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黒点に満つる屍・下

「あの時、ちゃんと殺しておけばよかった」

　土煙の中から、はっきりと向けられる殺意。

　浮かび上がるのは、柳鼠色(やなぎねずいろ)の髪。

「…………柚(ゆず)……」

　二年ぶりに見る、柚珠葉(ゆずりは)の姿だった。

「我が家の伍剣だけでは飽き足らず、今度は剣番所？

　ほんと、刃浦を壊すのが好きだね」

「誤解だ、柚。これは――」

「黙れ」

　思わず、右手に力がこもる。

　それほどまでに、柚珠葉の声は鋭く、紫雫久(しずく)の心を刺した。

「あんなに仲の良かった黒木で大暴れするなんて、悪魔の考えることは恐ろしいね」

　剣警士を立たせ、塵を払い、震える肩に手を添える。

　口では紫雫久を貶めながら、その手つきは向井の家士へ向けるものと似ていた。

　紫雫久は、唇を軽く舐めた。

「……高瀬の、ためか？」

「もちろん。それ以外にある？」

　柚珠葉は眉を上げ、鼻で笑う。

　“向井柚珠葉は、高瀬と同じ方向を向いているかもしれない”――花衣霞(かいか)の言葉が、現実味を伴って胸に落ちた。

「無事なら、それでいいと思ってたけど……。

　なぁ柚、自分が何に手を貸しているか、わかってるのか？」

「チッ……お前こそ、何をわかってて説教垂れてんの？　人殺しのくせに」

「――っ、だからそれは高瀬の――」

　踏み出した一歩は、突きつけられた切先に阻まれた。

「…………向井を任されたのは、柚だろ？

　この現状を鵜匡(うきょう)さんが知ったら――」

「その名前を口にするな！！」

　びりびりと、空気そのものを震わせる怒号。

「お前が……！　お前なんかが、二度と父上の名を口にするな！」

「なん……」

「お前のせいで、父上は死んだ！　お前なんかを庇って！」

　一瞬、視界が白く塗り潰される。

　遠くで、耳鳴りが響いた。

「な、何かの間違いだろ……？」

「高瀬の領主から直接聞いた。お前のせいで……父上がお前なんかを庇うから、処刑せざるを得なかったと」

　刃浦において、上(かみ)殺しの井上は大罪だ。

　それを匿う行動もまた、重い。

　だとしても――それだけで？

「よ……よく考えろ柚。まず時期がおかしいだろ……？　二年も経って、何で今さら――」

「うるさい！」

　柚珠葉は刀を床に叩きつけ、蹲り、頭を抱えた。

「うるさい！　これが事実なんだよ！

　お前がいなければ……なんで、お前の責任を私たちが……」

　絞り出す声は湿り、震えている。

　紫雫久は、右腕の血管を握り潰されるような痛みに目を細めた。

「だとしても……柚、鵜匡さんの……亡き骸は、見たのか？」

「え…………？」

　はっと顔を上げる。

　泳ぐ視線は、見慣れた色をしていた。

　柚珠葉へ歩み寄り、その肩に手を伸ばした――その時。

　影が、ゆらりと蠢いた。

「――柚！　逃げろ！」

　咄嗟に肩を突き飛ばす。

　――バンッ！

「……な」

「くそ……間に合わなかった……」

　床には、墨汁をぶちまけたように広がる剣警士の死体。

　鬼の影はそれを見届けると、ゆったりと部屋を巡り――ふっと気配を消した。

「――紫雫久」

　左肩に応急処置を終えた花衣霞が、手を差し伸べる。

「どっちに行った？」

「旧影町(きゅうえいちょう)の方角に」

「よし、行くぞ」

「待って……！」

　立ち上がろうとした手を、柚珠葉が掴む。

「紫雫久、足が！」

「……あぁ、このくらい平気だよ」

　庇った際、わずかに遅れた左足が衝撃を掠めていた。

　骨は無事だが、皮膚は裂け、血が滲む。

　紫雫久はその手をやわらかく外し、花衣霞の手を支えに立ち上がる。

　そして、瞬き一つの間に、その背は闇へと溶けていった。

　柚珠葉は力なく顔を覆い、小さく舌打ちをひとつこぼした。

　《第十三章：黒点に満つる屍・下》

「――まだ追えるか？」

「あぁ、それほど遠くへは行っていない」

　月明かりの無い夜道を駆ける。

　頼りは、前を行く花衣霞だけだった。

「鬼はどこに向かってるんだ？　狙いは達したはずだろ」

「この先の旧影町には、まだもうひとつある」

