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オーカとイーシオンがアルハの話で盛り上がっている間、セネルは冒険者ギルドに、英雄冒険者達と連絡が取れないか、持ちかけていた。
世界に英雄は４人いるが、そのランク故に忙しくしていて、親交のないセネルでは話ができる状況ではない。
そんな中、呼びかけに応じた英雄がひとりいた。
ギルド経由でアルハの名を出し問い合わせれば、通信石に出たのは青の英雄、ハイン本人であった。
連絡の３０分後、別の大陸に居たはずのハインは、ラクという冒険者を伴ってジュノ国を訪れていた。
「本当に、この短時間で……」
セネルが挨拶の次に発したセリフに、ハインはこともなげに返した。
「アルハなら、このくらいやるだろう？」
「確かに」
ハインとセネル、そしてラクの３人が深く深く頷いた。
このやり取りで、セネルのある懸念は払拭された。
懸念とは、ハインが本当にアルハを知っているかどうかだ。
アルハの名は世間に知れ渡っている。本人は口を開けば「目立ちたくない」「静かに暮らしたい」と言うが、その行動は言葉と相反している。
町に寄れば近隣の手強い魔物をあっさりと討伐し、怪我人を見れば魔法で癒やす。多くの人を救いながら、見返りを全く求めない。
時折、よからぬ腹積もりを持って近寄るものがいても、即座に見破り相手にしない。
そして、珍しい黒髪黒目で、冒険者にしては華奢な体躯。
目立たない方がおかしい。
故に、「アルハを知っている」という者がいても、「噂をたくさん見聞きした」だけという場合があるのだ。
真にアルハを知る者は、アルハがどれだけ非常識な強さを持っているか、理解している。
「竜……？」
「そうじゃ」
ハインがラクを紹介すると、セネルは開いた口がなかなか閉じられなかった。
「ここへすぐに来られたのも、ラクのお陰だ。俺は至って普通の人間だからな」
自虐のような台詞だが、ハインは大真面目に事実を伝えただけである。
「ギルドは把握しているのですか」
果たして、竜が冒険者になったことが、過去にあったかどうか。
セネルも長い期間、冒険者ギルドに関する職務に携わっているが、全く記憶にない。
「人として登録しておったが、色々あってバレてのう。そのまま冒険者をやらせて貰う代わりに、この首輪じゃよ」
ラクの首には、銀色の金属でできた細い輪が嵌っている。一見すれば只の装飾品だが、これには魔法がいくつも重ねられている。
「服従と、忠誠と、抑制と……あと何じゃったかのう」
「隷属だ」
「それじゃ。つまりはヒトに危害を加えたと見做されれば、ギルドの判断でこの輪が絞まることになっておる」
と言うや、ラクは首から輪をスッと外してみせた。
「えっ！？」
流石のセネルも、モノクルの奥の瞳でラクの手の輪を凝視してしまった。
「こんなもの、効かぬと言うたのだがな。他のものに向けた示しじゃと」
再び輪を首に戻す。
竜は人から見て害獣にカテゴリされる。それも、ハイン１人程度では敵わない相手だ。
恩情措置になった背景には、過去にアルハが竜を退治したことが挙げられる。
いざとなったらアルハを呼べば良いという判断だ。
「ラクはこれまで多くの魔物を討伐し、町にも馴染んでいるからな。今更竜だからと排除しようとする人間は、少なくともメデュハンには居ない」
ハインは、だから安心である、と言外に含ませて、セネルに説明する。
「元より、アルハ殿の知人であるなら問題はないと確信しております」
執事然とした顔に戻ったセネルの言葉に、ハインとラクはゆるやかな表情を浮かべた。
コイク大陸はテファル城下町の冒険者ギルドに、マサンやセイム他、アルハにゆかりのある者達が集まっていた。
アルハがテファルを発ってから、テファル冒険者ギルド統括のボーダは他の大陸のギルドへの連絡を密にするとともに、アルハの動向を追っていた。
つまり、アルハが一度他の大陸に渡った後、消息を断っていることも気づいていた。
「先生に何か……あるわけないよなぁ」
「そうだぞ。なにせ先生だからな」
「でも、一体どうしちまったんだろう」
テファルの冒険者達はそのほとんどが、アルハに冒険者の心得を教わった者たちである。彼らは皆、自主的にアルハを「先生」と呼ぶ。
アルハは生徒たちの前でスキルや竜の力は使わず、ヴェイグのことも伏せていたが、異常な強さは隠しきれなかった。
何より、相手と握手するだけで力量を見極めることのできる者たちである。アルハの真の力が只事ではないことぐらい、とうの昔に見抜いていた。それをアルハがひた隠しにしているので、直接は何も言わなかっただけである。
「何か分かりましたか？」
集まった中で唯一、冒険者でも討伐隊でもないセイムが、ボーダに問いかける。
「いいえ。ですが先程、冒険者ランクが英雄の方と話をつけました。その方もアルハ殿の件で別の方に呼ばれたそうです。話を終えてなにか解れば連絡を……と、来ましたね」
ボーダが通信石と話しながら、別の部屋へ移動する。皆がいるフロアはざわめきが大きく、通話がしづらいのだ。
「英雄って、どのあたりだ？」
「確か先生が一番上の伝説で、英雄はそのすぐ下だ」
アルハの教え子たち――アルハより年上のものが多数だが――の殆どは熟練者や指導者へとランクアップを果たしていた。アルハ本人が滅茶苦茶な過程で強くなったというのに、アルハの教え方は的確でわかりやすく、また教え子たちも優秀であったからだ。
「先生をランク付けするの、すごく違和感ある」
「わかる」「わかる」
誰かの言葉に、その場に居た全員が首肯する。
そこへ、ボーダが通話を終えて戻ってきた。
「アルハ殿は無事だ。だが……」
「呪術、呪い……。他の大陸ではそんなに禁忌扱いされているのか」
セイムが顎に手を当てて呟く。
他のものは、別の理由で憤っていた。
「なんだそのくらい。だったらこの国に住めばいいじゃないか」
「そうだ」
「先生を呼ぼうぜ。家建てとくか？」
「いいな。知り合いの大工に声かけてくる」
「おい待て早まるな」
再び騒がしくなった室内で、セイムとボーダだけが冷静に、とりあえず家はやめろと言い聞かせた。
