第22話 碧音
十月になると、山の気温はぐっと下がり、一気に秋めいてきた。
キャンパスの桜も紅葉し、夕焼けのような色彩で学内を染め上げている。
対して、入部一ヶ月を過ぎたいちかの脳内は、ビッグバンド一色だった。
授業と家を往復するだけだった生活に、部室という経由地が生まれ、いちかの音楽プレーヤーには、部員たちから貸し付けられた音源がこれでもかと追加された。
また、セルリアンのメンバーそれぞれの情報も、把握できてきた。
例えば、トロンボーンＣ年のユラは、アイドル好きが高じて来日したオタク留学生だった。
アイドル番組をひたすら見て覚えたというストリートな日本語は、日常会話なら全く問題なし。
他の部員たちがジャズの名盤をいちかに貸してくる中で、彼女だけはニッチなアイドルのアルバムを熱い解説と共に渡してきた。
この日も、いちかはユラの留学生寮の入口にいた。目的はもちろん、ＣＤの貸し借りだ。
数分前に奥に消えていったユラが、ＣＤ十枚程度を抱えて玄関前に戻ってきた。
「どれがいい？ きんにくいちばんやりか、かいそうがーるずか、ろうじんいたわりたい」
「……一回ジャケット見せて」
いちかはその奇っ怪なアイドル名を確認したが、聞き間違いではなかった。
筋肉一番槍に、海藻ガールズに、老人労り隊。
飲み会中にグループ名を決めたんだろうか……
「この老人労り隊って、優しそうな名前だね」いちかがＣＤを指差してかろうじて無難な感想を述べる。
「そう！ せきゆずりだんすがにんきなの」
「席譲りダンス……」
若干気になる。
「じゃあ、老人労り隊で……」
「あい！」
いちかが持ってきた古いＪＰＯＰの音源と交換している最中、ユラがいちかの背後に不意に首を伸ばした。
「あれ、あおじゃない？」
振り返ると、確かに中央棟裏の池に続く道を、派手なシャツを着流した男が歩いていた。
距離はそこそこ離れていたが、手には楽器ケースを提げているし、そもそもあんなヤクザみたいな恰好をするのは学内でも彼くらいだ。
「うん、ぽいね」
「いってみよ」
そう言うなり、ユラは躊躇なく彼を追いかけていく。
さすがの行動力……
いちかもその後ろについていった。
◇
生えっぱなしの木々に囲まれた、中央棟外周の道。
裏にぐるりと回ると、東央大名物の大池が現れる。
乾燥した秋風が、池の噴水を散らせて心地よく、幾人かの学生たちもベンチで涼んでいる。
碧音はいなくなっていた。
「あおは、どこいった？」ユラが首を傾げる。
「さぁ」
「いけのなかとか？」
ユラは道路脇に植わっている藪の上から池を覗き込む。
さすがに落ちてたら大騒ぎだと思うけど……
ユラが身を乗り出して池を眺める間、いちかは周囲を見渡す。そして、緩い上りの歩道があるのに気づいた。
まるで林に紛れ込んでいくような薄暗い道だ。一体どこに続いているのか……
恐る恐る進んでみると、やがて中央棟の裏口にぶつかった。
メイン通りに面した正面玄関とは違い、ドアは埃に汚れ、隅には蜘蛛の巣が張っている。
積極的に触れたい代物ではないが……いちかはドアノブに手をかけ、押し開けた。
扉の隙間から、ひんやりした空気が外に流れてくる。
晴れ渡る野外とは対照的に、電気もついていない陰気な廊下だった。
両壁には小部屋が等間隔に並んでおり、その奥で男が振り返っている。
碧音が、理解不能な落書きに直面したように、いちかを見つめていた。
「あ？ この前の逃げてた奴じゃねぇか」
「あ、はい……」
「お前、こんなとこになんか用か？」
「え……と」
いちかは言い淀む。正直に「追ってきました」なんて意味深すぎて言えない。
「ぎゃ、逆に先輩は何してるんですか？」
「あ？ 練習だよ」彼は両側の小部屋を軽く示す。「教育学部用の防音室なんだが、いつも空いてっからな」
「へぇー……」
いちかも横目に覗くと、そこは僅かなスペースに無理してピアノを詰め込んだような、窮屈な部屋だった。人間が二人も入れば満員だ。
いちかの脳内に、とある悪知恵が走った。
「すごい狭いですねぇ。ここ使うくらいなら、部室来た方が良くないですか？」
「あ？」彼は怪訝そうに聞き返す。「知らねぇのか？ 俺は部員じゃねぇぞ」
「本番全部乗ってるんですよね？ なら、ほとんど部員と一緒ですよ。あ、ていうかもう入っちゃったらどうです……？」
いちかがまるで今思いついたかのように提案する。
すると、碧音は白々しい素振りのいちかをジロジロ見てから、笑い始めた。誰もいないフロアに彼の哄笑が反響する。
「なんだぁ？ お前、翠の差し金か？」
「え、や、違いますよ。私が勝手に思っただけで……」
「入らねえよ。バイトもあるし、授業もあるし、他に色々やることもある。忙しいんだ、お前と違ってな」
「でも、本番全部出るなら、そんなに変わらないと思うんですけど……」
「全然違ぇよ」彼は唾棄するように言った。「つーかなぁ、てめぇらみてぇな下手くそどもと仲良く練習できるかってんだ。耳が腐る」
「でも……」
「帰れ帰れ」
彼はいちかをシッシと手を払うと、練習室に入って防音ドアを閉めてしまった。
暗い廊下に取り残されたいちかは、呆然と立ち尽くす。
無愛想で、服装も態度も高圧的。
音楽はできても人格に問題があるパターンか。
「あ、いっちーいた！」
振り返ると、入口扉からユラが顔を見せていた。
「あおいた？」
「うん。でも帰れって」
いちかは肩をすくめて戸口に向かう。しかし、ユラは反対に廊下の奥に進んでいき、
「あおー！」
碧音の入っていった部屋の前で、バンバンと窓を叩き始めた。
「うるせぇ！ 俺はパンダか！」
案の定怒鳴られたユラは、ニヤニヤしながらいちかの元へ帰ってきた。
怖いものなしか。
