時も次元も飛び越えて

妖精の依頼

　ロムレアは簡潔に依頼内容を説明した。

　クライアントがいつもこんなにはっきり言ってくれると楽なんだけどな、とふたりは心の中で考える。一方で疑問も浮かんだ。

　ラセットが中指で眼鏡を上げながら、妖精に質問する。

「我々はご覧の通り、鬼人と人間です。我々に依頼するより、あなた達が魔力を使った方が早くないですか？　もちろん、我々も仕事ですので、報酬さえ受け取れるのなら依頼はお受けしますが」

「俺がやるのは地道な聞き込みだから、早急と言われても時間がかかりますよ」

　仕事があるのはありがたいが、後でクレームをつけられても困る。なので、先に断りを入れておいた。

「報酬はちゃんと用意するわ。私達ももちろん捜すつもりではいるけれど、そちらでも同時進行で捜してもらいたいの。確かに、私達の方が先に見付ける可能性の方が高いでしょうね。実は、本当にお願いしたいのはその後。こちらが先に見付けたら連絡をするから、あなた達で捕まえてもらいたいのよ」

　捕まえて、とは穏やかでない。単なる不明者捜しではなさそうだ。

　シダルゼアとラセットは軽く目を合わせ、ロムレアの話の続きを聞く。

「チェリラムという仲間がいるの。私がかわいがっている子よ。その子が騙されて力を奪われたの。それが一昨日の早朝のこと。今は他の仲間達の力でかろうじて姿をとどめているけれど、消える寸前まで力を吸い取られていたわ」

　一昨日ということは、クコが人間界に来た日だ。二日前の朝に起きたこと。

「妖精が消えかける程ってことは、半端な量じゃないな。どうやって……」

「今からその時の映像を送るわ」

　ロムレアはそう言うと、チェリラムの記憶から読み出した情報を直接シダルゼア達の頭へ送ってきた。ちょうどお茶とミルクを載せたトレイをテーブルに置いたクコも含めて。

　チェリラムから見た視界が広がる。森のどこかだ。ロムレアが話していた、街から東へ向かった所にある森だろう。

　そこへ男が現れた。はねた赤髪を胸辺りまで伸ばし、茶の瞳を持つ人間だ。飛んでいるチェリラムの視界なので身長は定かでないが、シダルゼアと同じかやや低いくらいだと思われる。恐らく、年齢も近い。

「魔力を分けてもらいたいんだ」

　穏やかな口調で、男がチェリラムに頼む。男は魔法具に使われる魔力を集めている、という主旨のことを話した。

　だが、魔力を集めるのは専門の鬼人や人間が行うこと。どこでトラブルが起きるかわからないし、トラブルになって妖精からの魔力提供がなくなれば、人間や鬼人は街での生活に大きなダメージを食らうことになるのだ。

　そういったことを防ぐために専門業者がいるのだが、目の前にいる男は簡素な白シャツにどこの社章も付けていない。つまり、独自にしているのだ。

　それは、この世界で禁止されていること。

　だが、チェリラムはそれを知らないようだ。ミルクや甘いクッキーという言葉につられ、魔力を分けることを承諾してしまう。

　シダルゼア達はチェリラムが騙されているとわかっているせいか、男の浮かべる笑みがひどく胡散(うさん)臭く感じた。

「じゃあ、これに手を置いて」

　男が差し出したのは、彼の拳より一回り大きい、木でできているらしい真四角の箱。その上に手を置くように言う。チェリラムは言われた通り、小さなその手を置いた。妖精の手は、クコの親指の爪より小さい。

