無能判定された第五王子は王になりたくない ～辺境で落ちこぼれを登用していたら、なぜか名君扱いされて王位が近づいてきました～

第14話 名前を捨てない将軍

「見つけ次第、拘束します」

　北門の見張り台で、リディアは外された名札を握っていた。

　名札には、カイル・ベッカーと刻まれている。

　机には湯気の残る麦茶。椅子は倒れていない。血もない。

　ただ、門の鍵を管理する男だけが消えていた。

「争った跡は？」

「ありません」

　リディアは窓、階段、門の閂を順に確かめた。

「自分で見張り台を出た可能性が高いです」

　ハインツが記録板を開く。

「カイルは二十九歳。北門の時刻と鍵を管理しています。病気の母と弟の三人暮らし。家へ兵を向かわせましたが、二人ともいません」

「門の鍵は？」

「すべてあります」

　レオンは名札を受け取った。

　木の表面は、何度も指で確かめたように滑らかだった。

「鍵がなくても、見張りの交代時刻は知ってる」

「はい。敵へ渡れば、門を襲う時刻を選べます」

「まだ渡したと決まったわけじゃない」

「決まってからでは遅いです」

　リディアの指が剣帯の金具へ触れた。

「事情は拘束後に聞きます」

「裏切っていなかったら？」

「そのときは、私が謝罪と処分を受けます」

　ためらいのない答えだった。

　自分を差し出せば、判断の誤りを埋められると思っている。

　レオンが言葉を探したとき、階段の下で靴音が止まった。

　兵に挟まれたカイルが上がってくる。

　上着の裾には泥。いつも左右をそろえていた靴紐は、片方だけ長く垂れている。

　カイルはレオンを見るなり、ひざをついた。

「申し開きはありません」

「立って」

「北門を離れました。交代の決まりも破りました」

「どうして？」

　カイルの口が動き、閉じた。

　リディアが一歩近づく。

「誰へ何を渡しました」

「母と弟を、連れていかれました」

　普段なら時刻、順路、担当を一息で言える男が、家族の話だけ主語を失った。

「昨日の夜、家へ戻ると二人がいませんでした。机に紙がありました。北門の交代時刻を書け、と」

「書いたのですね」

「はい」

「何を」

「今夜、鐘が三つ鳴ったあと、見張りが二人へ減ると。門の鍵は私が持ち出すと」

　リディアがカイルの腕を取った。

「拘束します」

「待って」

　レオンの声に、リディアの手が止まる。

「殿下。この男は時刻を渡しました」

「うん」

「今夜、人が死ぬかもしれません」

「分かってる」

「では、なぜ止めるのです」

　リディアの敬語から、柔らかい響きが消えていた。

「家族の居場所を先に聞く」

「枷をつけても聞けます」

「枷をつけるなとは言ってない」

　レオンはカイルの前にしゃがみ、名札を床へ置いた。

「カイル。答えたくなければ、分からないと言っていい。家に、普段と違う物はあった？」

　カイルは名札を見つめた。

「弟の薬袋がありませんでした」

「ほかには？」

「母の古い靴が、一足だけ残っていました」

「それは変なのか」

「母は新しい靴では長く歩けません。連れ出されたとしても、町の外までは無理です」

「どこまでなら？」

「北の古い染め場です。あそこなら荷車を隠せます」

　リディアが窓へ向き直った。

「ここから四半刻。裏に川へ下りる道があります」

「助けられる？」

「見張りの人数が分かりません」

　リディアは推測を混ぜなかった。

「先行二人で人質を確認します。別の二人を後ろへ置きます。敵が逃げても追いません。家族の救出を優先します」

「頼む」

　リディアが兵を選び、階段へ向かう。

　カイルが顔を上げた。

「逃げた敵を追わないのですか」

　リディアの足が止まった。

「あなたは、追ってほしいのですか」

「町を裏切った私の家族より、敵を捕らえる方が」

「順番を決めるのは、あなたではありません」

　リディアは振り返らなかった。

「先に二人を連れ戻します。あなたを裁くのは、そのあとです」

　階段を下りる足音が遠ざかった。

　カイルは床へ目を落とす。

「事情があれば、裏切りは許されるのですか」

「許すとは言ってない」

　レオンは名札を彼の前へ押した。

「町を守る話と、君の家族を助ける話を分ける」

「分けられるのですか」

「分けないと、君を罰するために二人を見殺しにすることになる」

　カイルの肩が震えた。

　見張り台の入口で、枷の音がした。

　ガレスが兵に連れられて入ってくる。

　彼はカイルより先に、門、階段、北の道を見た。

「連絡役が見つかったと聞きました」

　ハインツが証言を読み上げる。

　ガレスは途中で遮らず、最後に一つだけ尋ねた。

