英雄になれば、死んでも拍手してもらえますか？～使い捨ての十二面士として戦場に送られる私～

第一話 人生で一番、幸せな日

※本作は和風ダークファンタジーです。

※残酷な描写・鬱展開を含みます。

※ご自身の判断でお楽しみください。

---

痛い。

指が冷たい。

口の中いっぱいに鉄臭い味が広がる。

顔から生暖かい液体が流れ落ちて、地面の上に赤い染みを作っていく。

（……痛い）

みんなを守りたかった。

みんなを幸せにしたかった。

……本当に？

英雄になりたかった。

拍手が欲しかった。

誰かに、凄いって言ってほしかった。

（……死にたくない）

遠くで、拍手の音が聞こえた気がした。

あんなに欲しかった、あの音が。

――今は、耳障りな葬儀の合図にしか聞こえなかった。

＊　＊　＊

夕暮れの空が、赤く染まっていた。

村の門が開くと、ざわめきが広がった。

「帰ってきたぞ！」

誰かの声を合図に、歓声が弾ける。

十二面士(じゅうにめんし)たちが村へ戻ってきたのだ。

袴(はかま)の裾は裂け、羽織には乾いた血が黒く残っている。

頭の横には、十二支の動物を象った面が掲げられていた。

村人たちは一斉に駆け寄った。

「おかえりなさい！」

「今日はどうだった！？」

「妖(あやかし)は何体出た！？」

面士の一人が疲れた声で答えた。

「三体だ。　南の森に出てた」

どよめきが起きる。

妖は、人の兵では太刀打ちできない。

だからこそ、面を授かった彼らは英雄と呼ばれる。

面士たちを囲む声は明るかった。

だがその時、歓声の波がほんの一瞬だけ揺らいだ。

笑い声が、ひとつ、またひとつと小さくなる。

面士たちの列の後方。

そこだけ、人の流れが不自然に途切れていた。

やがて、静かに担架が運ばれてくる。

まだ若い面士だった。

血は拭われて装束も整えられており、遠目には眠っているように見えた。

母親は担架の横に膝をつき、震える手で息子の手を握った。

まだ温もりの残るその手を、縋るように握りしめるが、すぐに力なく指を緩めた。

「立派だったらしい」

「最後まで前に出ていたと」

村人たちの言葉に、母親は何度も頷く。

口元だけが、うまく形を作れずに震えていた。

「……面士として、役目は果たした」

父親が短く息を吸い、絞り出すように言った。

「名誉だ」

周囲も深く頷く。

「誇らしいことだ」

「村を守ったんだ」

すると、小さな少年が母親の袖を引いた。

「僕も面士になりたい。　兄ちゃんみたいに戦って、みんなに拍手してもらうんだ」

母親の表情が一瞬だけ強張る。

それでも、否定はしなかった。

「……面士になるのなら、覚悟を決めるんだよ」

担架がゆっくりと運ばれていくと同時に、拍手が重なり広場を満たす。

「かわいそう」と言う者は誰もいなかった。

＊　＊　＊

少し離れた場所で、その光景をじっと見つめる少女がいた。

あやめ、十歳。

栗色の二つ結びを揺らしながら、赤紫の瞳で担架をじっと見つめていた。

（あたしは、あそこに乗りたくない）

死ぬのは怖い。

あんな風に運ばれて終わるなんて、嫌だ。

けれど、目が離せなかった。

村の人たちは、死んだ面士を囲んで名前を呼んでいた。

立派だった、誇らしいと口々に言っている。

畑を手伝っても、妹の面倒を見ても、あやめの名前がこんなふうに呼ばれることはない。

それが当たり前だと分かっているのに、羨ましかった。

名前を呼ばれたい。

凄いって言われたい。

誰にも見てもらえないまま終わるくらいなら、あんなふうに拍手される方がいいと、一瞬だけ思ってしまった。

「……あたしも、ああなりたい」

呟いた声は、拍手に紛れて誰にも届かなかった。

＊　＊　＊

八年後。

五月五日。

端午の節句。

今日はあやめの十八歳の誕生日であり、人生が決まる日だった。

この日が来るのを、何年待っただろう。

選ばれさえすれば、あたしの人生は変わる。

「あやめ、頼むから座って。　床に穴が開くから！」

「あーもう無理！　落ち着けるわけないじゃん！」

畳を行き来するあやめの足音に、母・うめが声を張り上げた。

母は、さっきから何度も同じ棚を拭き掃除していた。

もう埃一つないというのに、雑巾を動かす手は止まらない。

「今日なんだよ！？　一生に一回の日なんだよ！？」

「わかってるよ。　だからこそ座ってなさいって言ってるんでしょうが！」

母は言い返しながら、今度は棚の魔除けを並べ直し始めた。

この村では十八歳になると、屋敷から遣いが来る。

妖を討つ力を持つかどうかを選別され、適合した者だけが『十二面士』候補となる。

だが、その確率はわずか五％。

大半はただの人間として追い返される。

同い年の子たちが、誰が好きだの格好いいだのと騒いでいても、あやめにはぴんと来なかった。

あやめが欲しいのは、英雄として名を呼ばれる未来だった。

今日は、そのための審判の日なのだ。

母の横では、父・はぎが膝をつき、廊下の板目を一心不乱に磨き上げている。

「あやめ、落ち着きなさい。　果報は寝て待てと言うだろう」

「お父さんこそ、そこ、さっきも磨いてたじゃん。　もう鏡みたいになってるよ」

「……まだだ。　まだ、曇っている気がするんだ」

父は一度も手を止めず、板目に反射する自分の顔を睨みながら雑巾を滑らせていた。

