第69話 凍てつく川
着ていた服をほとんど脱ぎ捨て、パジャマ一枚になってさえ、水を吸った服は重く、泳ぎづらかった。
岸では碧音が何か叫んでいるようだったが、搔き分ける水音の間では、曖昧にしか聞き取れない。
川の流れは思っていたよりも速かった。
がむしゃらにペースを上げる。
体は燃えるように熱かったが、瞼の裏に焼き付いた碧音の憔悴した顔が、いちかを突き動かしていた。
翠も部活もダメにして、その上、碧音にまで楽器を捨てさせてしまったら、本当に自分は疫病神になってしまう。
せめて、彼が大事にしていた楽器は、何としてでも返したい……
自分のせいで何かが壊れるのは、もううんざりなんだ……！
どす黒い川水を掻き分け続け、どのくらい経ったかわからない。五分のようにも、一時間のようにも思える。
気づくと目標物は目の前にあった。
「っ……もう少し！」
いちかは残る力を込めて前に進み出て、流れ去る楽器ケースを引っ掴んだ。
やった――！
荒い息を吐きながら、辺りを見渡す。
街灯の列に縁取られた対岸は、遠く霞んで見えた。
戻らなければ……
再び足に力を入れ、バタつかせ始める。
しかし、気力が切れたのか、限界が来たのか、体は先ほどとは別物のように重かった。
ここは凍てつく冬の川。
長時間の泳ぎで体温は奪われ、身体が止められないほど激しく震えていた。
手足が固まり、痺れ、感覚がなくなってくるのがわかる。
濡れた髪を振り払い、必死に足掻いてみても、川岸の光は一向に近づかない。
いちかは、自分に熱があることを久しぶりに思い出した。
風邪を引いて川に入るなんて、本当にどうしようもない大バカ野郎だ。
突然、瞼が鉛のように重くなり、抗えないほどの眠さが襲ってきた。
視界が狭まり、体が徐々に沈んでいく。
薄れていく意識の中で、頭には部員たちの姿が浮かんでいた。
エリカが怒って、雄也が呆れて、翠が笑っている。
懐かしい部室で、仲間たちが楽しげに騒いでいる。
あぁ……私、勘違いしてたんだ……
あの輪にさえいられれば……それでよかったのに……
遥か遠くで、碧音が自分の名前を呼んでいるような気がした。
それが現実か幻か、確かめる力もなく、いちかの意識は泡のように消えていった。
― ５ＴＨ ＣＨＯＲＵＳ ： 大会編 了 —
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