「もうひとつって？」

「……黒木の牢屋敷だ」

　黒木領の大罪人が収容されている屋敷。

　そこも、つい数ヶ月前に高瀬の手に落ちたと噂に聞いた。

「そこには……澄々(すず)もいるじゃねぇか」

　紫雫久は、嫌な汗を滲ませた。

　いくら澄々といえど、拘束された身では、あの鬼の影に太刀打ちできるかは分からない。

「“帰り”だと願っちまうな。“向かってる”んだとすれば、ちと厄介だ」

「――帰っているよ」

「……え？」

　紫雫久の呟きに、花衣霞がはっきりと返す。

「仕事が終われば、主人の元へ帰るものだろう？」

　一瞬、耳を疑った。

　花衣霞の声が、別人のものに聞こえたからだ。

「こっちだ」

　次に聞こえた、小道へ誘う声は確かに花衣霞のものだった。

　だが、一度生じた違和感は拭えない。

（……あまりにも迷いが無い。黒木の道に慣れすぎていないか？）

　ふと湧いた疑念は、かつて花衣霞が語った“紫雫久を探した日々”に打ち消される。

（いや、二年も刃浦を渡り歩いたんだ。そのくらい、不自然じゃない……）

　紫雫久は頭を振り、余計な思考を振り払った。

（それよりも、左足のせいで速度が出ないな……花衣霞にも合わせてもらっ――）

「――違う」

　紫雫久の足が、ゆっくりと速度を落とす。

　その気配に気づいた花衣霞も、同じように足を止めた。

　振り返る足は、右をわずかに引きずっている。

（俺に合わせていたんじゃない。花衣霞も……同じように片足を庇って走っていただけだ）

　今できた傷を庇う動きではない。

　長年の傷が体に馴染んだような、自然すぎる違和感。

「……紫雫久？」

　花衣霞が、訝しげに近づく。

「どうし――」

「お前は誰だ」

　頬の横で、花衣霞の手が止まった。

「……どうした？　紫雫久」

　声に揺らぎはない。

　だが、木の影が濃く落ちるその顔はよく見えない。

　それが、ひどく不気味だった。

「お前は花衣霞じゃない。誰だ」

　硬く押し出す声。

　花衣霞は、口元をわずかに歪める。

　そして紫雫久の両肩を掴み、額が触れ合うほどに顔を寄せた。

「どうして違うとわかった？　“愛ゆえに”なんて寒くるしいこと、言わないでくれよ？」

　目の前で光る杏色(あんずいろ)の瞳。

　まるで今宵の月を盗んできたかのように眩しい。

　風に揺れ、頬を掠める藍褐色(あいかちいろ)の髪。

　目の前の男は、ほんの一瞬で、花衣霞ではなくなっていた。

「お前は……」

「同じ質問を何度もするなよ。答える気が失せる」

　男は不機嫌を隠そうともせず、顔を歪めた。

「目的は何だ。花衣霞はどこにいる」

「ふっ……お前は賢いね。だから命が天に近いんだよ」

　笑みを含みながら、男は両頬を包むように手を添えた。

　ひやりとしたその手からは、不思議と敵意が感じられない。

「佐藤花衣霞は、ただ寝ているだけだ。

　俺は、お前と……その懐の小鐘を澄々(すず)のもとへ持ち帰るのが目的だからな」

「小鐘って、お前――」

　言いかけた、その瞬間。鋭い風切り音が走る。

「――おっと」

　男は斬撃をひらりと躱し、その方向へ視線を向けた。

　夜霧に揺れるのは濃墨(こいずみ)の髪。

　紫雫久の肩を抱き寄せ、切先を突きつける花衣霞の姿があった。

「紫雫久に触れる他人の手を斬り落とそうとするのは、悪い癖だと思うぞ？」

「二度は無いと思え、柳木宏花(やなぎひろか)」

　そう呼ばれた宏花は、花衣霞の鋭い視線を意にも介さず、人差し指でその切先をついと逸らす。

　そのままの指で、花衣霞の顎に触れた。

「面白いなぁ、佐藤花衣霞は。つい、からかいたくなる」

「……お前、目的はいいのか？」

　紫雫久の手が、宏花の手首を掴む。

　わずかに耳が赤いのは照れか、それとも焦りか。宏花は小さく笑みを漏らした。

　――ドォン……

　遠くで爆ぜる音が響く。

　宏花はその方角へ視線を送り、ぽつりと呟いた。

「少し観客が多いが、仕方ない」

「俺たちの心中の、手伝いをしてもらおうか」

　振り返ったその表情は、ひどく穏やかだった。

　爆発音の出どころは、黒木の牢屋敷。

