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再会

　場は、騒然としていた。

　目の前で起きている事実が、誰も予想だにしていない事態。

　人間が、いや、生物が踏み込んではならない、踏み込めるハズのない領域――神の領域に、人間が踏み込んでいるのだ。

「馬鹿な……神の力と張り合っている……？」

　なおも続く、イッキと、無数の手との攻防。

　誰の目にも強烈に映るその姿が、かつてドレイヴンの見た『厄災』と再び重なった。

（この人間――やはり）

　ブシュッ！

　イッキの腕から、鮮血が飛び散る。

　実際に、イッキの腕にはかつてないほどの負担がかかっていた。

　細かく切り刻まれ、千切れそうになるほどの負荷。

　だが、そんな痛みもイッキは関心がない。

　あるのは、この腕の先にいるもの――

（神奈！　おまえは、俺のすべてを奪った。今度は、俺が――！）

　チリチリと、なにかが焼ける臭いがする。

「イッキくん……！」

　リコにはそれがイッキの肉が焦げる臭いだと、すぐにわかった。

「――うわッ！　ま、待つんだリコ！」

　押さえつけられていたイヌ種の男を払い飛ばし、リコが駆け出した。

「くく……さすがに、一筋縄じゃいかないか」

　イッキの脳裏に浮かぶのは、友人、家族――目の前で死んだ妹、そして、親友でもあり幼なじみでもあった、レイジの顔。

（よくも、よくも、よくも――！）

「いっ――た……ッ！」

　そのうめき声は、イッキのものではない。

　そこで、第三者の気配を感じたイッキが後ろを向く。

「……え、へへ……」

　リコがイッキを掴み、一緒に引っ張っている。

「なにしてるんだ……？　神の力だ、死ぬぞ⁉」

「わかって……るよ……！　わたしなんか、これっぽっちも……役に、立てないって……！」

　痛みに歯を食いしばり、リコが顔を上げた。

　その瞳は真っすぐにイッキを見つめている。

「だけど、それでも……わたしだって、サクラを助けたい……！　わたしにだって――譲れないものがあるの……ッ！」

　神に逆らう――おそらくそれは、少し前までのリコからは考えもしない行動。

（イッキくんの、せい、だからね……）

　ふふ、とかすかに笑う。

「大切な幼なじみだもん！　だから――」

　リコの必死の表情に、イッキはかつての自分の境遇を思い出した。

　なにもできず、ただ目の前で大切なものを奪われ、蹂躙され続けた。

　力がなかった――は言い訳にならない。

　ただ行動しなければ、消えない後悔のみが残る。

　それはイッキが一番理解していることだった。

「…………」

　イッキはなにも言わず、意識を再び『神の手』一点に集中させる。

　イッキは、リコの目的であるサクラを助けたいわけではない。

　リコもまた、イッキのために協力しているわけではなく、純粋な「幼なじみを助けたい」という願いで動いている。

「くく……」

（そうだ、それでいい。俺はただ、俺のすべてをかけて、神奈――おまえに、復讐を果たしたい。それだけだ！）

「……ふふ、邪魔、しなくていいの？」

　リンネが笑い、隣のドレイヴンを見上げる。

「神の力の前に、生物は皆等しく無力。ただあの人間と、イヌ種の馬鹿者が灰になるのを見守っていればよい」

「そう、ならなかったら？」

「ふん、そのようなことあるハズもないが、だが、その非現実的なことが仮に起これば、あり得ないことが起きてしまえば事態は、いや、世界は、限りなく――剣が峰に立っている、ということだ」

