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旅の準備が整いません

「……王？」

　何を言っているんだ、この人は。

『そうじゃ』

「いや、そうじゃって……」

　俺は頭を抱えた。

　さっきから話が飛躍しすぎている。

「ちょっと待ってください。一回、整理させてください」

『ほう』

　老人が面白そうに俺を見る。

「まず、俺は元の世界に帰れる」

『うむ』

「そのためには、この世界を一つにしなきゃならない」

『そうじゃ』

「そのために、俺が王になる」

『少し違うの』

「……違う？」

『王になれるかどうかは、お主次第じゃ』

「…………」

　また分からないことが増えた。

「王になれって言ったの、あなたですよね？」

『王になれとは言っておらん』

「え？」

『世界を一つにせよ、と言ったのじゃ』

「…………」

　確かに。

　言われてみれば、そうだ。

「じゃあ、王にならなくてもいい？」

『構わんぞ』

「それでも帰れる？」

『世界を一つにできるのならな』

「……無理でしょ」

　この世界がどれほど広いのかすら知らない。

　そもそも、ここがどこなのかも分からない。

　そんな俺が、王にもならず世界を一つにする？

「……王になる方が、まだ現実的か」

　口にしてから、自分でおかしくなった。

　王になる方が現実的ってなんだ。

　昨日まで会社員だったんだぞ。

「で……王になるには、どうすればいいんです？」

『王都へ行け』

「王都？」

『この国の中心じゃ』

「どこにあるんです？」

　老人は答えなかった。

　代わりに、足元へ視線を落とす。

　そこには、さっきの巨大なネズミが座っていた。

『こやつが知っておる』

「……こいつが？」

「チュ」

　ネズミが鳴いた。

「いやいや、地図とかないんですか？」

『ない』

「方角は？」

『こやつが知っておる』

「距離は？」

『こやつが知っておる』

「途中に町とか――」

『こやつが知っておる』

「…………」

　ネズミを見る。

「チュ」

　自信満々に見えるのが腹立つ。

「せめて、もう少し説明を――」

　顔を上げる。

「……あれ？」

　老人がいない。

「ちょっと！」

　辺りを見回す。

　誰もいない。

　さっきまでそこにいたはずなのに。

「マジかよ……」

　残されたのは俺と、巨大なネズミだけ。

「……」

「チュ」

「お前、本当に王都分かるんだろうな？」

「チュ」

「……今の『はい』でいいんだよな？」

「チュ」

「不安しかないんだけど」

　ネズミは立ち上がると、俺に背を向けた。

　そして数歩進み、振り返る。

「……行けってことか」

　仕方ない。

　今の俺には、こいつについていく以外に選択肢がない。

　歩き出そうとして、ふと止まった。

「いや、待て」

　王都へ行く。

　目的は決まった。

　でも、それだけじゃ駄目だ。

　仕事でもそうだ。

　目的だけ決めて、必要な条件を確認せずに動けば大抵ろくなことにならない。

　スマホを取り出し、メモを開く。

　――目的。

　王都へ行く。

　その下に、必要そうなものを書いていく。

　現在地。

　王都までの距離。

　水。

　食料。

　移動手段。

　金。

　この世界の情報。

「…………」

　何一つ持っていない。

「詰んでないか、これ」

「チュ」

「お前は気楽でいいな」

　ネズミが首を傾げる。

　その拍子に、額についた金属飾りが揺れた。

　小さな槌。

　そういえば、あの老人も似たような槌を持っていた。

「……それ、なんなんだ？」

「チュ？」

「まあ、聞いても分かんないか」

　ネズミ、ネズミと呼び続けるのも面倒だ。

「お前、名前あるの？」

「チュ」

「……だから分かんねえって」

　ネズミを見る。

　額には小槌。

　ネズミ。

　小槌。

「…………ねづっち」

「チュ？」

「ネズミと打ち出の小槌で、ねづっち」

「チュッ！」

　勢いよく鳴いた。

「お、気に入った？」

「チュッ、チュッ」

「じゃあ決まりな。ねづっち」

　ねづっちは満足したようにくるりと向きを変えた。

　そして歩き出す。

「頼むぞ、相棒」

　俺も、その後を追った。

　　　　　◇

　どれくらい歩いただろう。

　慣れない革靴で歩き続けて、足が痛い。

　日はだいぶ傾いている。

「なあ、ねづっち」

「チュ」

「王都、まだ？」

「チュ」

「だから分からんって……」

　こいつとの意思疎通には、まだ時間がかかりそうだ。

　とはいえ、役には立つ。

　途中で水のある場所へ連れていってくれたし、歩きやすい道も選んでいるようだった。

　少なくとも、俺よりこの辺りには詳しい。

「……当たり前か」

　俺はまだ、この世界について何も知らない。

　王になるとか。

　世界を一つにするとか。

　そんなことを考える以前の問題だ。

　まず、生きる。

　次に、人を探す。

　それから王都へ行く。

　一つずつだ。

「よし」

　そう呟いた、そのときだった。

「チュッ！」

　ねづっちが突然走り出した。

「おい、待て！」

　追いかける。

　木々の間を抜けると、視界が開けた。

「……煙？」

　遠くに、白い煙が上がっている。

　焚き火じゃない。

　一つや二つでもない。

　その下に、建物らしきものが見える。

「村……？」

　人がいる。

　そう思った瞬間、足の痛みも忘れて走った。

　近づくにつれて、音が聞こえてくる。

　カン。

　金属を叩く音。

　岩山の麓に、石と木で造られた家々が並んでいた。

「やっと人に会える……」

　村の入口に、人影が見えた。

「すみませーん！」

　声をかける。

　人影が振り返った。

「…………」

　俺は足を止めた。

　小さい。

　子供……？

　いや。

　髭がある。

　立派な髭だ。

　肩幅は広く、俺の腕くらいありそうな太い腕をしている。

　向こうも俺を見て固まっていた。

　しばらく、二人で見つめ合う。

　男が口を開いた。

「……人間？」

「…………」

　俺は男の背丈と髭をもう一度見た。

「……ドワーフ？」

「チュ」

　ねづっちだけが、いつも通りだった。