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初めの一本

「……で、本当に何もしていないんだな？」

「してませんって」

　目の前のドワーフは、まだ斧から手を離していない。

「俺が草原で目を覚ましたら、こいつがいて――」

「こいつと言うな！」

「……神鼠様がいて」

「チュ」

「それで、勝手についてきたんです」

「神鼠様が……自ら？」

「そうです」

　ドワーフは疑わしそうに俺とねづっちを見比べた。

「ならば、離れてみろ」

「離れる？」

「神鼠様からだ」

「別にいいですけど」

　数歩、右へ移動する。

　ねづっちもついてくる。

「…………」

「ほら」

「もう一度だ」

　今度は左へ。

　ねづっちも左へ。

「…………」

「チュ」

「これでいいです？」

　ドワーフはしばらく黙っていた。

「……少なくとも、捕らえているわけではなさそうだな」

「最初からそう言ってるじゃないですか」

「だが、信用したわけではない」

「ですよね」

　俺だって逆の立場なら信用しない。

　突然現れた見知らぬ人間が、神聖な生き物らしい巨大ネズミを連れている。

　怪しすぎる。

「俺は王都に行きたいんです」

「王都？」

「はい。行き方を教えてもらえませんか？」

「ここからなら、歩いて十日はかかる」

「十日……」

　思った以上に遠い。

「明朝、王都へ向かう商隊が出る」

「本当ですか？」

「ああ」

　助かった。

「それに乗せてもらうことってできます？」

「金は？」

「…………」

　忘れてた。

　ポケットを探る。

　財布はある。

　中には千円札と硬貨。

「これじゃ……駄目ですよね？」

　千円札を見せる。

　ドワーフは怪訝そうにそれを摘まんだ。

「なんだ、この紙は」

「ですよね」

　返してもらい、財布へしまう。

「金がないなら無理だ」

「そこを何とか――」

「なら働け」

「……働く？」

「商隊が出るのは明日の朝だ。それまで働けば、荷台に乗せるくらいの金にはなる」

「仕事、あるんですか？」

　ドワーフは背後の岩山を指さした。

「いくらでもな」

　　　　　◇

「重っ……！」

「遅いぞ、人間！」

「ちょっと待って……ください！」

　異世界に来て最初の仕事は、鉱石運びだった。

　王になるとか。

　世界を一つにするとか。

　そんな壮大な話をされた翌日にやっていることが、これだ。

「はあ……はあ……」

　鉱石の入った籠を地面へ置く。

　隣をドワーフが通り過ぎていく。

　俺の倍近い量を背負っている。

「……化け物かよ」

「何か言ったか？」

「何も！」

「チュ」

　ねづっちは岩の上で俺を眺めている。

「お前も手伝えよ」

「チュ」

「ですよね」

　再び籠を持ち上げる。

　鉱山から運び出された鉱石は、トロッコに積まれ、村の加工場へ運ばれていた。

　俺も何度か往復しているうちに、その光景をぼんやり眺める余裕が出てきた。

　木と金属で作られた車体。

　金属製の車輪。

　地面には二本のレール。

「ちゃんとしてるな……」

　想像していたより、ずっと技術がある。

　少なくとも鉱山や金属加工についてなら、俺なんかより彼らの方が遥かに詳しい。

　そのときだった。

　ガタンッ！

「うおっ！」

　大きな音。

　鉱石を積んだトロッコが傾いた。

「またか！」

「持ち上げろ！」

　三人のドワーフが集まり、脱線した車輪をレールへ戻す。

　数分後。

　何事もなかったかのようにトロッコは動き始めた。

「……また？」

　さっき、そう言ったよな。

　　　　　◇

　昼を過ぎたころ。

　ガタンッ！

「またかよ……」

　これで三回目だ。

　さすがに気になる。

「すみません」

「なんだ？」

「これ、よく脱線するんですか？」

「ああ。最近はな」

「最近？」

「そうだ」

　ドワーフは当然のように答える。

「原因は？」

「古くなったんだろう」

「何が？」

「何がって……トロッコがだ」

　トロッコを見る。

「……全部？」

「知らん」

「調べてないんですか？」

「走るんだから問題ないだろう」

「脱線してますけど」

「戻せば走る」

「…………」

　強い。

　理屈が強い。

「ちょっと見てもいいですか？」

「好きにしろ」

　俺はレールの横にしゃがみ込んだ。

　まず目視。

　レールに大きな変形はなさそうだ。

　トロッコの車輪を見る。

　これも、俺が見て分かるほど壊れてはいない。

「……分からん」

　当然だ。

　俺は鉱山技師でも、鉄道技師でもない。

　分からないなら――聞くしかない。

「このトロッコ、昔から使ってるんですか？」

「ああ」

「レールも？」

「いや」

「え？」

「レールは半年前に替えた」

「なんでです？」

「採掘量が増えたからだ。以前のものでは重さに耐えられんようになった」

「……なるほど」

　レールをもう一度見る。

「交換してから脱線が増えた？」

「さあな」

「誰なら分かります？」