「まあ……それは大変だこと」

「もし、あの人間に肩入れしているのならば、後悔することになるぞ、リンネ。必ず、な」

　バチッ……。

　拮抗に変化が生じたのは、それからすぐのことだった。

　ぐ、ぐぐ……。

　徐々に、わずかではあるが確実に、『神の手』が、イッキによって引っ張られている。

　だが、それを喜ぶどころか悲観しているのは、他ならぬサクラだ。

「やめて！　離して！　リコ……！　リコぉ……！」

　直接触れていないリコが、触れているイッキよりもダメージを受けているは明らかだ。

「ぜったい、いや……！　サクラには、謝って、もらうもん……わたしを、大嫌いって、言ったこと……」

　どちらも、互いを大切に想い合っている。

　だが、これだけその行動に違いがでるのだ。

　想いのために傷つき、傷つけ合う。

（神奈――おまえは、違う。おまえは自分勝手な想いを、一方的に押し付けて、踏みにじった。だから、今度は俺が……）

　一度優位性を持った力は、まるで綱引きのそれのように、ズルズルと流れのまま引かれてゆく。

　どくん……。

　そのイッキの内側から起きた鼓動は、今までのものと異質なもの。

　かつて経験した――すっかり忘却の彼方にあった鼓動。

　それは、まだ神奈の正体を知る以前、幾度となく感じた、胸の奥が苦しくなる鼓動。

（ありえない）

　否定するが、なぜかここにきてイッキの記憶に浮かぶのは、令司と、神奈との思い出だった。

（俺は、まだ……あんな目に、遭わされて？）

　イッキの誤算は『宿敵の神』と、『大事な幼なじみ』である少女と接した月日に、決定的な差があったこと。

　あまりに一瞬ですべてを奪った神と、かけがえのない時間を過ごしてきた幼なじみとのギャップが、簡単には消えない想いが、イッキの心を揺さぶっているのだ。

　あと少し、力を加えればこの手の主が現れるだろう。感覚でわかる。

　まだ、心のどこかで淡い期待を抱いている？

　この腕の先にいる『神』は、あの時の、あどけないほほ笑みを浮かべた、幼なじみではないかと。

（笑えない、冗談だ）

　すべてを、奪われた。

　憎しみ以外に残っている感情など、あるハズがない。

　そう自分に言い聞かせ、

「う、おぉぉぉッ！」

　一気に、『神の手』を引き抜いた。

◇

「……う……ん……」

　がバッと、サクラが起き上がる。

　周囲はすでに神殿の形を留めておらず、草原が広がるのみ。

　少し腕を動かすと、なにかに触れる。

　それは、倒れたリコだった。

「リコ……リコ⁉」

　慌てて、リコを揺さぶる。

「さく……ら……えへへ……よかった……」

　か細い声で、リコが笑う。

　サクラは声を失った。

　その両手は無残に焼け焦げ、ピクリとも動かせない状態になっている。

　これが、神に背いた代償。

「ごめん……！　ごめんね、リコ……私のせいで、こんな……」

「……違う、でしょ、サクラ……」

　サクラはグッと涙をこらえ、

「『大嫌い』なんて嘘、言って……ごめん……ごめんね……・！」

　リコに抱きついた。

「ばか、な――」

　ドレイヴンのその言葉は、二つの現象に対してのもの。

　ひとつは、イッキが『神の力』を打ち破ったという事実。そしてもうひとつ――。

《――本当です！　部隊は全滅！　ドレイヴンさまたちが『神裁』に行ってから、すでに三日経過しております！》

　その『声』は、ドレイヴンの頭の中に直接響いている。

　それは、ドラゴン種の固有能力であるテレパシー能力だ。

「黒き厄災が、復活……？」

　一方――

　イッキは不敵に笑い、目の前の『少女』を見つめている。

　それは――神々しく光る、裸の少女だった。

「神、さま……」

「神さまだ……」

　取り巻きの人間、動物種はその正体を探るまでもなく、続々と自らひれ伏し、首を垂れ始めている。

「久しぶりだな。焦がれたよ。待ち焦がれた。会いたかった、本当に――」

　ほとんどの動物種の身体が、硬直する。

　神々しい神のオーラとは対照的な、どす黒い負のオーラ。

　――圧倒的な、殺意。

　『少女』の全身はその輝きによって正確にはわからない。

