白紙の本の物語

第七章 決戦

アイリスの魔法

　――バキンッ！

　カイに向けてふり下ろされたバラムのオノが、石の床を割りくだく。

　しかし、そこにカイの姿はない。

　バラムが辺りを見回すと、くだけた床の先にアルバスとカイの姿が見えた。バラムのオノが当たる寸前、アルバスがカイを救い出したのだ。

「すまねぇ、アルバス。助かった」

「気にするな。お前が無事で何よりだ」

　アルバスがくわえていたカイの服を放す。

　そのままアルバスは、バラムに聞こえないよう、小声でカイに話しかけた。

「どうする、カイ。ヤツの肌は鉄のようにかたい。お前の短刀と私の牙では、どうにもならないぞ」

「だったら、かたくないところをねらえばいい。ヤツの目をねらうぞ。アルバス、オレを乗せてヤツに近づいてくれ。オレがこの短刀で攻撃する」

「わかった。いくぞ、カイ！」

「おうっ！」

　カイがアルバスの背に飛び乗る。

　同時に、カイを乗せたアルバスが、一気に部屋の中を駆け抜けた。

　一瞬にしてバラムに近づいたアルバス。

　白銀の狼は、バラムのふるうオノが当たる寸前、強く地面を蹴った。

「くらえ！」

　バラムの顔の横を通り抜けるようにアルバスが跳ぶ。カイはその背から身を乗り出し、バラムの目をねらった。

　しかし……。

「フン！　そのような見えすいた攻撃、効かぬわ！」

　カイが目をねらっていることなど、お見通しだったのだろう。バラムがオノから手を放し、突っこんでくるカイとアルバスにこぶしをふるう。

　空中では、バラムの攻撃をよける術もない。カイとアルバスは、図らずもバラムのこぶしに自ら飛びこむ形となってしまった。

「うぐっ！」

「ぐわっ！」

　バラムのこぶしを受けたカイとアルバスが、部屋の角へと転がる。

　床に倒れたカイとアルバスの方へ、バラムは再びオノを手にして歩みを進めた。

「グハハハハ。口ほどにもなかったな、人間とその飼い犬よ」

　カイとアルバスを追いつめ、勝利を確信したバラムが笑い声を上げる。

　対するカイ達は、痛む体にムチ打って、どうにか体を起こした。

　しかし、前にはバラム、すぐ後ろは壁だ。どこにも逃げ場がない。

　カイたちの眼前に立ったバラムは、見せつけるようにオノをふり上げた。

「今度こそ終わりだ！」

「そんなこと、させないわ！」

　オノがふり下ろされる直前、大広間に葵の声が響く。

　声につられ、思わず背後をふり返ったバラム。その目に飛び込んできたのは、一本の矢だ。ちょうど頭の角へ直撃する軌道に乗った矢が、バラムにせまっていた。

「ぬぐっ！」

　驚いたバラムは、とっさにその場から飛びのいて矢をかわす。その隙を、総司は見逃さない。

「今だ、アイリス」

「はい、ソウジさん」

　続いて飛んだ総司の号令に合わせて、アイリスがバラムに向けて手をかざす。

　すると、アイリスの手から光の球が飛び出し、バラムの目の前へと飛んでいった。

「カイ、ふせろ！」

「お、おう」

　光の球を見たアルバスがするどい声をあげる。

　わけもわからずカイがその場にふせた瞬間、球がはじけてすさまじい閃光を放った。

「ぎゃああああああああっ！」

　至近距離での目つぶし閃光弾だ。直接的な攻撃力はないが、効果は抜群。光に目を焼かれたバラムは、その場でのたうちまわった。

「カイ、アルバスさん！　今の内にこっちへ！」

「サンキュー、ソウジ」

　手招きする総司に、カイがうなずく。

　アルバスとカイはバラムの横をすり抜けて、無事に総司たちと合流した。

「アルバス！」

「アイリス、無事だったのだな……」

　アイリスが、もどってきたアルバスの首に抱きつく。

　元気そうなアイリスを見て、アルバスが安心した様子で目を細めた。

「ソウジ、アオイ。君たちも無事でよかった。アイリスを助けてくれて、本当にありがとう」

「ぼくはちょっと危なかったですけど……。アオイがいたおかげで、みんな無事にここまで来られました」

　お礼を言うアルバスに、はずかしそうな口調で答えた総司。葵もどこか照れた様子だ。

「それよりも、ぼくたちの方こそ、間に合ってよかった」

「本当にナイスタイミングだったぜ。あいつの肌、鉄みたいにかたくてさ。じいちゃんの剣も折られちまって、お前たちが来てくれなかったら危なかった」

　そう言って、カイが折れた剣を見せる。

　すると、総司はすぐさま自分の長剣をカイへ差し出した。

「命が無事なら大丈夫さ。ヘンリーさんだって、剣よりカイの方が大事に決まっているよ。それに、剣ならここにもう一本ある。ぼくでは上手に使えないし、カイが使ってよ」

「おう！　ありがとな、ソウジ。助かるぜ！」

　総司から剣を受け取り、カイがニッコリと笑う。

「ねえ、ソージ。今まで読んだ本の中で、オーガの弱点とか見たことないの？」

「うーん……。さすがに、オーガの弱点は読んだことないよ。――だけど、ちょっと気になることはある」

　腕を組んだ総司を、みんなが見つめる。総司のひらめきに、全員が期待しているのだ。

　みんなを代表して、カイが総司に先をうながす。

「何だよ、気になることって」

「さっき、アオイがバラムに矢を放った時のことだよ。バラムはおおげさに驚きながら矢をよけた。だけど、カイの話によれば、バラムの肌は鉄のようにかたいはず。そんな驚くことはないはずなんだ」

　総司がカイの方を見ながら言うと、葵も同意を示した。

「確かにそうよね。鉄のようにかたいなら、私の矢なんてはじいちゃうはずだし」

「うん。それでちょっと考えてみたんだけど、あの時、バラムは頭の角をかばっていた。つまり、あの角はバラムにとって、絶対守らなきゃいけない大事なものなんじゃないかな」