　まるで砲撃でも受けたかのように屋根は崩れ、煙が立ち上り、地には瓦礫が散乱していた。

　その隙間をすり抜けていく。

　宏花は、あれ以来ひと言も口を開いていない。

「……あの鬼は、きっちり高瀬の剣警士だけを狙っているな」

「この長屋は、彼らの住処になっていたのだろう」

　牢屋敷の中で、この一帯だけが大きな足で踏み荒らされたように崩れている。

　――いや、実際に踏み荒らされたのだろう。

　宏花はそんな惨状には目もくれず、揚座敷(あがりざしき)のある奥の方へと進んでいく。

「あっちは……やけに静かだな」

　人の気配はおろか、死の気配すらない。

　ただ、ひたすらに闇だけが広がっている。

「……高瀬がここを制圧した時、罪人はみな処刑された。

　その後に収容されたのは……黒木澄々だけだ」

「それって――」

　紫雫久が振り返った、その瞬間。

　視線の先で大きく屋根が崩れ落ちた。

　地下の扉を開けた先は、六畳ほどに区切られた座敷。

　薄暗い室内で、一本の蝋燭だけが灯っていた。

　揺れる灯の合間に、鎖の擦れる音が響く。

「生きてるか？　お莫迦(ばか)さん」

　宏花の声に、ゆっくりと浮かび上がった瞳が、やがて大きく見開かれる。

「――なん、で」

　牢に繋がれた澄々が、掠れた声を絞り出す。

　宙に吊られた手は空を切り、がしゃん、と重い音を立てた。

　宏花は格子の一本を撫でながら、小さく笑みを零す。

「ひどい有様だな。三月(みつき)ぶりか？」

「三月と十七日ぶりだね」

　そう笑う澄々の目元には、深い隈が滲んでいた。

　髪には艶がなく、声にも張りがない。

　吊られ、落ちた袖の奥に覗く腕には、いくつもの傷が刻まれている。

　おそらく――それは全身に及んでいるのだろう。

　宏花は格子を開け、牢の中へと足を踏み入れる。

　風のように軽やかな動きで、澄々の胡座(あぐら)へ収まるように腰を下ろした。

　一瞬、腿に走る痛みに澄々は目を細める。

　それでも宏花は、その身を預けるのをやめなかった。

「……怒ってる？」

「まさか。俺が怒ったことなんて、今まであったか？」

「たくさんあるよ。……ぁ、やめてよ、何日風呂に入ってないと――思って……」

　首筋に顔を埋める宏花に、澄々は身を捩る。

　だが腕の拘束のせいで、ほとんど意味をなさない。

「憂さ晴らしだよ。お前が俺に手を出せないなんて、今後あるかどうかもわからないんだから」

「……はっ、帰ったら覚悟してもらわないと」

　宏花は笑みを浮かべ、耳元へ口を寄せた。

「嘘つけ。帰る気なんて、最初から無いくせに」

　澄々の体が強張る。

　蝋燭の灯がふっと消え、闇が満ちた。

「…………箱を、開けたのか？」

「お前はそう命じたか？」

「答えろ」

「お前こそ、あまり俺をなめるなよ」

　闇の中で、互いの瞳だけがはっきりと浮かび上がる。

「黒木澄々。お前は――柳木宏花なんかじゃないだろ」

「――なぁ花衣霞、あいつは確かに“柳木宏花”って名乗ったんだよな？」

「うん、間違いなく」

「それだと……柳木宏花は、二人いることになる。

　これを見てくれ」

　紫雫久が手にしているのは、一冊の記録簿。

　この牢屋敷に収容された囚人の名が記されている。

「澄々はここに、“柳木宏花”として収容されているんだ」

　――木氏、黒木澄々（本名　柳木宏花）

　紫雫久の指す先には、そう記されていた。

　花衣霞はわずかに首を傾げる。

　黒木澄々がその名を偽っているなど、思いもしなかった。

「だとしたら、あの者は一体……」

「元は逆だったとか？　名前と領主子息の立場を奪われて、復讐に来――」

　言いかけて、背筋に嫌なものが走る。

　ここへ来る直前、宏花が口にした“心中”という言葉が蘇った。

「黒木澄々は、身分を偽っていたと？」

「……仮説のひとつだ」

　紫雫久は首を横に振り、冊子を閉じる。

　何かを断ずるには情報が足りない。

　だが――澄々を拘束するに至った高瀬には、それに値する根拠があったはずだ。

「花衣霞、この瓦礫をどかすぞ。

　記録が残っているはずだ。……鬼の力でも、消しきれないはずだから」

　花衣霞は静かに頷き、刀を構えた。

　――幻華遊離(げんかゆうり)

