アイアン・ノマドからの脱出（6）
デッキはまだ戦闘の混乱の中にあった――音が変わるまでは。
最初は低い、骨に響く振動だった。耳が捉えるより先に、体の芯が感じ取る。デッキ上の全ての戦闘員が、同時に動きを止めた。
それから、影が来た。
アイアン・ノマドの左舷から、一隻の船が浮上した。地平線の光を遮るように。艦隊用駆逐艦ほどの大きさ――アイアン・ノマドと比べれば三十分の一に過ぎないが、それでも三百人の乗員を収容できるだけの、圧倒的な存在感を持つ船体だった。
その船は、光を反射しない暗い装甲板で構成されていた。艦首は鋭く絞られ、中央部は幅広く重厚だ。四基の巨大な駆動エンジンが、三百メートル上空に機体を静止させている。錆と継ぎ当てで出来上がったアイアン・ノマドとは対照的に、この船には汚れも傷もなかった。強迫的なまでに完璧な整備状態。まるで時間が触れることを許されていないかのようだった。
リラは翼をエンジンの後流に揺らしながら、見上げたまま動かなかった。
「ビブリオテカの船……まさか………」
司令塔では、イスタダ・バスタが戦艦の上昇を黙って見ていた。四秒の沈黙の後、コムスに向けて、静かに、しかし絶対的な口調で言った。
「全員、武器を下ろせ。客人がお見えになった」
命令は即座に従われた。戦闘が、止まった。
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戦艦は完璧な精度で降下した。貨物デッキの五十メートル上空に達したところで、前方のランプが音を立てて開いた。
七人の人物が艦首から降下した。
翼を持つ二人はその落下を制御し、白い羽を風にはためかせながら隊形を組んで滑降した。中央の男たちは真っ直ぐに落ちてきた。デッキに触れる寸前、ブーツの反重力スタビライザーが青い光を吹き出し、着地の衝撃を和らげた。
中央の男が体を起こした。
深い紺青のフィルギア王家色の重装甲を纏っている。他の者たちの白と金とは明確に異なるその色が、彼の立場を黙って語っていた。その顔はミカの顔と同じ造形だった――同じ白金色の髪、同じ鋭い顎のライン。だがそこから、温もりだけがすっかり抜け落ちていた。その表情は、長い時間をかけて制御することを学んだ、消えることのない怒りだった。
その隣に立つ男は、白い全身鎧を纏い、デッキを慎重に、測るような目で見渡していた。やがてその視線が、コンテナに寄りかかって座っている油汚れの少女へと真っ直ぐ向いた。
男はベルトのポーチに手を入れ、清潔な白い絹のスカーフを取り出した。
「キャサリン様」わずかに頭を下げながら、布を差し出した。その声には、重く、父親のような安堵が滲んでいた。「お怪我は？」
少女は、その真っ白な布を見た。それから自分の両手を見た――アイアン・ノマドの錆びた歯車から直接こそぎ落としてきたような、真っ黒な機械油の汚れに覆われていた。手を伸ばし、スカーフをひったくると、頬の頑固な汚れを力いっぱい拭いた。
「騎士司祭リクトル……」コンテナにもたれたまま、ため息をついた。今や見る影もなくなったスカーフをポケットに押し込みながら。「また捕まったか」
青い鎧の男はその二人を無視した。
戦闘の痕跡を一瞥し、それから黒い翼のメイドと老騎士へと視線を向けた。
老騎士は短い方の剣を鞘に収め、静かに頭を下げた。「ゴルディアス卿」
青い鎧の男が一歩踏み出した。そこにいるはずの誰かを探すように、その目が静かに動く。
「妹は」ゴルディアスは言った。「どこだ」
