虚弱体質で偽聖女だと追放された私は、隣国でモフモフ守護獣様の白き聖女になりました

第49話 虚弱聖女と祖国の亡命者

　クロラヴィア王国の人間が、ルミテリス王国に？

　それも亡命者って、どういうことなの？

　まるで私の疑問を読み取ったかのようなタイミングで、レイ様が固い声色で問う。

「クロラヴィア王国だと？　ルミテリス王国とクロラヴィア王国は離れていて、行き来は難しいはずだが」

　だがレイ様の質問に答えたのは、ルヴィスさんの後ろからこちらに向かってくるシスティーナ様だった。

　彼女の足下にはルゥナ様も控えていた。

「わしらと同じじゃ。のう？　ルヴィス」

「はい、システィーナ様の仰るとおりです。どうやらラメンテ様とセレスティアル様は、我々が想像する以上に、ルミテリス王国の結界を拡大させていたようです」

　とはいえ、両国の行き来が楽にできるほど、結界が拡大したわけではなかったらしい。

　辿り着いた人々は皆、満身創痍で、辺境警備の方々が気づかなければ、たくさんの死者が出ただろうとのことだった。

　一体何があったのだろう。

　満身創痍だなんて、尋常ではない。

　同時に、私がルミテリス王国に辿り着くまでに経験した飢えと渇き、そして痛みと灼熱の苦しみを思い出し、体が震えた。

　そのとき、ふいに肩が温かくなった。

　耳に届いたのは、不安でぐらついている私を支えるような、太く、芯のある声。

「セレスティアル、大丈夫だ」

「レイ、様……」

　私の肩を抱き寄せたレイ様を見上げると、赤い瞳と目があった。

　彼は、任せろと言わんばかりに力強く頷くと、ラメンテを見た。

　レイ様の視線から、彼が何を言いたいのか感じ取ったのだろう。ラメンテの尻尾が大きく揺れると、高らかに咆哮した。

　体が大きくなり、背中から巨大な翼が現れる。

　守護獣本来の姿に戻ったのだ。

　レイ様はラメンテの胴を軽く叩きながら、真っ直ぐに言い放った。

「俺とラメンテで現場へ向かう」

　あの行動力があるレイ様らしい発言だった。

　今から人を集めて、結界――つまりルミテリス王国の辺境に向かうには時間がかかる。

　だけどラメンテに乗って飛んでいけば、あっという間に辿り着くだろう。

　ルヴィスさんも同じ予感をしていたみたい。レイ様の提案を聞き、大きく息を吐き出しただけで、驚いた様子は見せなかった。

　それどころか、

「どうせそう言うと思っていたから、運んで貰いたい物資をもうまとめている」

　とまで言い出したのだ。

　流石、幼なじみというしかない。

　ルヴィスさんはラメンテの前に進み出ると、膝をつき、深々と頭を下げた。

「守護獣であるあなた様に荷物運びをさせるなど……後でいくらでもお叱りを受けますので、どうか……」

「むしろお礼を言うのは僕の方だよ！　準備をありがとう、ルヴィス。あとは僕に任せて！」

　ラメンテが耳をピンッとたてて、自信満々に承諾した。

　こういうところが、ラメンテらしくて本当に好きだ。

　寛大な返答を聞いたルヴィスさんは、もう一度深く頭を下げると、心からの感謝を口にした。

　どうやらルヴィスさんは王都に残って、クロラヴィアの人々を移動させる準備を進めるとのことだった。

　そのとき、

「ルヴィス。ここにもう一人、荷物運びに適任がおるぞ？」

　システィーナ様が会話に入ってこられた。

　口元を扇で隠しつつ、目元を細めながら、ルゥナ様を見る。彼女の視線を感じ取ったルゥナ様が、全身の毛を逆立て威嚇した。

「は、はぁ!?　荷物運びって俺のことか、システィーナ!?」

「お主以外に誰がおる？　もちろん、わしも行くがの」

「お前、ほんっっっっとにさぁぁぁ！　守護獣に対して敬意もへったくれもねーのな!?　さっきも、白毛玉をセレスティアルの前から撤去しろとか言って、俺を顎で使いやがってよっ!!」

