

　――ぱりん

　硝子細工がほどけるような音が響いた。

　空いっぱいに広がっていたのは、黒く禍々しい靄ではない。

　天色(あまいろ)の空と、この地を埋め尽くすほどの桜吹雪。

　その中心を、一筋の澪が降り注ぐ。

　天女のようにも、希望の涙のようにも思えた温かな雫は、迎える花の腕にそっと抱き止められた。

　その瞬間――刃浦に、再び色が芽吹いた。

　これは、刃浦に伝わる花と雫の愛の物語。

　以来、殿上院は花の大庭園として、刃浦の民に親しまれている。

　《第二十三章：花雫》

「――盛りすぎじゃね？」

　紫雫久(しずく)は瓦版から顔を上げ、眉を寄せた。

「そしてそして、その一雫を模した石が、こちら。

　名付けて“澪の石”と申します」

　瑪瑙羽(めのう)が卓へ、タンッと石を置く。

「初穂料はお気持ちで！　さぁ皆さん、今なら並ばずにお手にできますよ！

　……って感じか？　よく考えたよなぁ」

　澄々(すず)が商人の口調を真似ながら、石を覗き込む。

　あの日、祭りで配られていた石から、蝋梅の香りだけが抜け落ちていることに目を細めた。

「平和なもんだ。

　まぁ、あの日刃浦の民を救ったのは、間違いなく瑪瑙羽だけどな」

　澄々の腕の中から、宏花(ひろか)が手を伸ばし、瑪瑙羽の頭を撫でる。

　銀灰色の髪が、くすぐったそうに揺れた。

「父上を説得するには、ここまでやらないと。

　それに、民がこれを手にできたのは柚珠葉(ゆずりは)の号令のおかげだよ。私の考えなんて、まだまだ甘かった」

　瑪瑙羽は、掌の中で淡く光る石を大事そうに握り込む。

　澄々も小さく笑い、酒を注いだ。

「……え？　お前ら、俺の話聞いてる？」

　紫雫久だけが、瓦版を手にしたまま取り残されていた。

「私は良い話だと思うよ？

　空から降ってくる紫雫久ちゃん、とても綺麗だったし」

「綺麗って、さよちゃん……。俺、あの時ほんとに貧血で死にそうだったんだよ？」

　酒瓶を運んできたさよが、肩をすくめる。

　桜が満開を迎えた春の日。

　紫雫久たちは、向井領にある浜ゆら庵の二階で花見をしていた。

「ごめんね、書き入れ時に貸切なんて」

「いいえ〜。その分、紫雫久ちゃんがたくさん飲んでくれるんでしょう？」

　いつも通りの、したたかな口ぶりに、紫雫久は思わず笑みを零す。

「任せなって！　明日から店休んでもいいくらい、飲んでやるよ」

　腕を捲った紫雫久の手から、やんわりと猪口が奪われた。

「……まだ病み上がりだから。加減して」

　猪口を受け取った花衣霞が、そのまま酒を煽る。

「あっ、花衣霞！　それ珍しいやつだったのに――」

　文句を言いかけた紫雫久の顔へ、ふと影が落ちる。

　顎を指先で掬われた。

「……んっ、」

　覆い被さるような、深い口づけ。

　吐息の隙間で、甘い酒の香りが行き交う。

「……これで良い？」

「……………………はい」

　そっと口元を拭いながら微笑む花衣霞に、紫雫久は顔を真っ赤にし、小さく声を漏らした。

「お、いいなぁ。澄々、アレやってよ」

「宏花は一滴でも眠くなるんだから駄目」

　こちらも見ずに蒲鉾に酢味噌を乗せる澄々。

　宏花はわざとらしく大きなため息をついて、澄々の方へ体重をかけた。

　紫雫久は赤らむ頬を誤魔化すように、箸を探す。

　その視界の端で、さよが盆で顔を隠したまま固まっていた。

「……さよちゃん？　何してるの？」

