絶蝕のアルカイヴ

吸着者の残香編

1話 地下図書館の司書

　その場所を支配するのは、永劫にも似た静寂《せいじゃく》。

　地下四階、迷宮のごとき書架の森。

　天窓のない閉鎖空間に、古い紙が放つ乾いた芳香《ほうこう》と、塵の舞う冷気が重く淀《よど》んでいる。

　セリス・ティアネの歩みに合わせ、魔導燈《まどうとう》の光が、石畳《いしだたみ》の路地を心許なく這《は》う。

　司書としてこの静謐《せいひつ》を守り続けて、三度目の冬。彼女にとって、ここにある膨大な記録こそが世界の「正典」であり、唯一の真実である。

　はずだった。

　異変は前触れもなく訪れるものだ。

　光の届かぬ書架の奥底。

　そこから這い出してきたのは、耳を汚す不快な予感。

　濡れた肉を叩きつけるような、あるいは何かが咀嚼《そしゃく》されるような、湿り気を帯びた粘着質な響きにセリスの足が止まる。

　掲げた魔導燈の先、視界の端が、唐突に「欠け」た。

　そこには、床も、壁も、書架もない。

　あるべき風景が、まるで粗悪な硝子障《ガラスしょう》を叩き割ったかのように、鋭い断面を持って消失している。

　消失の向こう側に広がるのは、底知れぬ虚無《きょむ》。

　認識することさえ拒まれるような、濁った灰色の空間が口を開けていた。

「……世界の、不具合」

　喉が凍りつく。

　騎士団の教本に記された、世界の理《ことわり》が腐り落ちる現象。

　目の前にあるそれは、単なる事象と呼ぶにはあまりに濃厚な殺意を孕んでいる。

　人の形を歪に引き伸ばし、全身から煤《すす》を撒き散らす影。

　影が触れた大理石の床は、色彩を奪われ、底の見えない虚空へと崩落していく。

　それは神の失策――

　この世界を構成する法則の綻びから溢れ出した、喪《も》という名の死神。

　煤の影が、鎌首《かまくび》をもたげる。

　逃げなければ。

　そう叫ぶ本能に反し、足は根を張ったように動かない。

　薄底の皮纏《かわまとい》から伝わる不吉な冷気。

　石畳の冷たさとは異なる、存在そのものを否定されるような凍てつきが、全身の血を凍らせ、呼吸を奪う。

　影が襲いかかる、その刹那。

　重厚な鳴動《めいどう》が、地下の静寂を芯から粉砕した。

　地響きというよりは、理《ことわり》そのものが軋みを上げる、腹の底を揺さぶるような唸り。

　肌を叩く激しい衝撃波。

　辺りに充満するのは、焼けた鉄の匂いと、むせ返るような薬草の残香《ざんこう》。

「……退いていろ」

　低く、地を這うような男の声。

　セリスが目を開けた先には、一人の背中。

　深い灰色の長外套《なががいとう》。その裾はボロボロに擦り切れ、幾多の死線を潜り抜けてきた男の歴史を物語る。

　右腕を覆うのは、肘下までを護る重厚な黒鉄の鉄手甲《てっしゅこう》。表面に走る無数のヒビが、内側に閉じ込めた暴力の奔流に耐えかねて悲鳴を上げている。

　男は腰の小袋《こぶくろ》から一粒の鈍い光を放つ塊を取り出すと、迷わず口に放り込んだ。

　牙が硬質な塊を砕く、乾いた衝撃が響く。

　魔力《まりょく》を孕んだ結晶が噛み砕かれると同時に、劇薬のごとき力が、男の神経を焼き切り、自意識を無理矢理に繋ぎ止める。

　鉄手甲が、重々しく放熱《ほうねつ》の構えへと展開を始めた。幾重にも重なった黒鉄の装甲がカシャカシャと音を立ててせり上がり、その隙間から警告のごとき青白い光が溢れ出す。