「何を言っておる、ルゥナよ。忙しすぎて、戦力にならないものでも欲しいという言葉があるじゃろ？」

「知らねーよ！　何だよ、その言葉ってやつは!!」

　ルゥナ様の怒り声に、システィーナ様は大げさにため息をつくと、艶のある視線を、毛を逆立てたルゥナ様に向けた。

「猫の手も借りたい、という言葉が」

「俺は役に立つし、そもそも猫じゃーねぇからな!?」

　ルゥナ様がシャーッと威嚇しているけれど、その姿は猫そのものだ。

　恐らく十人いれば十人皆が猫だと答える姿だった。

　それに対し、突っ込みを入れようと口を開いたシスティーナ様だったが、レイ様が話し出す方が早かった。口元に笑みを浮かべながら、力強い視線でルゥナ様を見る。

「ありがとう、ルゥナ殿、システィーナ殿。心強い」

　素直にお礼を言われたルゥナ様は、恨めしそうにシスティーナ様を睨みつつも、

「ま、まあ、しゃーねーから助けてやるよ」

　と協力を申し出てくださった。

　憎まれ口を叩き、システィーナ様と言い合っているけれど、ルゥナ様の根底には人間の救済があるのだろう。

　守護獣様たちの慈悲深さを感じ、心の奥が熱くなる。

　ならば聖女である私も――動かない理由がなかった。

「私も行きます！」

　皆の視線が、私へと向けられた。

　ラメンテの隣にいたレイ様が、私の前にやってきて、真っ直ぐにこちらを見下ろす。

「危険だ、セレスティアル」

　低い声と、まるで私の心の奥底まで見つめているかのような強い眼差しに、圧倒されてしまう。

　でも、

「お願いします、レイ様！　私も連れて行ってください！」

　私も目を逸らさず、レイ様の視線を受け止める。

　もう一押しとばかりに、一歩前に進み出る。

「国の一大事なのに、動かない理由はありません！　私は……ルミテリス王国の聖女です！」

　そう口にした瞬間、全身の筋肉が緊張し、背筋が伸びた。

　命が尽きるまでこの国を守る責任が、重く私にのしかかったからだ。

　だけどそれ以上に、その役目を誇りに思っている自分がいる。

　そう。

　私は、ルミテリスの聖女――

　レイ様は一瞬だけ、瞳を見開き、驚いた表情を見せた。だけどすぐに口元が緩み、大きく頷いた。

「……分かった。一緒に行こう、セレスティアル。どうか俺とラメンテを助けて欲しい」

「はいっ！」

　レイ様が差し出した手をとると、私も深く頷いた。

　私を信頼してくださったことが、何よりも嬉しかった。

　＊

　クロラヴィア王国の亡命者たちが保護されている村は、酷い有様だった。

　真夜中だというのに村の中心部にある広場には火が炊かれ、その周囲にはたくさんの人々が横たわっている。

　クロラヴィアからの亡命者を休ませる場所が足りず、怪我人も病人も、一緒くたになって集められていたのだ。

　普段なら皆が寝静まっている時間だろう。しかし村人総出で、クロラヴィアの人々の救護に当たっていた。

　怪我が軽い人々は、食料と水の配給を受けている。だけどそれらを食べる人々の顔は、どれも暗く沈んでいた。

　システィーナ様とルゥナ様の姿はない。

　彼女たちは着いて早々、クロラヴィアの人々から事情を聞きに行ったからだ。

　私たちが持ってきた物資を運ぶ村人たちを視界の端に捉えながら、隣にいるレイ様に訊ねる。

「一体何があったのでしょうか……？」

「分からない。だが、余程のことがクロラヴィア王国であったようだな」

　ルヴィスさんからの報告通り、亡命者は皆、満身創痍だった。

　大きな荷物がないのは、荷物をまとめる時間がなかったからか、それとも少しでも早く移動できるためかは、判断はつかない。

　どちらにしても、何か予想もしないことが起こったため、命がけで結界の外からやってきたのだろう。

　あるかどうかも分からない、ルミテリス王国を目指して――

「ラメンテ。怪我人を癒やしてくれないか？」

「分かった。セレスティアル、力を注いでくれない？」

「ええ、もちろん」

　私がラメンテに触れて力を注ぐと、ラメンテはお礼を言って力強く吠えた。

　次の瞬間、横になっている人々の上に淡い光が降り注いだ。

　突然の不可解な現象に驚いた人々の悲鳴が、

「怪我が……」

「痛みが引いていく！　これは一体……」

　という驚嘆の声に変わっていく。

　苦しそうに横になっていた人々も、ラメンテの力によって、今では穏やかに寝息を立てているのが見えた。

　良かった……

　ラメンテの頭を撫でて御礼を言うと、私は立ち上がった。

　先ほどの絶望的な空気感から一変、希望と安心感が場に満ちているのが肌で感じられる。

　そのとき、

「レイ王。亡命者たちを引き連れてきた中心人物とやらを見つけたぞ」

　システィーナ様とルゥナ様が、人を連れてこちらに戻ってきた。

　ボロボロに汚れたローブを身につけた人だった。頭はフードに覆われているが、目の上ギリギリまで包帯が巻かれていて痛々しい。

　杖をついている手には、加齢による深い皺が刻まれ、大きな指輪がはまっていた。

　元の色がわからないほど黒く変色している指輪だが、私が言葉を失うのに充分だった。

　この指輪は――

「どうした、セレスティアル？」

　言葉を失った私に気づいたレイ様が、私の肩を揺らしたとき、システィーナ様たちが連れてきた人物が足を止めた。

「せ、セレスティアル、なのか？」

　掠れた息にかろうじて音が乗ったような小さな声だった。

　だけど、聞き間違えるわけがない。

　命の恩人の、声を――

「ネルロ……様」

　私が名を呼ぶと、まるで枝のように細い腕が、深く被っていたフードをとった。

　システィーナ様たちが連れてきた亡命者は、突然投獄された、私の育ての親その人だった。