第44話 雪の花
大学に入学してから、これほど緊張したときはない。
三限の授業が終わると、いちかは約束の場所へと向かい始めた。
生協を横目に階段を上がり、三階へ。
そのフロアは、言わば学生たちの休憩室だった。
空きコマを持て余した大学生たちが、机に突っ伏して仮眠したり、友達とカードゲームをしたり、スマホを弄ったりで時間を潰す、憩いの場所。
そんな中で、彼女は極めて目立って見えた。
長いまつ毛の下に物憂げな視線を落とし、ひとり窓際で本を読む姿は、まるで西洋絵画のよう。
曇りガラスで和らいだ陽光に優しく包まれ、周囲は静謐に満ちている。
そこにはかつての熱血など、見る影もなかった。
夏同様、会うだけで劣等感がぶり返し、緊張で手が汗ばんでくる。
しかし、今回は私だけの問題ではない。
いちかは覚悟を決め直した。
やらなければ……
「ひさっ……ケホッケホッ……久しぶり」
初手から、喉が締まって声が裏返る。最悪なスタートだ。
美雪は大きな瞳を文字の上からいちかに移し、まじまじと見つめた。
「夏休みぶり。元気そうだね」
「うん、元気」
彼女は本をハンドバッグの中にパチンとしまうと、いちかの髪を一瞥して、
「そのシュシュ、高校のときのやつだ。サックスパートで買ってた」
「よ、よく覚えてるね」
「ふーん……」彼女は意味ありげに目を細めた。「で、話って？」
いちかは美雪の対面の席に座ると、ふわっと花の匂いが、いちかの鼻腔をついた。
心の中で深呼吸する。
勇気を奮い起こすのだ……金海いちか……
「えっと、実は私、結局あのジャズバンドに入ったんだ」
「知ってる。雄也が言ってたから」
「そ、そっか。それで、最近ドラムの人が怪我しちゃってさ。クリスマス前に定演があるんだけど、エキストラ探してて。できれば美雪さんに乗ってもらえないかなぁ、なぁんて……」
いちかはおずおずと上目に美雪の顔色を伺う。
「定演ね。懐かしい響き」
美雪は椅子の背にもたれると、一瞬思い巡らせる素振りを見せてから、あっさりと答えた。
「別にいいよ。ジャズとか知らないけど」
「わっ、あ、ありがとうございます！」
いちかは手を合わせ、頭を下げた。
そして……続きの言葉が出てこなかった。
しばらく二人で見つめ合う。
「それだけ？」
美雪が促すように眉を上げる。いちかは息が詰まる。
定演に乗ってもらえるだけでも大収穫だ。感謝は尽きない。
だというのに、私はそれ以上を求めようとしている……
「その、実はそれだけじゃなくて……」
緊張で喉が鳴る。
「夏のコンクールみたいなのが、ビッグバンドにもあってね。私それに出ようと思ってて」
「へぇ」
いちかは、机の木目に話すかのように首を垂れていた。
彼女が今どういう顔をしているか、確認するのが怖い。
「だけど、ドラムの人の怪我が、五月の予選に間に合うか分からなくて。だから、美雪さんにそこまで一緒に乗ってもらえたら嬉しいなって――」
「本気で言ってる？」
彼女の発した声の温度で、いちかは既に後悔していた。
絶対に怒ってる……
一番誘う資格のない人間が、一番誘っちゃいけない人に手を出してしまったんだ。
言うんじゃなかった……なぜ欲張ってしまったのか……
「あ、もちろん、無理は承知で聞いてるんだけど、その……コンクールのとき怒られた私が何言ってるんだ、って話だと思うんだけど……」
「そうだね」
「うぐっ……」
「でも、それだけ本気ってことでしょ」
恐る恐る頭を上げると、彼女の視線とかちあった。
「行けそうなの、上まで？」
まるで目の奥にある思考を探るように、美雪はいちかを注視している。
「どう、かな……まず人数集めないと出場できないし、楽器歴浅い人多いし、厳しいとは思う」
「でも行くつもりなんだ？」
「……うん。行きたい」
「へぇ？」
上向きに整ったまつ毛が、ひとつふたつとはためく。
いちかは刑の宣告を待つように、彼女の滑らかな首筋を見つめた。何を言われても、甘んじて受け止めるしかない……
しばらくして、美雪は簡潔に言った。
「いいよ。参加する」
「……え、嘘っ⁉」
「何驚いてんの」
「いや、ごめん。てっきり断られると思ってて……でもその、すごく嬉しい。一緒に頑張ろう。いや、わたしが頑張ろうとか言える義理じゃないか……その……」
一人で話し続けるいちかを見て、美雪はポツリと呟いた。
「私も嬉しいよ」
「へ……？」
彼女は一片の雪の花が降ってきたように、初めて仄かに笑った。