「なるほどな。そうなると、あの角はバラムの弱点かもしれねぇってわけだ」

　カイがいたずらっ子のように笑いながら手を打つ。

　対して総司も、自信あり気な顔でカイを見た。

「弱点かどうかは、ぼくもわからない。だけど、ねらってみる価値はあるはずだ」

「さすがソージ！　こういう時のひらめきは、天下一品ね」

「だけど、一つ問題があるぞ。角を攻撃するなら、どうにかしてアイツの動きを止めなきゃならない」

　パチパチと拍手をしながら喜ぶ葵の横で、カイが困ったという顔をする。

　バラムに手も足も出なかったカイには、その難しさがよくわかるのだ。

　すると、一人の少女がカイの前に進み出た。

「あの！」

　カイを真正面から見つめたアイリスが、突然大きな声を上げる。そして、両手を胸の前でにぎりしめ、勢いこんでこう言った。

「バラムの動きを止める役、私に任せてくれませんか？　私が、魔法でなんとかします！」

「お前にできるのか、アイリス。これは戦いの行方を決める大役だ。失敗は許されないのだぞ」

「わかっています、アルバス。でも、ここで何もできなければ、ご先祖様にもケセド王国の皆さんにも会わせる顔がありません。だから……私にやらせてください」

　アイリスは強い決意の光を宿した瞳で、アルバスを見る。

　それだけで、アルバスは彼女の決意の強さを感じ取ったのだろう。

「――わかった。私の命、お前に預ける。頼んだぞ、アイリス」

　アルバスは信頼を持って、自らの命をアイリスに委ねた。

　アルバスにほほ笑み返したアイリスは、続いてカイ、総司、葵の方へ向き直る。

「皆さん、お願いします。私を信じてください」

「もちろんだ。お前の魔法のすごさはさっき見せてもらったからな。任せたぜ、アイリス」

　カイがアイリスの肩をポンポンと叩く。

　その後ろでは、総司と葵も力強くうなずいている。

　みんなが自分を信じ、命を預けてくれている。その喜びに、アイリスの笑顔がはじけた。

「ありがとうございます！　――ただ、この魔法は少し時間がかかるんです。みなさん、大変かとは思いますが、時間をかせいでもらえませんか？」

「任せとけ！　アルバス、きついだろうが、もうひとっ走り頼めるか？」

「私を誰だと思っているのだ。このアルバス、まだまだへばったりはしないぞ」

「よっしゃあ！　じゃあ、いっしょにがんばろうぜ！」

　総司から預かった剣を抜き、カイが再びアルバスの背に飛び乗る。

「アイリスとアオイは、さっきは助けてくれてありがとう。ソウジもヒントをくれて、助かったぜ」

　カイがアルバスの背の上で、総司と葵、アイリスへ感謝の言葉を述べる。

　仲間たちから受け取ったバトンを手に、カイは勇ましく顔を上げた。

「次は、オレたちががんばる番だ。そうだろ、アルバス！」

「ああ、その通りだ！」

　カイとアルバスが、部屋の奥に立つバラムを見すえる。

　バラムはようやく目が見えるようになってきたのだろう。血走った目で、カイたちをにらみつけていた。

「貴様ら……。絶対に許さんぞ……」

　左腕で顔をおさえながら、バラムが低い声でうなる。

　かくすことのないその怒りは、確かな圧力となってカイたちにぶつかる。

「オレたちは、お前に負けるわけにはいかないんだ。お前の憎しみ、ここで断ち切ってやる！」

「ぬかせ！　虫けらがいきがりおって」

　カイも威風堂々と、バラムをにらみ返す。