　花衣霞の静謐な一振りに、大きな瓦礫は、まるで花弁が風に舞うかのごとく浮かび上がる。

　そのまま音もなく着地させる、見事な手際。

　紫雫久は笑みを抑えきれず肩を押しつけた。

　瓦礫の下には、記録簿が溢れていた。

　そのひとつひとつを捲っていく。

「当たりだな。ここには高瀬が持ち込んだ記録もいくつかある」

「隠したい何かが、あったのだろう」

　この一角だけ、血痕が無いにもかかわらず損壊が激しい。

　影の鬼を操る者の意図が、そこに潜んでいるようだった。

「――高瀬は以前から、“柳木宏花”のことを探していたようだ」

　花衣霞の見つけた報告書には、柳木宏花捜索の命を受け、黒木家に潜入した高瀬の人間の足取りが記されていた。

「理由は……剣警試験の受験者だから？　そんな理由で？」

「だが、この年の剣警試験は曰くつきだ」

「受験者全員が命を落としたっていう、アレか？」

「うん。それが今になって生き残りがいたとするなら……」

「口封じにしろ、探し出しておきたいわな」

　報告書には空振りの日々が続いていたが、ある時から、とある噂を耳にするようになる。

　――子息は、数年前から名を変えている。

　高瀬の男は、その情報に飛びついた。

　具体的な年数、そして元の名が“宏花”であることを掴む。

　そしてついに、黒木澄々本人と対面するに至る。

　新人だという高瀬の男に、澄々はにこやかに言った。

『気になることがあれば、なんでも聞いてくれ』

　男は逸る心を押さえ、問いを投げる。

『自分も剣警試験に興味があるんです。どんなところでしたか？』

　すると澄々は、まっすぐ男の目を見て言った。

『去年の試験は平和だったな。その前は……俺しか生き残れない、酷いものだったから』

　男は心の中で歓喜した。

　これで、求めていた情報は確定した――と。

「……どう考えても、わざとだろ」

　紫雫久は報告書を読み、呆れたように息を吐く。

　あまりにも露骨な餌だった。

「高瀬もこれを信じたってのか？　こんなのに殺されかけたと思うと、自分が情けなくなるな」

　ため息混じりに報告書を花衣霞へ渡す。

　瓦礫と冊子の山に寝転び、頭の後ろで手を組んだ。

「黒木澄々は、高瀬の動き知ったうえで意図的に偽の情報を内部に流した。

　自ら、罠にかかりに行くようなことまでして」

「……そこまでして、宏花のことを守りたかったんだろうな、あいつは」

　月明かりの下で、“猫”の話をする澄々の表情を思い返す。

　あれは確かに、この世でただ一つを見つめる目だった。

「だとしても、わざわざこんなところに捕まりに行くなんて。少しやりすぎじゃないか？」

「……こういった芽は、根本から摘み取らないといけないから」

　花衣霞はわずかに目を逸らし、続ける。

「死んだと思われた方が……守れるものもある」

「最初はただ、わざとだと思ったんだ」

　宏花は澄々に身を預けながら、やわらかく髪を梳いていく。

「俺の情報を餌に、高瀬の内情を引き出そうって。

　現に、そのおかげでうちに潜んでいた裏切り者も、すべて一掃できたしな」

「…………」

「褒めてやってるんだから、いつもみたいに喜べよ」

　澄々は黙したまま、表情を変えない。

「都合が悪くなるとすぐ黙る。いつまで経っても子どもだな」

「…………誰から聞いた」

　観念したように口を開く澄々に、宏花は笑みをこぼす。

「誰も漏らしてないよ。

　ただ、幼い心は心配してたんだ。“妙な噂が流れている”ってな」