「次の連絡場所は？」

「古い記録室です」

「連絡を止めれば、敵は計画が知られたと気づきます」

「だから？」

「偽の情報を渡します」

　カイルが息をのんだ。

「私を、もう一度行かせるのですか」

「家族を救出できた場合だけです」

　ガレスは彼を見た。

「救出できなければ、あなたはまた敵の言うとおりに動く。責めているのではありません。人質を残した作戦は、作戦にならないと言っています」

「何を伝える」

　ハインツが問う。

「南の食料庫へ兵が移った。夜半には北門の見張りが二人になる。それだけです」

「捕虜が門務官を使う案など認められません」

「認めないでください」

　ハインツの眉が動く。

「では、なぜ口にした」

「選ぶのは、あなた方だからです」

　ガレスは地図から手を離した。

「私に命令権はない。案を捨てるなら、連絡場所を見張って相手を捕らえる。ただし、敵は襲撃時刻を変えるでしょう」

「失敗すれば？」

「私の案だと記録してください」

「採用するのは我々です」

「なら、採用した名も並べてください」

　二人の視線がぶつかった。

　ハインツは咳払いを一つした。

「……選択肢として記録します」

　待つ間、カイルは倒れていた椅子を起こした。

　次に靴紐を結び直す。右、左、もう一度右。

　だが、指が震えて結び目がそろわない。

　北の道から兵が走ってきたのは、その直後だった。

「救出しました！　二人とも生きています。母親は足を痛めていますが、話せます」

　カイルの膝から力が抜けた。

　床へ両手をつき、声にならない息を吐く。

　少し遅れて、リディアが戻った。剣に血はついていない。

「敵は二人。一人を捕らえ、一人は川へ逃げました。家族は兵舎へ移し、治療師を呼んでいます」

　報告を終えると、カイルの前へ立つ。

「あなたがしたことは消えません」

「はい」

「家族を救ったことも、罪を消すためではありません」

「分かっています」

　リディアは一度目を閉じた。父を反逆者と呼ぶ声を閉め出すような、短い沈黙だった。

「そのうえで聞きます。偽の情報を運べますか」

　カイルはレオンを見た。

「命令ですか」

「違う」

「断れば？」

「拘束して、別の案を使う」

「私の罪は？」

「あとで調べる。今の選択で消しもしないし、重くもしない」

　逃げ道を示されたのに、カイルは立ち上がった。

「行かせてください」

　乱れた靴紐を、今度は一度だけ結ぶ。

「私が渡した時刻を、そのまま人殺しの道具にしたくありません」

「分かった」

　ガレスが偽の文面を整えた。

　北門の警備が減った。

　南の食料庫へ兵が移った。

　門の鍵は持ち出せない。

　それ以上は書かない。

　ハインツが記録板を見た。

「敵へ渡す紙に、作成者の名は載せません。こちらの記録はどうします」

「ガレス・ヴォルクと書いてください」

「敵国では、その名は反逆者でしょう。仮の名を使うこともできます」

「使いません」

　ガレスは服の内側から革片を取り出した。

「名を変えれば、過去を捨てられると？」

　ハインツは答えなかった。

　レオンが革片を見る。

「どうして、そこまで名前を残す？」

「戦場では、人が数に変わります」

　ガレスの親指が、刻まれた名を一つずつなぞった。

「三人死亡。二十人行方不明。百人帰還。それだけなら、命令した者は『仕方がなかった』と言える」

　空欄の前で指が止まる。

「名があれば、その言葉の前で一度止まれます」

　ガレスが帰そうとしているのは、兵の数ではない。

　この革に刻まれるかもしれない、一人ずつなのだ。

「自分の名も刻むのか」

「死ぬまでは刻みません」

　ガレスは記録板をハインツへ返した。

「だから、生きている間は命令の下へ書いてください。私はガレス・ヴォルクのまま責任を負います」

　レオンはうなずいた。

「ガレスの案。採用を決めたのは俺とハインツ。カイルは自分で運ぶと決めた。全部、分けて残して」

「承知しました」

　カイルは古い記録室へ向かった。

　今度は一人ではない。

　見えない距離から、リディアと兵が退路を守った。

　置いた紙は消え、代わりに小さな木札が残された。

「夜半。北門」

　ハインツが刻まれた時刻を読む。

　敵は偽の情報を信じたように見えた。

　その直後、見張り台の床下から石をこする音がした。

　一度。

　少し間を置き、もう一度。

　リディアが床へ耳をつける。

「人の足音です」

「下に道が？」

　カイルの顔から血の気が引いた。

「古い水路があります。何十年も前に塞がれたはずです」

　木札が告げた襲撃は、夜半の北門。

　だが日が沈む前から、別の敵が町の下を進んでいた。