サイショードーキョ（妻妾同居） 〜妻と元カノと三人で暮らしたら、家族が増えていった話〜

第26.8話 回り始める店

第26.8話　回り始める店

　昼を過ぎる頃には、店の空気が少し変わっていた。

　朝の開店直後は、とにかく圧だった。

　客が入る。

　レジが詰まる。

　質問が飛ぶ。

　商品が動く。

　人が迷う。

　その全部が一度に来て、高木さんは最初、完全に飲まれかけていた。

　だが、昼を越える頃には、店の中にようやく“流れ”ができ始めていた。

　完璧ではない。

　スタッフの動きにはまだ迷いがある。

　補充の優先順位も、時々ずれる。

　質問対応も、ベテランの店のようにはいかない。

　それでも朝とは違った。

　人が、自分の持ち場に戻れるようになっていた。

　それが一番大きい。

　高木さんも、もう朝みたいには走り回っていなかった。

　いや、正確には、走り回りそうになるたびに一度止まるようになっていた。

　それだけでも進歩だった。

「高木さん」

　俺がレジの横から声をかける。

「はい」

「今、何見てます？」

　高木さんは少しだけ店内を見回した。

「……レジは一応流れてます」

「飲料の前列、ちょっと薄いです」

「あと、弁当棚は夕方前に一回整理した方がいいかもしれない」

　答え方が、朝とは違った。

　朝は“全部やらなきゃ”の顔だった。

　今は“どこが止まりそうか”を見る顔になっている。

「いいです」

　俺が言うと、高木さんは少しだけ苦笑した。

「ほんとですか」

「朝より全然いいです」

「朝はひどかったですね……」

「ひどかったです」

　そこで少しだけ二人とも笑う。

　笑えるようになっただけでも、さっきまでとは違う。

　店内ではスタッフの一人が、飲料棚の前でケースを開けていた。

　別の一人はレジの釣り銭を確認している。

　質問対応に入っていたスタッフも、客のいない隙に棚の前へ戻っていた。

　完全に整っているわけではない。

　だが、回り始めている。

　それは見れば分かる。

　人が、自分の仕事を自分でつないでいる。

　高木さんも、それを感じ取ったらしい。

「さっきまで、ほんとに終わるかと思いました」

　ぽつりと漏らす。

「終わってないです」

　俺が返すと、高木さんはすぐに顔をしかめた。

「……まだ言います？」

「今日終わったら、明日また始まります」

「きついなあ」

「だから構造が要るんです」

　高木さんは、その言葉に苦笑して、でも今度はちゃんと頷いた。

　前なら、たぶん“理屈っぽいな”で流していた。

　今は違う。

　実際に崩れる現場を見て、

　立て直す感覚を一度でも通ると、

　理屈は急に意味を持ち始める。

「開店って、完成じゃなかったんですね」

　高木さんが言う。

「そうです」

「今日を越えたら一段落、じゃなくて」

「今日から、ってことだったんですね」

「そうです」

　短く答える。

　そこは言葉を盛らない方がいい。

　本人が自分で掴んだ感覚だからだ。

　高木さんはレジの向こう側を見た。

　さっきまで自分が張りついていた場所だ。

　今はスタッフがそこに立っている。

　少し危なっかしいが、ちゃんと立っている。

「朝、俺、完全に邪魔でしたよね」

「はい」

「即答しますね」

「でも今は違います」

「違いますか」

「全部自分でやる方が危ないって、分かって動いてます」

　高木さんは少し黙った。

　その沈黙は悪くなかった。

「たしかに……」

と高木さんが言う。

「朝より、自分で動かない方が楽なんですよね」

「楽？」

「いや、楽っていうか」

「自分で走らない方が、店が見える」

　その言葉が出た時点で、もう十分だった。

　やっとそこに来た。

　オーナーが“現場の一人”から“店を見る人”へ、少しだけ立ち位置を変えた。

　それが開店日の一番大きな変化だ。

「それです」

　俺が言うと、高木さんは、少しだけ照れたように笑った。

「健太さん、今日それ何回目ですか」

「大事なんで」

「分かってきましたよ、さすがに」

「ならいいです」

　少し離れた場所で、スタッフ同士のやり取りが聞こえる。

「これ前出ししときます」

「お願いします」

「レジ空いたらこっち入ります」

　その会話に、高木さんがふと反応した。

「……今の、前なら俺が言ってました」

「そうですね」

「でも今は、スタッフ同士で回してる」

「そうです」