「あいつ……」

「怒ってもいいが殺すなよ。若いのは貴重なんだから」

　宏花は宥めるように口付け、ついでに口元の傷を舐めた。

「それに、俺にだって調べる力くらい残ってる。

　お前は俺を腑抜けにしたかったみたいだがな――お前の知らないことなんて、いくらでもある」

「むかつく」

「ふっ、かわいいな」

　宏花は、澄々から滲む殺気ごと抱き寄せた。

「でも、俺になろうなんてのは、かわいくないな。

　どうして？」

「……都合がよかったからだよ」

「影鬼式(えいきしき)を使うために？」

「……あぁ」

「確かに、この牢屋敷なら地上では使えない俺たちの力も存分に発揮できる。

　俺になってここに拘束されれば、怪しまれずに留まることもできるな」

　遠くで、水の滴る音がひとつ、静かに響いた。

「賢い、見事な作戦だ…………なんて、言うと思うか糞莫迦カス野郎」

「――っ」

　髪を梳く手が、そのまま強く引き寄せる。

「お前の目的は、“柳木宏花としてここで死ぬこと”だろ？

　剣番所を潰すだけなら、影鬼式なんて危ねぇ術を使う必要はねぇ。あれはついでだ。

　影鬼式で頭を焼き切って、狂って死にてぇだけだろ。違うか？」

　宏花の剣幕に、澄々は負けじと睨み返す。

「根本から潰さないと意味がないだろ！

　柳木宏花は死んだと高瀬に認識させなきゃ、また宏花は……！」

「勝手なことしやがって、誰が頼んだ！

　理由は何だよ。“俺を守りたくて”なんて言ったら、てめぇ容赦しねぇからな！」

「守るために決まってるだろ、ばか！」

　――ごつ

　鈍い音を立てて、澄々の頭突きが宏花に直撃した。

「…………だから、おねがい、ここからはなれて……」

　項垂れ、絞り出すような声で訴える。

　宏花はそんな澄々をやわらかく抱き寄せ、ゆっくりと頭を撫でた。

「ありがとうな。俺を、こんなにも愛してくれて」

「宏花……」

「でもな、俺も同じくらい愛してるんだよ」

　ぐっ、と抱きしめる力が強まる。

　その瞬間、澄々の背に悪寒が走った。

「――や、やめろ、宏花」

　体の奥から魂を引き抜かれるような、冷たく不気味な感触。

「箱の中身なんて、見なくてもわかる。

　あれは黒哭(こくこく)だろ？

　鳴らせば、鬼とお前の魂が同時に屠れる」

　そうと知らせず運ばせたことに、心底むかっ腹が立った。

「死にたいなら殺してやる。

　でも、それは俺も一緒だ」

「やめろ！　これは、命(めい)れ――ん゙ンッ」

　ぶつけるような口付けで、その言葉を塞ぐ。

　次第に視界の端から赤が滲み、耳鳴りに覆われていく。

　澄々の影がみるみるうちに伸び、やがて鬼の形を成す。

「……俺を、ひとりにするなよ」

　舌が切れるほどの、口付けだった。

「澄々！」

　――バンッ！

　揚座敷の地下へ足を踏み入れた瞬間、蝋梅の香りに満ちた爆風に襲われた。

　花衣霞の腕の隙間から、宏花が壁へ叩きつけられるのが見える。

　その体は、大きな鬼の手に磔にされていた。

「宏花！」

　紫雫久は刀を抜き、鬼の腕へ一閃を放つ。

　瞬間、血のように黒い影が弾ける。

　鬼は咆哮を上げ、腕を引いた。

　剣番所で見た鬼の影よりも、はるかに実体を伴った“影の鬼”だった。

「……術者に近ければ近いほど、その力は増す」

「あぁ。だが、これ以上は俺には斬れねぇと思ってくれ」

　紫雫久は、刀の構えを静かに下ろす。

「黒木澄々にも、影響があるのか」