　次の瞬間、血の気が引くような感覚が襲ってきた。箱に置いた手の平から、命そのものが吸われているような気になる。

　シダルゼア達はチェリラムの記憶を見ているだけのはずだが、まるで自分がチェリラム自身になってしまったかのような錯覚に陥(おちい)った。

　妖精の悲鳴が響く。だが、男はやめようとはしない。遠慮なくチェリラムの魔力を奪ってゆく。

　やがて、目の前が暗くなった。チェリラムが意識を失ったのだろう。見せられた記憶も、そこまでだった。

　シダルゼア達は、それぞれに大きなため息をつく。自分がこれまで経験したことのない方法で殺されそうな感覚に、心臓が激しく鼓動していた。

　妖精は……チェリラムは、実際にこの感覚を経験したのだ。どれだけ怖かっただろう。

　あまりの恐怖に、同じように妖精の記憶を見せられたクコはその場に座り込んでいた。顔から血の気が引き、身体が震えて止まらない。

　それに気付いたシダルゼアが少女の肩を抱き、自分が座っていた場所に座らせた。

「すまない。お前は向こうで待機させておけばよかった」

「う、ううん……」

　ショッキングな映像と感覚ではあったが、少なくとも自分にとっての現実じゃない。

　それに、そばにはシダルゼアやラセットがいる。大丈夫、とクコは自分に言い聞かせた。精神的な部分はともかく、身体は傷付けられていない。

「あら、その子はここで働いているのではないの？」

「えーと、担当としては事務とか、かな。実際に外で動くのは、シダルだけです」

「そうなの。人間や鬼人は情報を共有したがるって聞いたことがあったから」

「確かに仕事上、情報の共有はしておいた方がいい。ただ、これから今のようなことをする時は、前もって言ってもらえるとありがたい」

「わかったわ」

　自身もこの記憶を見て同じ感覚を受けているだろうが、ロムレアに申し訳ないといった様子は見られない。

「今の記憶でわかったと思うけれど、私達が捜すのは妖精の力を吸い取る箱を持ったあの人間よ。私達はチェリラムの力の気配をたどれば、あの人間を見付けられる。だけど、チェリラムの力を利用し、私達を強制的にあの箱に触らせて同じように力を吸い取るかも知れない。それが怖いの。鬼人相手なら魔力を奪おうなんて考えないでしょうし、吸い取られたとしても妖精のように瀕死にはならないわ」

「確かに。吸い取られたって、俺達が持つのは微々たる量だ。個々が持つ魔力の量にもよるだろうが、せいぜい身体がだるくて動きたくないってくらいだろう。俺の魔力もたかが知れてるし」

　先日の夜、熊の獣人相手にやったような雷の力を放出したり、多少の火を使っての攻撃ができる程度。人間相手なら効果はあるが、他の種族相手だとまるで効果なし、ということもある。言ってみれば、こけおどしレベルといったところだ。

　鬼人は身体能力の高さ、筋力の強さが持ち味の種族である。

「あの人間は、どうしてあんなひどいことをするの」

　気持ちが少し落ち着いてきたら、クコはだんだん腹が立ってきた。

「昨日、魔法具について説明しただろ。あれに込められてるのは、ほとんどが妖精の魔力だ。妖精の魔力は純度も高いし、少量で色々なことができるから。それをがっつり取ったってことは、相当大きな魔法具を使って何かしでかすつもりかな」

　もしくは、裏取引で儲けようという腹か。妖精ひとり分の魔力があれば魔法具が、種類にもよるが、一万個を下らない量を生産できると聞く。

　売れば当然、相当な大金を手に入れられるはずだ。多少の贅沢くらいなら、あの人間が一生食うに困らない金が。

「ねぇ、同じことを他の妖精にもするんじゃない？」

　金銭を使う種族というものは、手に入るならもっと、と欲望が増え続ける傾向がある。

　あの人間が一度では足りず、二度三度とやることは十分に考えられることだ。これは田舎者のクコにも想像できる。

「ああ、その点については問題ないわ。少なくとも、私のいる森ではね。今回のことで、あの人間については一気に妖精達の間で知れ渡った。もう騙されることはないわ」

　ロムレアは他のエリアにいる妖精にも伝えていく、という。

「そうしてもらえると、ありがたいです」

　このことで人間や鬼人は一切信用するな、という思想を持たれたら、大問題だ。街での生活は一気に成り立たなくなる。

　そうならないようルールを作り、専門業者だけが魔力を分けてもらうようにしてきた先人達の努力が水の泡だ。

「あと、あの人間に限らず、一度も来たことがない奴が魔力を分けてくれって言った時は疑えってことも周知してもらえますか」

「そうね。ああいう契約をしたことがない子は、あの人間みたいな者に騙されかねないわ。徹底しておきます」

「お願いします」

　言いながら軽く頭を下げたラセットは、ロムレアの言い方からして彼女は妖精の長(おさ)なのだろうか、と考える。徹底しておく、という言い方も上の者のようだし、やはり妖精は見た目では判断できない。

「顔がわかったから捜しやすくはなるが、たぶん見付けるのはそちらの方が早い。見付けたという連絡方法と、俺が捕まえた後どうするかってことを聞いておきたいんだが」

　クライアントに対してすっかり普通のしゃべり方になっているシダルゼアを、ラセットが軽く咳払いしながら睨む。

「あなた達の気配は覚えたから、離れていれば通信魔法で見付けたことを伝えるわ。そして、あの人間からチェリラムの力を取り返してほしい。つまり、あの箱ね。私達はそれだけでいいの。あの人間をどうするかは、あなた達の社会でのルールで裁いてちょうだい」