「わ、わわ私は何も見てないよ！　どうぞごゆっくり！」

　慌てふためくさよに、紫雫久ははっと口を開いた。

「まさか、さよちゃんまで……！」

　殿上祭での一件以来、もともと密かな人気を集めていた花衣霞は、さらに多くの女性たちから支持を得ていたのだ。

「さよちゃんでも絶対駄目だからね！」

「え？　な、何が……？」

　凄む紫雫久に困惑するさよの肩へ、柔らかな手がそっと置かれる。

「さよさんのこと、困らせないでよ。……紫雫久」

「柚！」

　さよの背後から、柚珠葉が口を挟む。

　その表情には、どこか張り詰めたものがあった。

「……招待してきたの、そっちでしょ」

　目を逸らし、小声でぼやく柚珠葉に、紫雫久は昔、道場の掃除当番で揉めた翌朝の情景を思い出していた。

　相変わらず、素直じゃない。

「遅いぞ、柚！」

　紫雫久の大声に、柚珠葉はふっと肩の力を抜き、「うるさいな」と呟きながら腰を下ろした。

「いつものお願いね」

「はぁい」

　自然に交わされるやり取りに、今度は紫雫久が目を丸くする。

「柚、お前……いつから壊れずにさよちゃんと話せるようになったんだ？」

「失礼な。普通に話せるよ。それに……」

　柚珠葉とさよが、ちらりと視線を交わす。

　そして再び、紫雫久へ向き直った。

「私たち、婚約してるから」

「エ！！！？？？」

　刃浦中へ響き渡りそうな声だった。

「え、だ、誰と、誰が……？」

「私と、おさよさん」

　柚珠葉が、自分とさよを順に指差す。

「な、なんでそんな……大事なこと……言ってくれないんだよ……」

　紫雫久はよろよろと、隣に座る花衣霞の腕へ縋りついた。

　その様子に、柚珠葉は呆れたように肩をすくめる。

「何でもなにも、あんたが全然うちに帰ってこないからでしょ？」

　どきりと、紫雫久は胸元を押さえた。

　何度か誘われていたものの、妙に気まずくて、ここまで避け続けていたのだ。

「部屋もあるんだから、さっさと顔出しに来て。

　父上も待ってるし、他にも話したいことあるんだから」

「……うん、わかった。あとで行くよ」

　その返事を聞き、柚珠葉はゆっくりと酒を傾けた。

「――あとさ、あれもどうにかしてほしいんだよね」

　止まらない柚珠葉に、さよは“たまに実家へ帰ってきた兄に、小言が止まらない母”を思い出していた。

「井上の名を興したいって人たち、毎日うちに来るんだけど」

「井上のぉ？」

　紫雫久は、心の底から意味がわからないという顔をした。

　だが、あり得ないと思っているのは紫雫久だけで、お家再興の空気は刃浦全土に広がっていた。

「近頃は、井上の名に憧れを抱く剣士もいる」

　花衣霞は、蒸したかれいの身を丁寧にほぐしながら言う。

「なんでそんな……」

「それだよ。それのおかげ」

　柚珠葉は困惑する紫雫久の手元を、とんとんと指差した。

　そこにあるのは、“花雫”の瓦版。

　希望を描いたその物語は、

　井上の忌み名を濯ぎ、

　紫雫久を“悪魔”から“希望”へと変えていた。

　瓦版を静かに睨む紫雫久へ、花衣霞の声が静かに落ちる。

「……仕方ない。福田瑪瑙羽は、紫雫久が悪魔と呼ばれることを、誰より嫌っていた」

「瑪瑙羽？　なんでそこで瑪瑙羽の名前が出るんだ？」

「それを書いたのは、福田瑪瑙羽だ」

　紫雫久は、弾かれたように顔を上げた。

　瑪瑙羽は、一度だってそんな話を口にしなかったというのに。