「ギ……ギギ……ッ！」

煤の影が、耳を潰すようなうめきを撒き散らしながら跳躍《ちょうやく》した。

　物理法則を無視した、あまりに鋭角な軌道。

　影の爪が空気を引き裂き、黒い「澱《おり》」が火花のように散る。

　男が、目前に迫る煤の影――その死線の中へと肉薄《にくはく》する。

　回避ではない。最短距離での突進。

　男の足元、底の厚い皮纏《かわまとい》が石畳《いしだたみ》を爆ぜさせ、地響きを一段と高く鳴り響かせた。

　影の鋭利な爪が、男の喉元を刈り取ろうとした瞬間。

　男は鉄手甲を掲げ、正面からその世界の不具合をねじ伏せるように掴み取った。

　黒鉄の装甲と煤の影が激突し、青白い雷光《でんこう》が書架を真っ白に焼き抜く。

　肉が焼ける嫌な臭い。

　それでも男の腕は微動だにせず、逆に影を石畳《いしだたみ》へと叩きつけた。

　腰に差した、折れた軍刀。

　鞘から抜かれた刃は、先の方から無残に欠落している。

　しかし。

　男が鉄手甲を鳴動させた瞬間、折れた先から漆黒の揺らぎが噴き出した。

　それは実体を持った光の刃となり、欠けた刀身を不気味に、そして鋭利に補完していく。

　男は、身の内にある禁忌を軍刀へと注ぎ込む。

　影が彼を飲み込もうと膨れ上がるが、

　放たれたのは、一筋の絶望。

　澱と光が混濁し、刀身が不気味に震える。

「断絶《だんぜつ》」

　黒鉄の刃が空間そのものを喰らい、煤の影は「存在しなかったこと」として両断される。

　物理的な破壊ではない。世界の理《ことわり》を力ずくで書き換え、歪んだ色彩を灰色の虚無へと追い散らす、冷酷なまでの拒絶。

　影は悲鳴なき断末魔を上げ、霧散《むさん》していくが男は追撃の手を緩めない。

　右手の鉄手甲を剥き出しにし、消滅しかけている影の残滓《ざんし》へ、触れる。

「吸着《パッチ》……っ」

　男の背中が、激しく強張《こわば》る。

　右腕の装甲から散る青い火花。肉が焦げるような異臭。

　世界の不具合が、男の腕へと吸い込まれていく。

　本来ならば世界から消え去るべき喪《も》を、彼は自らの肉体へ繋ぎ止める。

　それは世界を救う英雄の業ではない。汚濁を自らに溜め込む、あまりに醜く孤独な呪祭。

　その代償として、鉄手甲からは焼け付くような熱気が噴き出し、男の呼吸を荒くさせた。

　やがて、周囲の風景が元の姿を取り戻した。

　男は力なく肩を落とし、荒い息をつく。

　右肩からまくられた袖の裏地。その鮮やかな紫色が、動くたびにチラリと覗く。

「……あ、あの」

　セリスが声を絞り出す。

　振り返る男。

　無造作な黒髪、その右目にかかる前髪には不気味な白い筋が混じっていた。

　覗くのは、濁った灰色の瞳。

　そこに宿る底知れぬ諦念《ていねん》は、目の前の生きた人間にすら興味を示さぬ、ただ世界を拒絶し、受け入れた者の色だ。

　対して、セリスの内に芽生えたのは、場違いな羨望《せんぼう》であった。

　男は、セリスを見ることさえしない。

　だが、踵を返そうとしたその足が、一瞬だけ止まった。

　鉄手甲を嵌《は》めた右腕が、激しく震えている。

　男は重苦しい吐息を漏らすと、無骨な指先で、外套の下にある銀の首飾りをそっと撫でた。

　荒廃した男の内に残された、唯一の執着。

　その微かな指の動きだけが、彼の生を繋ぎ止める「体温」の在処を語っていた。

「……見ていたのなら、忘れろ」

　声は低い。

　突き放すような冷酷さではなく、行き場のない憐憫《れんびん》が混じっている。

「正典《やつら》の世界に、救いなどない。……命が惜しいなら、二度と深追いするな」

　再び向けられる背中。

　長外套《なががいとう》の隙間から滑り落ちた首飾りが、鈍い輝きを放ちながら、男の歩みに合わせて胸を叩く。

　セリスは、動けない。

　立ち去る男の背中に、この世の何よりも孤独な、そして縋《すが》りつきたくなるほどに美しい色彩を見てしまったのだ。

　震える膝を突き、セリスは男が去った後の床に視線を落とした。

　足元には、男が立ち去り際に残した、小さな銀色の包み紙。

　それは、あの男が噛み砕いた劇薬の包みだった。

　男はそれを隠そうともせず、むしろ拾われることを確信しているかのように、無造作にその場へ残していった。

　本来、この地下深くで「ゴミ」を捨てるなど、司書を、そして聖域を侮辱する行為に他ならない。しかし、セリスはそれを無礼だとは思わなかった。

　それは追放者から目撃者へ向けられた、音の無い招き。

　セリスは震える指先でそれを拾い上げるとそこには、強烈な薬草の香りと、焼け焦げた鉄の残香が、いつまでも消えずに残っていた。

　掲げた魔導燈の光が、すぐ横の書架を照らす。

　安堵で緩みかけた呼吸が止まる。

「……嘘」

