赫を忘れる魔女 〜雨の魔女と世界を拒む者たち〜

第44話 いつも

　──あの人は言っていた。この世界は残酷だ、と。

　リトは自室のベッドの上に寝転がり、天井を眺めていた。そして今日、出会ったあの少女、ハルのことを思い出していた。

「⋯⋯魔法使い」

　目にも止まらない速さで、リトをいじめていた奴らを叩きのめしていた。その光景は今も脳裏に焼き付いていた。

　魔力はまるで感じ取れなかったけれど、細くて小さな体であんな動きはできない。だから、身体強化をしていたはずだ。

「あんなふうになれたら、いいのになぁ」

　きっと、ハルの魔力強化は察知もできないほど洗練されていた。リトにはそうとしか思えなかった。

　そして、そんな才能はリトにはない。

「そうしたら、僕でも⋯⋯」

　リトは天井に手を伸ばし、空を掴んだ。

「ないものはないんだけどね」

　リトだって、魔法は多少使える。でもそのほとんどは、道具で代用できるか、使えなくても問題ないものばかりだった。

　──唯一、人並み以上に使える色もあるけれど。それは使わないって、今日、決めた。

「あーあ。⋯⋯まあいいや。寝よう」

　リトは部屋の電気をリモコンで消して、瞼を閉じた。その裏には、母と妹の姿が映っていた。

　すぐにリトは眠りについて、気がつけば朝日がカーテン越しに部屋を僅かに照らした。

　カーテンを開くことなく、リトは部屋を出て、リビングに向かった。

　今日は平日。学校に行くのなら余裕を持って支度できるくらいの時刻。

「おはよう。朝食、できてるわよ」

「お兄ちゃんおはよー」

　リビングの机には三人分の朝食があった。母と妹はもう食べ始めていた。

「んー、おはよ」

　二人はもう着替えていたが、リトは寝間着のまま椅子に座り、朝食に手を付けた。

　ベーコンエッグが載せられたトースト、いくらかのサラダ、そして牛乳。

　すぐにそれらを平らげたリトは、ハンガーラックに掛けられた学校の制服を手に取り、着替えた。

　⋯⋯ああ、制服を着るのはいつぶりだろう？

　そんなリトの様子に、母は何も言わなかった。まるでいつもの光景であるかのように。

　妹は、少し驚いた様子を見せていた。リトはそんな妹の反応に気づかないふりして、支度を進めた。

　リトはそのまま、すぐに家を出ようとした。かなり早く学校に着くだろうけど、家にいたらそわそわしてしまうから。

「一緒にいこ？　お兄ちゃん」

　しかし、そんなリトに妹は声を掛けた。

「⋯⋯リナ」

「いいでしょ、別に」

「⋯⋯わかった」

　リトは少し迷ってから頷いた。

　彼は玄関扉に手を掛け、開いた。いつもの朝日が飛び込んできた。いつもの玄関先の光景が広がっていた。

　でも、いつもとは、少しだけ違って見えた。

「⋯⋯いってらっしゃい」

　そのとき、母の声が背後から聞こえた。朝食の食器を片付ける前に、わざわざ言いに来たのだ。

「いってきます」

　リトは外に出た。久々に制服を着て、登校する為に。

　◆◆◆

　──それじゃあ、駄目なんだ。

「⋯⋯は？」

　リトが家に帰ってきたとき。すでに、違和感はあった。

　いつものように「ただいま」と言えば、いつものように「おかえり」と母が言ってくれた。

　なのに、今日はそれがなかった。

「⋯⋯っ！」

　リトと一緒にいたリナは走り出して、リビングの扉を勢い良く開いた。

「────」

　リナの金切り声が聞こえた。

　リビングの扉から、濃い血の臭いが漂ってきた。

　リトは玄関で、立ちすくんでいた。

　脳内をぐるぐると、思考が回っていた。なぜ、どうして？

　誰が、やった？

　──この世界は残酷なんだ、って。

　血の滴る音が、リトの耳に入った。

　ようやくリトの足は動いた。

　リビングへ向かった。

　血の中に母が倒れていた。

　──あいつらだ。

　──殺してやる。

「リナ、あとはお兄ちゃんがやっておくから」

「お、兄ちゃん⋯⋯お母さんが、お母さんがぁ⋯⋯」

　リトはリナの肩を掴み、彼女の部屋まで連れて行った。

　妹に、これ以上、血みどろの母を見せたくなかったからだ。

　リトは母を抱きかかえて浴槽に運び、そこへ寝かせた。

　わずかに開いていた目にはまるで光がなかった。その顔に苦悶の色はなかった。

「⋯⋯⋯⋯」

　リトは母の瞼を閉ざした。今はこんなことしかできない。

　それから、できる限りの保冷剤を母の周囲に置いた。それから毛布を被せた。

　リビングの血は洗剤を使って処理した。まだ微かに血の臭いがするけれど、家の外まで臭うほどではないだろう。

「警察とか、救急とか、呼ぶのが普通なんだろうな⋯⋯」

　でもそうはしなかった。

　だってそうしたら、今からリトがやろうとしていることはきっと、邪魔されるだろうから。

「⋯⋯⋯⋯『闇より出でて、その鎖を引き千切れ』」

　もう、詠むことはないだろうと思っていた一節を口にした。

「──〈死喰らいの招来《コール・デッドスタルカー》〉」

　リトの目の前の床に黒い魔法陣が展開された。

　そして、『それ』が現れた。

　赤黒いイソギンチャクのような、ぶよぶよとした体。

　頭部と思われる生々しい十二面体には、いくつもの眼球と口が不規則に並んでいた。

　退化したような翼はまるで外套のようだった。

　その胴体は途中から二股に分かれて、足のような形状を取っていた。

「クスクス。ぎ、はハハは」

　それ──死喰い(デッドスタルカー)は、人間の嗤うような声をあげた。

　音としては何もわからなかった。

　けれど、その意味は理解できた。

「⋯⋯対価は用意してある。そいつらを殺すことが、お前を呼び出した理由だから」

「ギャ、ふフ。はは。ハハハ」

　死喰い(デッドスタルカー)は笑(・)っ(・)た(・)。