白紙の本の物語

第七章 決戦

バラム

　カイはアルバスの背に乗り、城の中央部へと進んでいた。

　城の主であるならば、城の中心にいるはず。カイとアルバスはそう考えたのだ。

　途中、城の中に残っていたオーガたちと出くわしたが、これも想定のうち。カイを降ろしたアルバスがオーガたちの中心に突っこみ、ツメと牙で次々と蹴散らす。カイもアルバスのおそろしさにひるんだオーガを、見事な剣さばきで倒した。

　そうしてオーガを倒しながら進んだカイたちは、城の中心と思われる部屋にたどり着いた。

　高さが三メートル以上ある大きな扉の中からは、まがまがしい気配を感じる。これまで見てきたオーガにはなかった気配だ。

　明らかに危険な相手が、この中にいる。カイとアルバスは注意深く近づき、扉を開け放った。

「うわっ！　すげぇ広い」

「カイ、見ろ！」

　アルバスに言われ、カイが広々とした部屋の奥を見すえる。

　そこにはカイが十人並べそうな大きないすに座った、一際大きいオーガがいた。

「バラム……」

　アルバスが低くうなる横で、カイが「あいつが……」と息をのむ。

　バラムは他のオーガ達と違って灰色の肌をしており、額には長い角が生えていた。

　アルバスが言っていた通り、右腕はない。しかし、全身にまとった分厚い筋肉は鎧のようであり、残っている左腕は丸太ほどの太さがある。

　何より、バラムが放つ威圧感は、他のオーガの比ではなかった。

「何だ、貴様らは。外で暴れる人間どもの仲間か？」

　バラムの低く重い声が、部屋に響く。聞く者に恐怖を与える声だ。

　それでもカイは気圧されることなく、剣をバラムに向けながら答えた。

「ああ、そうだ！　オレはカイ。ケセド王国とアイリスを救うため、ここまで来た。お前がオーガの王、バラムだな？」

「なるほど。あの魔女の後ろで糸を引いているのが、我と気づいたか。人間どもも、なかなか賢しいものだ。――よかろう。ここまで来たほうびに答えてやる。いかにも、我が名はバラム。偉大なるオーガの王だ。頭が高いぞ、人間」

　バラムが尊大に言い放つ。

　その返答を聞いたカイは、あろうことか剣を下した。

「そうか。――バラム、オレたちはお前を退治するためにここまで来た。だが、戦う前に少し話がしたい」

「カイ！　何を言っているのだ。こいつは話の通じるようなヤツではない！」

　アルバスがカイをたしなめる。

　だが、カイはアルバスに向かってゆっくり首をふった。

「すまない、アルバス。一度だけチャンスをくれ。――ソウジとアオイがいたら、きっとこうすると思うんだ」

「くっ！　……わかった、好きにするといい」

　カイの強い意志をたたえた目に、アルバスは何も言えなくなってしまう。アルバスは歯がみしながらも、いったん後ろに退いた。

「ほう、我に話を持ちかけるか。よかろう、発言を許す。言ってみるがよい」

　いすに座ったまま頬杖をつくバラム。その表情は、まるで余興を楽しんでいるようだ。

　けれどカイは、バラムの態度に構わず、話し始めた。

「バラム。アイリスを自由にして、手下と共にこの国から出ていってくれないか。過去の恨みを忘れて、別の土地で生きてくれ」

　カイが、まっすぐバラムの目を見据える。

　そして、真剣な表情でバラムに手を引くよう訴えた。

「黒幕がお前だとオレたちにばれた時点で、お前の計画は失敗したも同然なんだ。頼む、バラム。今すぐ負けを認めて、ケセド王国から立ち去ってくれ。そして今度こそ、この国や英雄の子孫に手を出さないと約束してくれ」