　酒を酌み交わし、朗らかに笑うその横顔に、紫雫久は大きく息を吐く。

「……降参だ。刃浦を変えたのは、間違いなく瑪瑙羽の力だよ」

　そう言って微笑み、瑪瑙羽の方へ乾杯するように猪口を掲げる。

　煽った酒は、妙にすっきりと喉を通っていった。

「で？　どうするの？」

「何が？」

　柚珠葉の問いに、紫雫久は手酌のままきょとんと顔を上げた。

　横から伸びた花衣霞の手が、そっと徳利の傾きを直す。

「井上家」

「あぁ、無い無い。澪一だって、神でも何でもないんだから。

　それより家といえばさ、高氏(こうし)の領主は決まったのか？」

　宗峯(そうほう)亡き後、高瀬家は高氏の領主権を剥奪されていた。

　紫雫久の問いに、柚珠葉は堪えきれないように笑みを零す。

「あぁ、面白かったよ。紫雫久も見ればよかったのに」

　つい先日まで高氏では、領主権を懸けて各家の代表が剣を交える武闘会が開かれていた。

　家の大小を問わず、すべての高氏家が参加する大規模な大会。

「百を超える家を薙ぎ倒して、優勝したのは高瀬煌羅嘉(きらか)。

　ほんと、笑っちゃうくらい強かったんだから」

「ははっ！　煌羅嘉がその辺のやつに負けるわけないだろ！」

　当然の結果だと言わんばかりに、紫雫久は声を上げて笑った。

　煌羅嘉は高氏のすべてを、その実力だけで黙らせたのだ。

「ってことは、あいつ領主になったのか？

　なんか、あいつだけ人生がやたら早く進んでいくな」

「――お前たちが、のんびりしすぎなんだ」

　座敷に、凛とした声が響いた。

「うわっ、煌羅嘉！」

「“うわっ”とは何だ。忙しい中、わざわざ来てやったんだ。

　……お前が呼ぶから」

　不機嫌そうに土産の酒瓶を卓へ置く煌羅嘉に、紫雫久は“少し前にも似た光景を見たな”と目を細める。

　だが次の瞬間、その酒瓶を見て顔色を変えた。

「うわー！　お前これ、“金鴉ノ(きんあの)”じゃん！

　おい、澄々！　瑪瑙羽！　すごいの来たぞ！」

　飛び上がって喜んだ紫雫久は、酒瓶を抱えて澄々たちの卓へ駆けていく。

　煌羅嘉は深々と息を吐き、指先で卓を三度叩いた。

「……お前も、大変なやつと一緒になったな」

「君ほどではない」

　花衣霞が静かに応じる。

「茶化すな。俺は婚儀以来、一度も会ってないんだよ」

　婚姻関係こそ結んでいるが、宮籬(みやまがき)との関係は今も保留のままだ。

　あれはそもそも、宗峯の計画の一部として結ばれたもの。

　自らの手で葬った父の三回忌までは、自身の領地のために尽くすつもりでいる。

　ぼんやりと右の掌を見つめていると、ひときわ大きな歓声が耳に届いた。

　視線を向ければ、紫雫久と澄々、瑪瑙羽が“金鴉ノ”の味に感激して騒いでいる。

「……悪くないな」

　煌羅嘉はわずかに口端を緩め、静かに酒を煽った。

「――綺麗な桜」

　桜並木を歩く誰かのつぶやきが、宏花の耳をくすぐる。

　うつらうつらと揺れる重たい瞼を、陽の光が柔らかく照らす。

　つい先ほど、膝の上から無理やり奪った口づけには、酒の味が残っていたようだ。

　宏花は窓際へもたれ、外の花見客たちをぼんやりと眺めた。

　微かに聞こえてくるのは、刃浦の民の笑い声。

「ほんと。今年は開花が早いらしいね」

「来年はどうかしらね」

　そこに確かにある未来へ、宏花は静かに微笑む。

　そのままゆっくりと、眠りについた。

　――終