　鬼を斬ったのと同じ箇所。澄々の腕も裂け、血が滴っていた。

　だがそれ以上に、内なる激情にもがき苦しみ、低く呻いている。

「――げほっ、ちょうどいいところに来た。

　俺が合図をしたら、その小鐘を鳴らせ」

　瓦礫の中から立ち上がった宏花が、紫雫久の肩にもたれかかる。

「お前の望みは知らねぇが……その血筋なら、あいつと同じ“陰陽道”を使えるんじゃないのか？」

「……いつ調べた」

「残念ながら、お前は花衣霞を眠らせるのが一歩遅かったらしいな」

　肩に置かれた手を、軽く叩く。

　宏花は露骨に苦い顔をしたが、すぐに目を逸らした。

「まぁいい。どうせすぐ終わる」

　そう呟いたまま、澄々のもとへと足を向けた。

　――バンッ！

　地鳴りのような衝撃だった。

　澄々が腕を振り上げるたび、鬼の影が壁を破壊する。

　近づく宏花も幾度となく衝撃を浴びる。

　全身は傷だらけだった。

　左腕は垂れ下がり、血を滴らせている。

　――バンッ！

　澄々にはもはや、目の前の相手を判別する理性は残っていなかった。

　――バンッ！

　それでも宏花は、引き摺る足を止めない。

「――ア゙ア゙ァア゙あ゙！」

　ようやく届いた手は震えていた。

　片腕を伸ばし、澄々を抱きしめる。

「今だ、鳴らせ！！」

　その声を合図に、紫雫久は宙に放った小鐘へ刀を振り抜いた。

　――リン――ッ

「――ア゙ア゙ァ、ア゙あ゙ア゙！！」

「ゔ、ぐぁ……ッ」

　鐘の音が響くと同時に、しゅうしゅうと音を立て、鬼の影が薄れていく。

　澄々は声を上げ、力の限り、宏花に縋りついた。

　肋骨の軋む鈍い音が響き、呼吸が詰まる。

（……やっと、これで……やっと、俺はこいつと……）

　宏花が安堵しかけた、その時――

　――リン――ッ

　もう一度、紫雫久が刀を振り抜いた。

　全身が宙に浮いたような感覚。

　噛み合わぬまま無理に回されていた歯車が、ぴたりと噛み合ったかのように。

　澄々の力が、次第に緩んでいく。

　それと同時に、鬼の影も溶けるようにほどけ、澄々の影へと帰っていった。

「……な、なんで」

　背後で、足音がひとつ。

　振り返ると、そこにいたのは紫雫久。

「なんで、お前、何をし――ッ！」

　振り下ろされた拳が、容赦なく叩き込まれる。

　まともに受けた宏花の脳は揺れ、そのまま意識は闇へと沈んだ。

　目を開けると、そこは上等な座敷だった。

（…………生きている）

　宏花は右手を天井へかざし、ぼんやりと見つめる。

（俺だけ生きていてもしょうがない。

　だが、あれは……）

　紫雫久に託した小鐘――黒哭は、黒木家に伝わる呪具だった。

　影鬼式に自我を喰われた者の魂ごと消滅させるための、最期の措置。

　宏花はあのまま、澄々の腕に抱かれて死ぬはずだった。

　それなのに、澄々はゆっくりと、穏やかに鬼を引き戻していた。

（あいつが何か……いや、何かできるとは思えない）

　思考を巡らせるうち、再び眠気が差し込む。

　昔から策を巡らせるのは、澄々の役目だった。

　うつらうつらと、瞼が落ちかけたその時――

「なんだ、また寝るのか？」

「――っ！　ぅ、あ゙」

　声に飛び起きた拍子に、腹の奥が鈍く軋んだ。

「おいおい危ねぇな。ゆっくり起きろよ、お前けっこう酷いんだから」

「……お前、いつから……」

　左へ視線をやると、枕元に膳を置き食事をする紫雫久がいた。

「……悪趣味」