「お姉ちゃん、また外を見に行くの？」

妹のつつじが、呆れたようにあやめの袖を引く。

「確認しに行くだけだってば！」

いつもと変わらないようで、どこかひとつ歯車が噛み合っていない朝だった。

＊　＊　＊

昼前、不意に遠くから鈴の音が響いた。

ざわめきがぴたりと止む。

「……来た」

白装束の使者が、道の中央を歩いてくる。

村人たちは黙って道を開き、はしゃいでいた子どもたちですら口をつぐんだ。

使者はあやめの家の前で足を止めると、細長い札を取り出し、事務的に告げた。

「左手を。　札が赤く光って燃えれば『適合』です」

あやめは一瞬、ためらった。

選ばれれば英雄、燃えなければただの村人。

その境目が、この薄っぺらな紙一枚で決まってしまう。

（もし適合すれば、屋敷から莫大な報奨金が家族に支払われる。　あたしは憧れの英雄になれて、家族は一生食いっぱぐれない）

……やるしかない。

あやめは震える手を差し出した。

札が手の甲に触れた瞬間、赤い光が皮膚の下を這うように広がった。

あやめの熱に煽られるように、赤く光りながら燃えるようにして、札が消えていった。

「適合者です。　十二面士候補として登録されます」

その言葉を聞いた瞬間、あやめの頭は真っ白になった。

鼓動がどくどくとうるさく響いて、うまく息ができない。

（嘘じゃない。　夢じゃない。　……あたし、やったんだ！）

ずっと遠くから見上げることしかできなかった場所に、ようやく自分の足で立てる。

家族に胸を張れる、みんなを守れる『英雄』に、あたしはなれるんだ。

「……ッ、やったあああああ！！」

あやめが叫ぶのと、歓声が爆発するのは同時だった。

「あやめ……あんた、本当に……！」

母が、真っ赤な顔で突っ込んできて、あやめを力いっぱい抱きしめた。

「立派になったな、あやめ」

父が、震える手で何度も肩を叩く。

「お姉ちゃん、すごーい！」

妹のつつじが、あやめの腰にしがみついて顔を輝かせる。

熱狂に包まれ、名前を呼ばれ、背中を叩かれる。

生まれて初めて、世界の真ん中に立った気がした。

端では年配の女性が涙ぐみながら頷いている。

「よかった……よかったね……」

祝いの言葉のはずなのに、あやめには重たく聞こえた。

（……気のせいだよね）

そうだ。

嬉し泣きに決まっている。

今日は人生で一番、幸せな日なのだから。

「準備を」

使者の声が、歓声を切り裂いた。

「……え？」

母が、あやめを抱きしめていた手を緩め、顔を上げた。

「本日より、屋敷へ同行していただきます」

「今日、連れていくんですか？」

父の声が、少しだけ裏返った。

「はい。　適合者は直ちに屋敷で登録と支度を行います」

使者は淡々と告げた。

「さすが選ばれた人は違う」

「しっかりな、あやめちゃん」

周囲から祝福の声が重なる。

父は口を開きかけたが、結局、何も言わなかった。

母の手が、痛いほど強くあやめの腕を掴んだ。

「あやめ、しっかりしなさい。　あんたは、うちの誇りなんだから」

「わかってるって！」

あやめは笑って、その手を振り払うようにして歩き出す。

その時の母の指先が、一瞬、頼りなく宙を泳いだことには気づかなかった。

「お姉ちゃん！」

つつじが、人混みをかき分けて飛び出してきた。

差し出されたのは、色鉛筆で描かれた一枚の紙。

そこには、凛々しい戦馬(せんば)の面が描かれていた。

「ずっと前から描いてたの！　お姉ちゃん、絶対これ似合うと思って！」

得意げな笑顔。

あやめは、その絵を大切に懐にしまった。

「ありがとう。　絶対帰ってくるね」

「うん、英雄になってね！」

妹にそう言われると、誇らしい気持ちになる。

英雄になりたい。

その気持ちに、まだ嘘はなかった。

＊　＊　＊

村を出て、白装束の使者の後を追う。

背後の歓声は遠ざかり、辺りには自分たちの足音だけが響いていた。

やがて、屋敷の外門が見えてくる。

村の建物とは比べものにならない高さの石門だった。

重い音を立てて門が開き、その向こうに奥へと続く長い石畳が伸びている。

一歩足を踏み入れた瞬間、冷えた石の感触が足裏に伝わる。

（あれ……？）

この場所を、知っている気がした。

誰かと一緒に、この石畳を走ったことがあるような気がする。

隣にいたあの子の顔が、ぼんやりと浮かびかける。

けれど、それ以上を思い出す前に、前方の使用人たちが寸分違わぬ動きで一斉に頭を下げた。

そのうちの一人と目が合ったが、相手はすぐに視線を伏せた。

祝いの言葉も、歓迎もない。

「こちらへ」

抑揚のない声に促され、あやめは敷地の奥へ進んだ。

石畳の先にあったのは、巨大な屋敷だった。

扉が開かれ、そのまま中へ通される。

長い廊下の奥、灯りの届かない場所に人影が立っていた。

（……誰？）

顔は見えない。ただ静かに、こちらを見ている。

それだけなのに、なぜか足がすくみそうになる。

背後で扉が閉まる。

わずかに残っていた外の気配が、完全に途切れた。

---

お読みいただきありがとうございます！

活動報告やXに作品キービジュアル、設定資料などを掲載しています！

X：@nekoudon_maru

評価・ブックマーク・感想は大変励みになります。

よろしくお願いいたします。