過ぎたるは王の罪

帰らなきゃ

最初に感じたのは、土の匂いだった。

　湿った土と、草の匂い。

「……ん？」

　目を開ける。

　空が見えた。

　さっきまで俺は、会社から駅へ向かう途中だった。

　横断歩道を渡っていた。

　美咲と電話をしていた。

　それなのに――。

「……どこだ、ここ」

　体を起こす。

　見渡す限り、草と木しかない。

　ビルもない。

　道路もない。

　街灯すら見当たらない。

「美咲……？」

　そうだ、電話。

　慌ててポケットを探る。

　あった。

　スマホの画面には、さっきまでの通話画面が残っている。

　当然、通話は切れていた。

「……真奈美」

　電話をかける。

　繋がらない。

　画面の隅を見る。

　――圏外。

「は？」

　もう一度かける。

　駄目だ。

「いやいや……」

　美咲が待ってるんだぞ。

「帰らなきゃ……」

　立ち上がりかけて、止まる。

「……落ち着け」

　焦っても仕方ない。

　仕事でトラブルが起きたときと同じだ。

　まず、原因を切り分ける。

　機内モードをオン。

　少し待つ。

　オフ。

　――圏外。

「駄目か」

　位置情報を開く。

　現在地を取得できない。

「GPSも……？」

　スマホ自体は動いている。

　時計も動いている。

　バッテリーもある。

　画面も、タッチ操作も正常。

　端末そのものが死んだわけじゃない。

「じゃあ、通信障害……？」

　顔を上げる。

　改めて周囲を見渡す。

　電柱がない。

　送電線もない。

　道路もない。

　建物もない。

　耳を澄ませても、車も電車も飛行機も聞こえない。

「……通信障害ってレベルじゃないぞ」

　考えろ。

　スマホの故障か。

　通信網の障害か。

　それとも――。

「俺がいる場所が、おかしい……？」

　口に出した瞬間、自分で馬鹿らしくなった。

　そんなわけがない。

　ついさっきまで横断歩道にいたんだぞ。

　事故に遭った？

　いや、体に痛みはない。

　誰かに運ばれた？

　それもあり得ない。

　じゃあ、ここは――。

　ガサッ。

「……っ！」

　背後の草むらが揺れた。

　反射的に振り返る。

　また、ガサガサと音がする。

「なんだ……？」

　草の間から、小さな鼻が覗いた。

　続いて丸い耳。

　黒い目。

「……ネズミ？」

　そいつが草むらから姿を現す。

「…………」

　ネズミだった。

　たぶん。

　ただし――。

「デカすぎるだろ」

　柴犬くらいある。

　灰色の毛はところどころ岩のように硬そうで、額には小さな金属の飾りがついていた。

　妙な形だ。

　小さな槌――のようにも見える。

「なんだ、お前……」

　巨大なネズミは逃げない。

　俺をじっと見ている。

　一歩近づいてみる。

　すると、そいつはくるりと背を向けた。

「おい」

　草むらの奥へ走っていく。

　だが、十メートルほど進んだところで止まった。

　こちらを見る。

「……？」

　また走る。

　止まる。

　振り返る。

「まさか」

　俺が一歩進む。

　ネズミも進む。

　止まる。

「……ついて来いってことか？」

　返事をするはずもない。

　ネズミは再び走り出した。

「……他に当てもないか」

　スマホを握りしめ、後を追った。

　　　　　◇

　どれくらい歩いただろう。

　木々の間を抜けた先に、岩山が見えてきた。

　その麓に、何かがある。

「……建物？」

　石造りの、小さな祠のようなものだった。

　ネズミはその前まで来ると、ぴたりと止まった。

「ここに何が――」

『待っておったぞ』

「――っ！？」

　声がした。

　振り返る。

　誰もいない。

『こっちじゃ』

　今度は前。

　祠を見る。

「……誰だ？」

『ずいぶんと警戒するのう』

　暗かった祠の奥に、ぼんやりと灯りがともる。

　そこに、人影があった。

「……人？」

　いや。

　何かがおかしい。

　恰幅のいい老人。

　肩には大きな袋。

　片手には――槌。

　その足元には、さっきの巨大なネズミがちょこんと座っている。

「……」

　どこかで見たことがある。

　いや、まさか。

『望月勉』

「……！」

　背筋が凍った。

「なんで、俺の名前を」

『帰りたいか？』

「……え？」

『元いた場所へじゃ』

　心臓が跳ねた。

「帰れるんですか！？」

『帰れる』

　考えるより先に言葉が出た。

「じゃあ帰してください！　今すぐ！」

　美咲が待っている。

　真奈美も。

　俺は「今帰る」と言ったんだ。

　老人は、しばらく俺を見つめていた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

『それはできぬ』

「……は？」

『今すぐには、な』

「どういう意味ですか」

『帰るためには、果たしてもらわねばならぬことがある』

「果たす……？」

『この世界を――』

　老人は槌を肩に担いだ。

『一つにせよ』

「……世界を？」

『さよう』

　意味が分からない。

「一つって……統一しろってことですか？」

　老人は笑った。

『そう受け取るなら、それでもよい』

「いや、そう受け取るならって……」

　待て。

　そもそも、何の話をしてるんだ。

「どうやって？」

『それを決めるのは、わしではない』

「じゃあ誰が――」

　老人は、俺を真っすぐに見た。

『王である、お主じゃ』

「…………」

　風が吹いた。

　木々がざわめく。

　巨大なネズミが、俺の足元で小さく鳴いた。

「……王？」