　だが、イッキが、そのシルエットを見間違えるハズがなかった。

（安心したよ。俺の中の感情は、あの時から何一つ変わってなかった）

「――髪の毛一つこの世に残さず、滅ぼしてやる……！」

◇

　数刻前、人間の国は壊滅的な被害を受けていた。

　なんの前触れなく、兆しなく、不意に現れた、『ソレ』に。

（なんだ？　なんなんだ……わけが……わけがわからない……）

　人間の国の主、ターブ。

　クローゼットの中に隠れ、口を手で覆いながら、息を押し殺す。

　周囲はしんと静まり返り、物音一つない。

（やられたのか⁉　全員？）

　モンスターでもなく、動物種でもなく、伝説種でもなく、ひとりの人間。

（いや、人間なもんか！　姿が人間の形をしてただけだ！　きっと新種のモンスター……）

　その時、ターブの脳裏に浮かぶ――イッキの姿。

（アイツも……人間……）

　～♪　～♪

「――！」

（この音は……！）

　ごくり、と息を呑む。

　この口笛の音と共に、ソレは現れたのだ。

　――。

　ぴたり、と、鳴り止む。

「え――」

　けたたましい音が鳴り、クローゼットを破壊した手に掴まれたかと思うと、ターブはそのまま外に放り投げられた。

「ふごッ！」

「へえ……人間の国の管理者が、かつての家畜とはねェ……。皮肉なもんだ」

　ターブを見下ろしているのは――黒髪の、青年。

　イッキとは異なり、ひょうひょうとした印象を受ける。

　ターブは戦慄した。

　散々争ったであろうその身体は傷どころか、返り血一つ浴びていない。

「なんだ……なんなんだよッ！　なにが、なにが目的だ！　ふ、復讐か⁉　そ、それなら人間はもう奴隷じゃなくなった！　い、今さら過去の恨みを……」

「…………」

　その飽き飽きとしている表情を見て、ターブは悟る。

　まるで、敵意がない。

　恨みや憎しみといった感情ではなく、ただ、子どもが飽きたオモチャを冷めた目で見つめているような――。

「こ、こんなことしてただで済まないぞッ！　また人間への弾圧が始まる！　せ、戦争でも起こすつもりかよッ！　そんなことしたら、この世界が――ど、どうせおまえも、あの人間……イッキとかいうヤツの仲間だろ……フゴッ！」

　刹那、ぱあっと青年の表情が晴れる。

「おいおい！　知ってんのか！　あいつを！　く……あっははははは！」

（違う……この人間は、アイツとは、まるで……）

　初対面のとき、ターブがイッキに感じていたものは、何かを背負っている、強靭な意志。

　圧倒的な決意と覚悟が、イッキにはあった。

　だが、目の前の人間はただ自由に、気楽に、気ままに行動している。

「よォ、ブタ野郎。これからいくつか質問するが、答えるか答えないかはどうでもいい。好きにしろ。んで、さっきのイッキ――はは……懐かしい響きだ。あー、俺とイッキの関係について、教えてやるよ。礼はいいぞ。今の俺は最高に気分がいい」

　そこで、浮かれ顔の青年の背後に潜むものに、ターブが気付く。

（え、エルダー！）

　――調教師エルダー。

　かつて、エデンにおいてイッキとの精神決闘で敗北を喫したトカゲ種。

（いいぞ……この人間、話に夢中で全然気付いてない……。バカめ……エルダーは狩りでも闇討ちのスペシャリスト。この距離なら――）

　エルダーが音もなく駆け出し、一気に剣を振り下ろす。

「――でよ、ほんっとアイツ真面目バカで、一度言い出したら聞かねえの」

「…………！」

　喋りながらも、青年はたった二本の指で、エルダーの剣を挟んでいた。

「える……だー……？」

　思わず、声が漏れる。

　その剣の主、エルダーがいない。

　ターブはずっとエルダーの動向を見ていた。攻撃を防がれたからどこかへと逃げたのではなく、消えたのだ。

　青年に剣を振り下ろした、その直後に。

（魔法、か……？　こいつ魔法を使えるのか？　い、一体どんな魔法を……？）

「早く逢いてえなあ……なんたってアイツは俺の大切な幼なじみで」

　青年は何事もなかったかのように、笑顔のままだ。

　状況に依然頭が追いつかないターブだったが、直感的に悟る。

「大事な、大事な――」

（こいつは……厄災、だ……）

「――恋敵、だ」