　バラムとカイの視線が重なり、大広間が一瞬、静まり返る。

　高まった緊張の中、先に動いたのは――カイを乗せたアルバスだった。

「いくぞ！」

　アルバスがバラムへ向けて駆け出す。

　アイリスはそれを合図に目を閉じ、意識を集中し始めた。

「こざかしい羽虫どもめ！」

　バラムは突進してくるアルバスとカイに向けて、オノを横なぎにふるう。

　そのオノを、身を低くしてかわしたアルバスとカイ。アルバスはそのまま、バラムの両足の間を駆け抜けた。

「アオイ、そこだ！」

「うん、ソージ」

　カイたちを追おうとしたバラムの足元に、アオイが矢を放つ。続いて、足を止めたバラムの目に向けて、総司が石を投げつけた。

「チッ！　こしゃくなまねをしおって」

「おい、よそ見しているヒマはないぜ！」

　バラムの背後から響く、カイの声。

　取って返してきたアルバスとカイが、バラムの死角をついて攻撃を繰り出す。

（ふつうに剣をふるっても、バラムには通じない。だったら……！）

　カイはバラムの足をすくうように剣をふるい、そのバランスを全力で崩した。

　その隙を見逃さず、葵が渾身の一矢をバラムの顔面に見舞う。

　もちろん彼らの攻撃は、すべてバラムのかたい肌にはじかれてしまった。

　しかし、一方的に攻撃されているバラムは、さらに怒りをつのらせていった。

「ええい、うっとうしい！　もうよいわ！　まずは、貴様らから倒してくれる」

　バラムの目が、総司たちの方を向く。

　オーガの王にとって、カイとアルバスよりも総司たちの方が、より目障りだったのだろう。

　総司、葵、アイリスを先に倒すことに決めたバラムは、彼らの方へ歩き出した。

「ちっ！　お前の相手はオレたちだ！」

「貴様らは後だ。黙って見ておれ！」

　バラムはオノをふるって、近づいてくるアルバスの足を止めさせた。

「まずい。下がるよ、アオイ、アイリス」

　危険を感じ、総司が葵とアイリスの方をふり向く。

　その時だ。アイリスがカッと目を開いた。

　アイリスは総司と葵にほほ笑みかけ、次いでバラムを正視する。

「大丈夫です、ソウジさん。準備はできました。――カイさん、アルバス、いきますよ！」

　アイリスがバラムへ向けて、再び手をかざす。

「彼の者を捕えよ、イバラの檻！」

　アイリスの澄んだ声が、大広間に木霊する。

　変化はすぐに現れた。

　バラムの周りの床や天井から、何本もの太いイバラが生えてきたのだ。

「くっ！　何だ、これは！」

　次々とからみついてくるイバラをはらおうと、バラムがオノをふり回す。しかし、イバラはその数を増やしながら、次々とバラムの体に巻きついていく。

　ちぎっては巻きつかれ、ちぎっては巻きつかれ……。さすがのバラムも、四方八方からせまるイバラに対応が追いつかない。

　ついにバラムは左腕と両足をからめとられ、身動きが取れなくなってしまった。

「カイ、アルバスさん、今だ！」

　バラムが完全に動けなくなったところで、総司が叫ぶ。

「おう、任せとけ！」

「よくやったぞ、アイリス！」

　カイを乗せたアルバスが、動きを封じられたバラム頭上に跳び上がる。

　アルバスの跳躍が頂点に達したところで、今度はカイがアルバスの背を蹴った。

「くらえ！」

　バラムの角に全体重を乗せた剣をたたきこむ。

　カイが渾身の力で打ち下した剣は、狙いを違えることなく標的をとらえ……、

　――バキッ！

　バラムの角を根元から割りくだいた。