絶蝕のアルカイヴ

灰被りの共犯者編

20話 洞窟の中で

　静寂が洞窟を支配している。

　鉄手甲から喪が消え去った右腕は、あまりに白く、空虚に震えていた。

「セリス……セリス・フィア」

　エルヴィンが、私の名を呼ぶ。

　その声には、怒りも、絶望も——本来あるべき激昂《げきこう》が欠落していた。

「もう一度聞く。お前は、俺を助けるためにそうするしかなかったんだ、よな……？」

　彼は、私の記述によって固定された偽りの過去を、自ら手繰り寄せようとしていた。

　この数年、記憶の霧の中で半ば半狂乱となり、何が正しく、何が歪んでいるのかさえ分からず喘いでいたであろう彼に、突如として訪れた「明晰さ」という名の毒に、エルヴィンの精神は今、激しく揺れているのだろう。

　きっと、彼は、真実を直視する勇気がないのではない。

　真実そのものが曖昧で、霧が晴れた脳裏に、偽りの幼なじみの笑顔を、強引に描き直している。

　鉄手甲《てっしゅこう》の喪が消え去った今、真実の欠片が脳を突き刺しているはずなのに、彼はその痛みに蓋をし、私の作り上げた檻の中に自ら戻ろうとしている。

「セリス、お前は出会ってからずっと、俺を救おうとしてくれていた。俺は、お前のことを信じている」

　その言葉は、祈りにも似た響きを帯びているように思えた。

　きっと、言葉の通り、私を信じているのではない。

　信じなければ、この荒涼《こうりょう》とした現実の中で——そして、この空っぽになった右腕で生きていくための、意味のようなものを彼は見つけられないのだ。

　私は彼の手を握りしめた。

　銀の鍵が、冷たい金属音を立てて二人の間に割って入る。右手の指先には、記述を行うたびに刻まれる黒い痣が滲んでいる。

　それは、私が彼から奪った真実の代償だ。

「ええ、そうよ。エルヴィン。私は貴方を、何度だって救ってみせるわ」

　それが呪いだと分かっていても、私は頷く。

　言葉にすればするほど、胸の奥で黒い澱が渦巻《うずま》く。

　背後では、つい先ほどまで青く輝いていた水面が、急速に濁り、地底の泥を巻き上げながら腐敗し始めていた。

　村を護っていた理が崩れ去る音が、洞窟の壁に反響する。

　私の罪は深い。

　不確かな記憶を、さも真実であるかのように記述し、彼の魂を弄んだ。

　たとえそれが、彼を生かすための唯一の道であったとしても、人の記憶を書き換えるという行為に言い訳など許されない。

　嫌われたって私は彼を救う。

　剥落のあの日、私の力不足で彼の記憶を守ることができなかった。

　その取り返しのつかない過ちを埋めるために、私は偽りの歴史を紡ぎ続けている。

　彼がどれほど優しく言葉で私を許そうとも、他の誰でもない私自身は、彼が真に救われるその日まで、私を許すことはない。

　それが、この洞窟で共に罪を犯した——私たちの、共犯の形なのだから。

　その時だった。

　洞窟の静寂を打ち破るように、背後の暗闇から無数の赤い光が、一斉に瞬《またた》いた。低い息遣いが聞こえてくる。

「……歓迎されているようね」

　私の呟きに、エルヴィンは空っぽになった右腕の鉄手甲を握りしめた。

　結晶の光を奪われたことで、巣の主たちが飢えに狂い、獲物である私たちを喰らいにやってきたのか。

「セリス、記述を！　こいつらは、ただの獣じゃない！」

　彼の声には、先ほどまでの凪のような静けさは微塵もない。

　エルヴィンが鉄手甲を掲げる。

「嘘、どうして？」

　私は、銀の鍵を空中に走らせる。

　けれど、付与は上手くいかない。

　おそらく、結晶の恩恵で今の彼はひどく静かで、澄み渡っている。

　その強固な理性が、私の記述という書き換えを異物として弾き返してしまうのだ。

「ダメよ、書き込めない！　おそらくだけど、今の貴方は安定しすぎていて、記述の余白がどこにもないのよ！」

　狼の爪がエルヴィンの頬をかすめ、血が飛ぶ。

　彼は獣の爪を右腕で受けると、鈍い衝撃が響いた。

　喪を吸着しきれぬ手甲はただの重い鉄の塊に近く、彼の筋力を容赦なく削いでいく。

　このままでは、彼は灰狼に防戦一方の肉塊となって喰われる。

「……くそっ。この平穏が、今になって仇になるとはな」

　彼は追い詰められ、ようやく腰袋の魔力糖《だいしょうとう》を指先で探る。それを噛み砕くということは、この穏やかな明晰さを捨て、再びあの泥のような喪の記憶と、終わりのない湖へ沈むことを意味する。

　彼は躊躇《ためら》った。

　だが、背後から迫る牙に、覚悟を決めた。

「——セリス。お前を信じるよ。俺の脳を抉ってでも記述を叩き込め。俺の安定など、今すぐ焼き払ってやる」

　彼は腰袋から魔力糖《だいしょうとう》を取り出すと、ガリリ、と無造作に噛み砕いた。

　甘い香りが漂うはずの糖が、彼の口内では精神を蝕む劇薬へと変わる。

　溢れ出す力と引き換えに、自己の記憶が泥に溶け出していく。

「——来い！」

　彼の瞳孔が、警告の赤色へと変色する。

　不完全な機能、高まる汚染、そして死の匂い。

　浄化されたばかりの鉄手甲が、主の狂気に呼応するように、黒い泥を吸着しようと蠢き始めた。

「——今だ、セリス！　俺の脳を抉ってでも記述を叩き込め！」

　二度目の狂気じみた叫び。

　私は銀の鍵を握り締め、虚空に命じる。

『右腕の鉄手甲、喪の吸着を最大化せよ』

　付与が成功する。

　彼の精神という余白に、私の命令が焼き付いた。

　鉄手甲が青白い光を放ち、周囲の喪を強引に吸い寄せる。

　だが、吸着された汚濁は浄化されていない手甲の中で渦を巻き、エルヴィンの精神を再び、汚染していく。

　彼は折れた軍刀を振るう。

　付与された力で狼の喉元を切り裂くが、その代償に、彼の瞳はさらに深い濁りに染まっていく。

「深追いしすぎよ、エルヴィン！　また余白が消えていくわ！」

「耐える……これくらいの痛み、以前に比べれば！」

　エルヴィンは、その隙を突き、半ば半狂乱の過去と決別するように、折れた軍刀で切り、鉄手甲で狼の牙を叩き、泥を散らしていく。

　私たちは今、結晶という光を手にしながら、誰よりも深くこの世界を壊した。

　ならばせめて、この飢えた群れを血肉の雨に変えながら、私たちは地獄の果てまで歩むしかない。