　ドワーフは少し考え、工房を指さした。

　　　　　◇

「脱線が増えた時期？」

　鍛冶職人が腕を組む。

「ああ……確かに、レールを替えた後からだったかもしれんな」

「やっぱり」

「だが新しいレールに問題はないぞ」

「そうなんですか？」

「当然だ。前より厚く、強く作った」

　職人は少し不機嫌そうだ。

　自分の仕事を疑われたと思ったのかもしれない。

「レールが悪いって言ってるわけじゃないです」

「では何だ」

「新しいレールと、古いトロッコの組み合わせです」

「……組み合わせ？」

「測れます？」

　職人から道具を借りる。

　レールの間隔。

　車輪の位置。

　別のトロッコも測る。

「……あれ？」

　一台目。

　二台目。

　三台目。

「微妙に違う……」

「当たり前だ」

「当たり前？」

「作った職人が違うからな」

「…………」

　そういうことか。

　ここでは一台一台、職人が合わせて作っている。

　昔のレールなら、それでも問題にならなかった。

　だが新しいレールは厚くなっている。

　許容できるズレが小さくなった。

　そこへ、寸法の違う古いトロッコをそのまま走らせている。

「たぶん、これだ」

「何がだ？」

「壊れたんじゃない」

　トロッコとレールを交互に見る。

「合ってないんです」

　　　　　◇

「なら、レールを元に戻すか？」

「それじゃ重い鉱石に耐えられないんですよね？」

「ああ」

「じゃあ駄目です」

「では車輪を全部作り直すか」

「明日の朝までに？」

「無理だ」

「ですよね……」

　簡単にはいかない。

　俺は地面に線を引きながら考える。

「ここに何か足せません？」

「何か？」

「車輪が横にずれすぎないようにする部品です」

　簡単な形を描く。

　職人が覗き込む。

「……こんな薄いものでは折れるぞ」

「じゃあ厚くしたら？」

「車輪に当たる」

「なら、この部分だけ――」

「それでは加工できん」

「じゃあ……」

　描く。

　消す。

　また描く。

　俺が案を出す。

　職人が駄目な理由を言う。

　それを直す。

　また駄目だと言われる。

「これなら？」

「…………」

　職人が地面の図を見る。

「これなら、作れる」

「強度は？」

「問題ない」

「じゃあ、試してみましょう」

　　　　　◇

　夕方。

　一台のトロッコに鉱石が積まれた。

「行くぞ！」

　押し出される。

　ガタン。

　レールの上を進んでいく。

　いつも脱線する場所へ差しかかる。

「…………」

　俺だけじゃない。

　職人たちも見ている。

　ガタン。

　そのまま通過した。

「……行った」

「行ったな」

　誰かが言った。

　それだけだった。

　歓声なんて上がらない。

　世界が変わったわけでもない。

　ただ、トロッコが脱線せずに走った。

　それだけだ。

「よかった……」

　俺は息を吐いた。

「人間」

　隣の職人が俺を見る。

「お前、こういうものを作る仕事なのか？」

「いや、全然」

「…………」

「俺、通信系なんで」

「つうしん？」

「あー……」

　説明が面倒そうだ。

「まあ、似たような仕事です」

　適当に誤魔化す。

　そして並んだトロッコを見る。

　一台一台、微妙に違う車輪。

　さっきの測定結果を思い出す。

「……でも」

「なんだ？」

「これ、また同じこと起きますよ」

「何？」

「トロッコごとに寸法が違うから」

「それがどうした」

「全部、同じにしません？」

「…………同じ？」

「車輪の幅も、部品の大きさも」

　職人が怪訝そうに俺を見る。

「誰が作っても、同じ寸法になるようにするんです」

「なぜそんなことをする？」

「だって」

　並んだトロッコを見る。

「その方が、壊れたとき楽でしょう？」

　職人は黙った。

「例えば車輪が壊れても、別のトロッコ用の車輪をそのまま使える。作り直さなくていい」

「…………」

「部品もまとめて作れるし、修理も早くなる」

　職人は腕を組んだ。

「だが、職人によって作り方が違う」

「だからです」

「？」

「基準を一つ決めるんです」

　地面に一本の線を引く。

「みんな、これに合わせる」

「…………」

　職人たちが顔を見合わせた。

　別に、大したことを言ったつもりはなかった。

　会社じゃ当たり前だった。

　コネクタだって。

　ネジだって。

　通信規格だって。

　決められた規格があるから、違う会社が作ったものでも繋げられる。

「……規格」

　思わず呟いた。

「きかく？」

「そう」

　この世界の言葉で、どう説明すればいいか少し考える。

「みんなで、同じ決まりに合わせて作るんです」

「何のために？」

「もっと楽に作って、もっと楽に直せるように」

　俺はトロッコを見る。

「その方が、効率いいでしょう？」

「チュ」

　足元で、ねづっちが鳴いた。

　そのときの俺は、まだ知らなかった。

　この小さな村で引いた一本の線が。

　いつか――

　国の端から端まで引かれることになるなんて。