　「世界の不具合」が触れていたはずの場所。　そこにあった数百冊の蔵書は、形こそ保っているものの、異様な変貌を遂げている。

　恐る恐る一冊を手に取り、表紙を開く。昨日まで、そこには建国時代の英雄譚が、細密な挿絵と共に記されていたと、セリスは記憶していた。

　真っ白だった。

　文字がない。図画もない。インクの匂いさえ消え失せ、そこにあるのは、ただ「紙の形をした無」だ。

　喪《も》に侵食された存在は、その本質を根こそぎ奪われる。

　形だけが虚しく残された、意味の抜け殻。それは死よりも深い、救いのない欠落だった。

　司書として生きてきた彼女にとって、世界とは文字に記され、分類された「確定した事実」の集合体だった。

　だが、いま掌にある銀紙の感触と、目の前の出来事は教典のどこにも記されていない。

　吸着《パッチ》。

　男が呟いたその言葉が、耳の奥で鳴り止まない。

　騎士団が不浄と切り捨てるものを、彼はその鉄手甲《てっしゅこう》で、自らの肉体へと繋ぎ止めた。

　それがどれほどの苦痛を伴うものか、男の背中の強張りが、荒い呼吸が、雄弁に語っていたのを思い出す。

　セリスは、銀紙をそっと懐へと忍ばせた。

　それは、彼女が初めて手にした、正典の外側にある真実。

＊＊＊

　翌朝、地下図書館に現れたのは、白銀の甲冑を纏う騎士団の検分隊だった。

　彼らが石畳《いしだたみ》の路地を鳴らして歩くたび、その硬質な音が地下の静謐を土足で踏みにじっていく。

「司書。報告を」

　隊長の簡潔な問い。

　セリスは一瞬だけ、懐に忍ばせた銀紙の感触を確かめた。

　騎士団の教義は絶対だ。

　世界の不具合を目撃し、その裏側にある禁忌の術式を知ってしまった者は、正典の純潔を汚す者として断罪される。

　目撃者は、生かしてはおけない。それがこの世界の、語られぬ理《ことわり》であった。

「……特にありません。いつも通りです」

　喉の奥の渇きを押し殺し、彼女は平然と、昨日までと変わらぬ日常を差し出す。

　隊長は無表情のまま、不自然に整った書架へと歩み寄った。

　彼はそのうちの一冊を手に取り、パラリと捲る。男が吸着《パッチ》で「蓋」をした後のそれは、素人の目にはただの古本に見える。

　だが、熟練の騎士である隊長の指先が、その紙片に宿る「重みの不在」を一瞬で捉えた。

　指先を滑る紙の重なりが、あまりに軽く、空虚《くうきょ》に響いたのだ。

　隊長の手が止まる。

　中身は空っぽだ。

　文字も歴史も、かつての英雄の息遣いさえも、すべては「無」へと漂白されている。

　セリスの背中に、冷たい汗が流れた。

　だが、隊長は本を閉じると、それを元の位置へ寸分違わず戻す。

　その横顔には、異変を察知した鋭さではなく、吐き気がするほどの冷徹な諦念が浮かんでいる。

　「……よろしい。不具合の徴候《ちょうこう》があれば即刻報告せよ。……いいか、司書。『何もなかった』ならそれでいいのだ」

　隊長の言葉は、セリスの嘘を信じたのではない。彼女の嘘に、自らの保身を乗せたのだ。

　不具合を報告すれば、この場にいた全員が「汚染者」として漂白される可能性がある。

　ならば、無知な司書の虚偽を、そのまま騎士団の正解に書き換えてしまえばいいと。

　この場を穏便に収めるために、彼はセリスという不確定要素を一時的に生かしておく道を選んだのだ。

　白銀の背中が去っていく。

　セリスは壁に背を預け、震える指先を固く組んだ。

　隊長が去り際に向けたあの眼。

　それは部下を見る目ではなく、賞味期限の切れた備品を、いつ、時期に廃棄するかを冷徹に計算する目だった。

　今日は見逃された。だが、明日は？

　騎士団が隠蔽を完遂させるためには、いずれ目撃者である自分も、この白紙の本たちと同じように「なかったこと」にされるだろう。

　正典の純潔を守るという名目のもとに、無慈悲な漂白がすぐ背後まで迫っている。

　嘘をついた。

　正しいはずの世界を裏切り、自らも消されるべき目撃者として足を踏み入れた瞬間。

　だが、彼女に後悔はなかった。

　あの男が理《ことわり》を断ち切った瞬間を目撃した時、彼女の中の何かが決定的に壊れてしまったのだ。

　同時に、自分はここにはもう居られないことを彼女は知ったのだ。

　平穏という名の檻に閉じ込められ、ただ過去を整理するだけの日々。そこへ現れた「不具合」という残酷な真実。

　彼が背負う澱さえも、美しく見えてしまった己の歪みを、彼女は自覚する。

　騎士団が「なかったこと」にする真実を、誰かが刻み続けなければならない。

　それが、たとえ世界から切り捨てられる運命を招くとしても、「私が記述《しる》さなければならない」ことなのだと。

　書架を巡る冷たい静寂だけが、彼女の新たな秘密を、共犯者のように見守っていた。