「それって、ちょっと嬉しいですね」

　その言い方は素直だった。

　夢とか理想とかじゃない。

　もっと地味な嬉しさだ。

　自分が全部背負わなくても、少しずつ店が動いている。

　それを見た人間の嬉しさだ。

　それは、本物だった。

「さっきまで、正直」

と高木さんが続ける。

「自分が何とかしてる気になってたんです」

「はい」

「でも違いましたね」

「何とかしてたんじゃなくて、止めてた」

「そういうことです」

　高木さんは頭をかいた。

「きついですね、それ」

「きついです」

「でも、分からないまま続けるよりはいいか」

「その方がいいです」

　午後の光が、入口のガラスから少し斜めに入ってきていた。

　朝の殺気とは違う。

　店内には、まだ緊張がある。

　でも、それだけじゃない。

　少しだけ、日常に近い空気が混ざり始めていた。

　高木さんはレジ横の棚を見て、

　飲料棚を見て、

　店内全体を見た。

「やっとスタートって感じですね」

　俺は少しだけ頷く。

「そうです」

「……朝は、店が壊れるかと思いました」

「半分くらい壊れてました」

「やめてくださいよ」

「でも戻りました」

「戻りましたね」

　高木さんはそこで、少しだけ笑った。

　たぶんこの人が、今日初めて自然に笑った瞬間だった。

　面接の時の笑顔は、対面用だった。

　開業準備中の笑いは、苦笑いだった。

　前夜の笑いは、限界の中の空気抜きだった。

　今のは違った。

　崩れた現場が、少しだけ形を取り戻した。

　そのことに対する、素直な笑いだった。

　俺も少しだけ口元が緩む。

　別に感動しているわけじゃない。

　だが、この瞬間は悪くないと思った。

　人が初めて、

　“店を持つ”から

　“店を回す”へ意識を移した時の顔は、

　たいてい少しだけ変わる。

　高木さんも、今その顔をしていた。

「夕方、また崩れますかね」

　高木さんが言う。

「崩れます」

「即答だなあ」

「でも朝よりはましです」

「それは、ちょっと救いですね」

「ちょっとだけです」

「十分です」

　その返事が、今の高木さんらしかった。

　大きな理想じゃない。

　小さな前進をちゃんと前進として受け取る返事だった。

　それでいい。

　開店日は、“できた日”じゃない。

　“始まった日”だ。

　その意味が、ようやくこの人にも腹に落ち始めている。

　そのときだった。

「佐藤さん、レジ応援お願いします」

「はい」

　俺はレジに着いた。

　レジ待ちの客が並んでいる。

　弁当の温め。

　タバコの対応。

　公共料金の支払い。

　次々に客をさばく。

　そして、並んでいた最後の客が、カウンターにトマトジュースとポテトチップスを差し出した。

　俺はその客の顔を見た。

　固まった。

　向こうも固まっていた。

「……健太」

「……慎也」

　大学の同期の慎也だった。

　その瞬間、横から女の声がした。

「慎也さん、これも買いましょう」

　差し出された商品を受け取ろうとして、その女の顔を見た。

　さらに固まる。

「……ち、千尋」

「……健太くん」

　千尋も固まっていた。

　頭の中で一気に記憶が繋がる。

　慎也は香織と結婚したはずだ。

　なのに、どうして元カノの千尋と一緒にいる。

　俺の顔色が変わったのが分かったのだろう。

　慎也があわてて口を開いた。

「ま、待て、誤解だ」

　そこで一瞬詰まる。

「……いや、誤解じゃないが、いろいろ事情がだな……」

　事情がある、で済む顔じゃなかった。

　千尋も説明したそうな顔をしている。

　でも、ここはレジだ。

　しかも今日は開店初日だ。

　気にはなる。

　ものすごく気になる。

　だが、慎也たちだけを相手にしていられる状況じゃない。

　次の客がもう並んでいる。

　俺は袋詰めをしながら、低い声で言った。

「仕事中悪い。後で事情を話せ」

　慎也はぎこちなく頷いた。

　千尋も小さく頭を下げる。

　自動ドアが開く。

　二人はそのまま店の外へ出ていった。

　だが、俺の頭の中には、もう別の意味で強い引っかかりが残っていた。

　――今の、どういうことだ。

　店は、開いたから回るんじゃない。

　回るように直し続けるから、少しずつ店になる。

　昼を越えたこの時間、

　ようやくこの店は“箱”から一歩抜け出した。

　まだ危うい。

　まだ未完成だ。

　でも、回り始めている。

　それだけで十分、前に進んでいた。