３５ 大陸一周徒歩旅行
城の、恐れ多くも僕専用にしてくれた客室に到着して、中から扉を開けたら廊下にセネルさんがいた。
「アルハ殿、戻られたのですか」
「急にすみません。お邪魔してます」
セネルさんはこの部屋を定期的に掃除してくれている。王族の、しかも現王の夫なのに。執事業が趣味と言い切ってるとはいえ、恐れ入ります。
「アルハ！ 無事のようね」
そのままセネルさんに案内されて、ちょうど城で話をしていたオーカ達とも再会した。
そこで、ディセルブやノルブでのこと、グランシスターのことを話した。
グランシスターの正体については、オーカは薄々予想していたようだ。ヴェイグの妹だとは思わなかったみたいだけど。
「それで、ファウについては、もう危険はないと」
「うん。僕らに協力してくれてるよ」
「ならば、罪を問うのはその後ですな」
セネルさんの発言に、少し違和感を覚える。けど、僕の考えを払拭したのはヴェイグだった。
“罰を受けることで償えるなら、ファウにとってありがたいことだろう。ファウがそれを良しとするかどうかはわからぬがな”
そういう考え方もあるのか。
解呪のことも話して、すぐに向うと伝えた。
「それは…歯がゆいけど、アルハ達にしかできないわね。協力できることがあったら何でも言って」
「部屋は常に使えるようにしております。いつでも」
「ありがとうございます」
せめて、セネルさんはメイドさんに手伝ってもらってほしいかな。
じゃあ早速…と席を立ち、ふと思いついた。
「行く前に、牢にいる例の人たちに会ってもいいですか？」
「構いませんが…」
セネルさんに困惑されつつも、牢へ向かった。
“俺にも理由が分からんな”
「あの人達も呪術を使ってたんでしょう？」
“そうか”
格子越しに、例の人たちの前に立った。全員、最初に来ていたローブじゃなく、囚人用の簡素なチュニックを着ている。
なにかボソボソと話をしていたのに、僕らの姿を見るなりお互い顔を背けて壁を向いた。
あれから、一人が口を割ったあとも、何も喋っていないそうだ。
そんな彼らに、［解呪］を発動した。
呪いが剥がれる瞬間は、重苦しい空気にスッと風が吹くような感じがする。予想通り、手応えがあった。
「あ…あああああああああ！！」
一人が叫びだして、他の人も動き出した。
同じように叫ぶ人、泣き出す人、蹲って動かなくなったり、倒れてしまったり。
最初に叫びだした人がこちらへ近づいて、格子を掴んだ。
「俺は…俺はなんてことを！ そこの人！全部、全部話す、話させてくれ！」
他の人も次第に嘆いたり騒いだりするのをやめて、似たようなことを言い出した。
「これは…」
「ファウさんは、呪術のせいで心が蝕まれたって言ってた。だから、彼らもことの重大さに気づいたというか…」
「わかりました。落ち着いたら、改めて取り調べましょう」
「お願いします」
城を出て、まずはジュリアーノの町へ。
以前忍び込んだ建物は、立入禁止になっていた。近くに人気はなく、どこか不気味な雰囲気が漂っている。
“アルハでなくても、呪いを感じ取れそうだな”
実際に呪術の痕跡があったので、解呪する。それでも不気味さは払拭できなかった。
“まだ解呪しないのか？”
「え？」
“え？”
……。次行こう、次。
町の中を巡ってから、外へ。
たまに遭遇する魔物を討伐しつつ、解呪を行っていく。
町の外周をぐるりと回り、北へ向かってそのまま森に入った。
カリンの家に入ると、カリンがラーメンをずぞぞぞ、とやっていた。
「んもっんもっ」
「食べながら話すんじゃありません」
行儀の悪さに思わずおかんムーブしてしまった。
カリンはスープまできれいに飲み干すと、魔法で食器を片付けてこちらに向き直った。
「久しぶりー。今日は何しに来たの？」
カリンと別れてから起きた出来事や、解呪のことを話す。
それから、気になっていたことを聞いた。
「何故ここに、魔物を閉じ込めているの？」
カリンはいつものニコニコ顔のまま、黙り込んでしまった。
「言えない？」
「ううん。いつか言う。でも今はまだ言えない」
「どういう…」
「前に、転生の呪術はもう止められない、みたいなこと言っちゃったね。今のアルハなら止められるかもしれない」
「え？」
人の心や未来が視えるというカリンなのに、曖昧な物言いだ。
「次の解呪地点まで送ってあげる。またね」
「あっ…」
何か言おうとした時には、眼前の景色が変わっていた。
ヴェイグに座標魔法で確認してもらえば、確かに次に行こうとしていた場所だった。
遥か彼方に見える森の気配を探っても、カリンの気配は見つけられなかった。
“肝心なところははぐらかされたな”
「うん…」
今、森へ戻ってもカリンはいない。でも、必要になったらまた会える。そんな気がする。
それから７日間、大陸中を解呪し続けた。
地図上で平地も山地も関係なくルートを決めたから、ほぼ道なき道を進んでいる。
それでも最初に思ったとおり、不眠不休でいけそうだった。
ヴェイグに叱られるし、身体を乗っ取られてしまうだろうから、夜は野営するか城に帰って休んだ。
８日目。野営のあとを片付けて、次のポイントへ向かった。
その呪術の痕跡の周りには、大量の魔物が集まっていた。ランクはＨからＢくらいまで、様々だ。
魔物は相変わらず、僕を見ると逃げ出す。
でも、今回は違った。
魔物たちは僕を囲み、ぞわぞわと不気味な声を上げはじめた。
「様子が変だ」
“ああ”
いつでも倒せるように、スキルは準備しておく。
魔物の方はじりじりと囲みを狭くしてくる。
いい加減蹴散らそうかとした時、目の前に雷と共に何かが落ちた。衝撃で地面が砕け、大気が震える。
舞い上がった砂埃の向こうに、奇妙な人影が現れた。
赤黒い肌に、虹彩のない黄色い瞳。頭と額には角があり、背中にはコウモリのような黒い翼。
体格は僕より少し大きいくらい。だけど…。
こいつ、強い。
“なんだこいつは”
「ヴェイグもわからない？」
“見たことも聞いたこともない姿だ。それに、これは…”
僕のファンタジー知識で言い表せば、人型の魔物、『魔族』がしっくりくる。
魔族は鋭い牙の生えた口を開閉させてガチガチと音をたてる。なにか喋っているようにも聞こえるが、意味はわからない。
しかし魔物たちには伝わったらしい。
複数の種類の魔物が連携して襲いかかってきたのは初めてだ。
