第34話 初めてのソロ
十一月も半ばを過ぎるとグッと冷える日が増え、街のあらゆるところが鈍色に染まるようになっていた。
空はずっしりと厚い雲に覆われ、紅葉を散らした街路樹が寂しい枝振りを晒している。
依頼演奏の会場となるレストランの近くでバスを降りた出演者一行は、首元を撫でる冷たい風に身をすくめながら、狭い歩道を歩いていた。
大学より更に山側に寄った土地は、また一段、冷え込みのレベルが違う。
「パンテーンの寒がり方、それほんま？ アンタ道民やろ？」
歯をガタガタ鳴らす芳樹を見て、夜鶴が笑っていた。
パンテーンとは、日向子がつけた彼のあだ名である。
『髪が長いから』というしょうもない由来らしく、いちかは近頃、彼を見ると同情を禁じ得なかった。
「ほ、北海道出身が寒さに強いって……関西人はみんな面白いって言ってるのと同じです……」芳樹がジャンパーの中に首を引っ込めながら答える。
「あぁ、確かに夏雄おもんないもんな」
「え、なんか言うた⁉」前方を歩く夏雄が振り向く。
「夏雄はおもんないなって」
「真正面からディスるやん！ もっとビブラートに包んで！」
「オブラートやろ。四十点」
いちかが気楽に笑っていると、横から不意に、翠が目元を覗き込んできた。
「いちかちゃん、それクマ……？」
「あぁ、はい」いちかは目の下を無意味に擦る。「最近、夜も練習してて。碧音さんの書き譜、難しいから」
「お前がヘタなだけだろ」背後から碧音の声が飛んでくる。
言い返したかったが、図星だった。
当初こそ、すぐ完成させて驚かせてやると燃えていたが、やがてきづいたのは自分の技術力のなさだった。
音をなぞるだけなら何とかなっても、アドリブではなく楽譜を棒吹きしている、という雰囲気が打ち消せていない。
雄也などは学祭で上手くやっていたのに……
わずかばかりあった自信は、この数日で粉々に砕けてしまっていた。
「大丈夫。今日のとこはアットホームなお店だし。下手でも命は取られないから」翠は微笑んでみせる。
あの、命の心配まではしてなかったんですけど……
◇
交通量の多い道路から、一級河川にかかる大きな橋を渡り、緩い上り坂を上がっていくと、通り沿いにログハウス風のレストランが建っていた。
ここが今日の目的地である。
レストランからの依頼と聞いて、お洒落な空間で大人たちが食事しながら演奏を聞くシーンを想像していたいちかは、店内に入った途端、恥ずかしさに顔を赤くした。
彼女を真っ先に出迎えたのは、子供たちの甲高い歓声だった。
小学生かそれより年少の子供たちが、籠から逃げた小動物みたいに店内を駆け回っている。皆、遊びに夢中で汗だくだ。
店には色々な年齢層の客がいたが、テーブルを超えて互いに顔見知りのようで、立ち話してはゲラゲラと笑っていた。
確かにアットホームとは言ってたけど、ここまでとは……
翠が店長に挨拶している間、部員たちは演奏の準備を始めたが、子供たちは若いオモチャに群がり、熱心に話しかけてきた。可愛らしいが、集中も何もない……
さらに、ただ机をどかしただけのステージに立つと、いちかは再び拍子抜けしてしまった。
客席の視線が、まるで孫の発表会でも見るかのような暖かさなのだ。
いちかは当初の想定とは反対に、緩みかけた緊張を心の中から呼び戻さなければならなかった。
「毎度おなじみ、東央大学セルリアンジャズオーケストラでーす。よろしくお願いしまーす」
アンプに繋いだマイクを通して、翠の気安い挨拶。
「翠ちゃーん！」
「待ってました！」
酔っ払い男女の囃し立てが端のテーブル席から聞こえてきた。宴会か。
碧音がバンドに小さくカウントを出し、ライブがスタートした。
いちかは袖でじっと待つ。
二曲目こそが、いちかの正念場。ソロ初舞台だ……
曲が終わり、舞台脇にハケていく碧音の代わりに、ただ一人のフロントマンとして前へ進み出る。
途端に、サックスにかけている手先が冷たくなっていくのに気づいた。
人が見ている。
自分だけを見ている――
今までの音楽人生で、一人で前に立つという機会は、振り返ってみれば一度もなかった。
吹奏楽部という大所帯で育ったいちかにとって、隣を見れば常に誰かがいることも、大勢に紛れて目立たないことも当たり前だった。
しかし、ステージど真ん中で孤独に楽器を構える今の状況は、圧倒するように現実を突きつけていた。
主役はお前だ、と。
この暖かいステージでさえそう感じるのだ。
大宮ソニックシティの大ホールでソロをとるのは、どんな気持ちなのだろう……
いちかと目を合わせた翠が、軽いイントロを弾き始めると、海に漂うような雰囲気がレストラン全体に広がっていく。
覚悟を決め、いちかはアルトサックスに息を吹き込んだ――