「しょうがないだろ？　見てろって言われても、寝てるやつ見てても暇なだけだし」

　ぶーたれる紫雫久に、宏花は大きく息を吐いた。

　黒木の家で、こんなふうにわがままを言うのは澄々くらいのものだった。

「澄々は」

「気になるか？」

「当たり前だろ。お前が妙なことをしなければ、今ごろ俺たちは極楽浄土だ」

「お前たちは地獄じゃないか？」

「うるさいな。澄々がいれば、どこでも同じだ」

　そう言って宏花は、力なく布団へ身を沈めた。

「……あの小鐘は、制御装置だろう？」

「あぁ。死をもってな」

「あれに刻まれた円の印は、鬼と術者を同時に完全な終わりへ導くものだ。

　だから鳴らす瞬間、俺の刀で円を断ち切ってみた」

　一度目は掠り、二度目で完全に断った。

「昔、円を刻んだ陣をこじ開けたことがあったから。

　少し逃げ道があるだけで、かなり変わるんだ」

　紫雫久は、煮物の人参を割くように箸を入れた。

「……それで、澄々は苦しみの中で死なずに済んだ、と。

　誰に聞いたんだ、あの鐘の仕組み」

「いや、そんな暇は無かったよ。お前たちの意図に気づいたのは、牢屋敷に入ってからだ」

「お前…………」

（あの鐘を作ったやつは、死んで百年は経つっていうのに……それを、見ただけで？）

　宏花は直感する。

　こいつを放っておくには危険すぎる。

　あまりにも、黒木について知られすぎた。

　ゆっくりと布団から身を起こし、片膝をついて前傾姿勢をとる。

「どうした？　厠か？」

「あぁ…………」

　油断している今なら、あるいは――

「悪いけど、遊ぶなら後ろのやつとにしてくんね？」

「え――んん゙っ」

　一瞬で右腕を背後に取られ、口を塞がれる。

　背中にのしかかる体重が、肋骨を容赦なく軋ませた。

「そんなんでよく、“腑抜けじゃない”なんて言えたね、宏花？」

「ん゙！　ン゙ん゙ー！」

「……やるなら他所でやってくれ、黒木澄々」

　後から部屋へ入ってきた花衣霞が、眉を顰める。

「わかってるって。

　まぁお互い聞きたいこともあるだろうし、三日――いや、五日後にまたここで落ち合うのはどうだ？」

　暴れる宏花を押さえ込みながら、澄々はにこやかに提案した。

　宏花は口を覆う手に噛みつき、どうにか逃れる。

「――ぷはっ、離せ！　俺は行かない、から……な…………」

　澄々は二人から視線を外さぬまま、宏花の首筋へ針を刺す。

　がくりと力の抜ける宏花をよそに、その表情は一切変わらない。

　その顔だけ見れば、ただ返事を待っているようにすら見える、一瞬の出来事だった。

「あぁ、五日後に、ここで」

　紫雫久がなんとか応じると、澄々は宏花を担ぎ上げ、座敷を後にした。

「……いつも通りだ」

「うん。紫雫久のおかげ」

　紫雫久は、隣に座る花衣霞へともたれかかる。

　嵐が通り過ぎたような一夜だった。

　もし、何も知らずにただ鐘を鳴らしていたら、二人は望みを叶えていたのだろうか。

　死が全てを解決することなど、あるのだろうか。

　望みの代償が自らの死なら。差し出すだろう。

　少なくともあの夜――向井の伍剣を壊しに行ったあの夜は、そう思っていた。

「もし、全部俺が死んで解決しようとしたら、花衣霞はどうする？」

「例え話でも、紫雫久が死ぬのは許さない」

　花衣霞は、こつりと額を当てた。

「ふふ、花衣霞はそういうの見飽きてるか」

　開け放たれた窓から、どこか現実味のないまま、金木犀の香りだけが漂ってきた。