　ロムレアは穏やかにそう言った。

「ただ、妖精をひとり殺そうとした。今はかろうじて生きているけれど、魔力が戻らない限りはずっと意識が戻らない。そのことは頭に入れておいてね」

　淡々と言われると、逆に怖い。仲間を殺されたら、どんな報復に打って出るかわからないぞ、と脅されているような気がする。……たぶん、そう言われている。

「どうして警衛ではなく、ぼく達に依頼されたんです？」

　さっきの記憶の映像を見た限り、あの人間がしたことは犯罪だ。それなら、犯罪者を取り締まる警衛に言えば、依頼料を払うことなく、あの人間を捕まえてもらえる。

「信用していいのかしらって。その警衛って、無報酬なんでしょ？　ひとりの妖精のためにどれだけ動いてくれるか、怪しいって思ったの」

「こういう事情だし、真剣に動くはずだけど……」

　許可なく妖精から魔力を分けるように依頼することは、この世界ではかなりの重罪なのだ。放っておかれることは、まずありえない。

　が……妖精にとっては、あまり関わることのない組織だ。よくわからない部分も多いだろう。

　対価があれば確実に動いてくれる方を、と判断した。そんなところか。

「こちらはせっかくだから、いただいていくわ」

　まだトレイに載ったままだったミルクを見てロムレアが言った途端、ミルクが器から消えた。

「ええっ、消えた！　どうしてぇ？」

　さっきまでの疑似恐怖が吹っ飛び、クコが目を丸くする。

「魔力を使っただけだ」

「え？　あ、そっか。すごい」

　クコは素直に感心している。

「……あなた、魔法を見るのは初めて？　さっきも私を珍しそうに見てたわね」

　しっかりバレていた。

「あ、ごめんなさい。あたし、今まで鬼人しかいない村にいたから。魔法も、物を運ぶ時に少し楽になるようにするとか、火を点ける程度のものしか知らなくて。あたし自身は魔力がほとんどないし」

　この事務所に来て魔法具は見たし、シダルゼアが実際に使ってラセットと通信していたのも見ている。だが、魔法らしい魔法は見ていない。

　もっとも、クコにすれば手をかざすだけで水が出たり、ボタンを押すだけで火が点くことでも十分魔法に等しい。

「そう。あなた、かわいいわね」

　かわいいと思っている相手から、かわいいと言われた。受け取り方によっては微妙に上から目線と思われそうなセリフだが、クコはそんなふうには思わない。むしろ何だか恥ずかしくなって、クコの頬が染まる。

「えっと、依頼内容がわかったところで、成功報酬の話をしてもいいですか？　基本料金がこちらで、他に諸経費が……」

　あとはよろしく、と消えられる前に、ラセットが料金の説明をする。

　一通りの説明が終わると、シダルゼアが尋ねた。

「失礼を承知で伺いますが、妖精のあなたが報酬を払うことはできますか？　さっき報酬は用意するとおっしゃいましたが、あなた達は俺達が使う金銭を持ってませんよね？」

「ええ、持ちません。でも、問題はありませんよ」

　金を持っていないと断言し、それが問題ないとこれまた断言される。妖精に限って「踏み倒す」なんてことはないだろうが……。

「ちゃんとした人間や鬼人に魔力を分ける時、いつもならミルクで済ませるところをお金にしてもらいます。あなた達に払えるだけの額になれば、またミルクに戻してもらえればいいから」

「ああ、なるほど」

　ロムレアの答えに、ふたりして納得する。人間や鬼人で言うところの労働対価を一時的に変更する訳だ。それなら報酬を払うことができる。

「わかりました。失礼な質問をして申し訳ありません」

　ラセットが謝罪し、シダルゼアと共に頭を下げた。

「いえ、あなた達が不安になるのは当然でしょう。生活の糧(かて)が違うもの。では、チェリラムのことがありますから、お話はこの辺りで。見付けた後のことは、お願いしますね」

　ふわりとソファから飛び上がると、ロムレアの姿は消えた。入って来る時は扉からだったが、どうやらこちらの生活形式を尊重してのことだったようだ。

「ぼく達の事務所史上、最大の案件かな」

「まだ一年半だけど……そうだな」