　頼む、とカイが頭を下げる。

　すると、カイの言葉に思うところがあったのだろうか。バラムが、何か考えるような素振りを見せた。

「ふむ。――確かに我の計画は失敗したようだな。それに、このままケセド王国と戦を構えるのは、分が悪いかもしれぬ……」

「そうか！　それじゃあ……」

　バラムが納得してくれたと感じ、カイ表情をほころばせる。

　だが……。

「――などと我が言うと思ったのか、おろか者め」

「それは……どういう意味だ」

　カイが声を低くして尋ねる。

　眉をひそめるカイを見下すように、バラムは高笑いを始めた。

「グハハハハ！　我に『負けを認めろ』だと？　人間風情が粋がりおって。身のほどを知らぬとは、実におろかで滑稽なことだ」

「何だと！」

　カイのとなりで、アルバスが牙をむく。その青き目は、怒りの炎で燃えている。

　だが、猛るアルバスを見たバラムは、羽虫をはらうように手をふった。

「ほえるな、魔女の飼い犬。いや、魔女共々負け犬と呼ぶべきか？　娘一人救えず、我の言いなりにしかなれぬ、あわれな犬どもよ」

「貴様……。私だけでなく、メアリまでもおとしめるつもりか！」

　見下したように笑うバラムに、今にも跳びかかりそうな勢いでアルバスがほえる。

「それはこちらのセリフだ、犬よ。貴様らは、どこまでも我をコケにしおって。ケセド王国と魔女たちから手を引けだと？　ふざけるではないぞ。百年前に受けたこの傷の恨み、我は一日たりとも忘れたことはない！　貴様らを滅ぼさんことには、我の怒りは治まらぬのだ！」

　アルバスの怒りに触発されたのか、バラムが恨みに満ちた怒りをまき散らす。

「我の存在に気づかれたというのなら、是非もない。まずは魔女とその娘を消し、我が直接ケセド王国を滅ぼしてくれる。アスランたちのいないケセド王国をつぶすなど、たやすいことだ！」

　バラムがゲラゲラと耳ざわりな声で笑う。

　対してカイは、感情を押し殺した声で、最後の確認とばかりに聞いた。

「――手を引く気はないんだな？」

「くどいわ。復讐の手始めに、まずは貴様とそこの負け犬を、血祭りにあげてくれる」

　バラムがいすから立ち上がり、壁に立てかけていた巨大なオノを手に取る。己の背丈ほどもあるオノを、バラムは片手で軽々とふり回した。

　その様を臆することなく見つめながら、カイはアルバスへ、すまなそうに声をかけた。

「ごめんな、アルバス。戦わずに終わらせられればと思ったんだけど、お前にいやな思いをさせちまった」

「気にするな、カイ。お前は自分の信じた道を進んだだけだ。あやまる必要はない」

「ありがとう。じゃあ、気を取り直して……。――行くぞ、アルバス！」

「ああ。これ以上、ヤツの好きにはさせない！」

　カイが改めて剣を構え、アルバスもすぐに動けるように、足に力をこめる。

「消えろ、羽虫ども！」

　同時に、バラムがカイとアルバスに向かって、オノをふり下ろした。

　カイとアルバスは、左右に分かれてオノをよける。

　アルバスはそのままバラムの左腕に組みつき、オノの動きを封じた。その隙に、カイは腕のないバラムの右側から切りかかる。

「くらえ！」

　飛びかかったカイの一撃が、バラムのわき腹をとらえる。

　だが……。

　――ガキンッ！

　まるで鉄同士がぶつかったような音が響き、カイの剣はいとも簡単にはじかれた。

「なんだ、これ？　防具をつけているわけでもないのに、すごくかたいぞ！」

「グハハハハ！　今のは攻撃のつもりか、人間。虫でもとまったのかと思ったぞ」

　目を見張った様子のカイを、バラムが笑い飛ばす。そのままバラムは左腕を強引にふり、組みついていたアルバスを吹き飛ばした。

「がふっ！」

「大丈夫か、アルバス！」

「――おっと、どこへ行くつもりだ」

　アルバス駆け寄ろうとするカイの前に、バラムが立ちはだかる。

「犬の心配をしているヒマはないぞ、人間。まずは、貴様からあの世に送ってやろう」

　バラムはふりかぶったオノを、カイにたたきつける。

　とっさに手に持っていた剣でオノを受けたカイ。しかし、バラムの重い一撃を受け切ることはできなかった。カイの持っていた剣は半ばから折れ、彼自身も衝撃で地面を転がる。

「ちくしょう！　なんてバカ力なんだ」

　何とか起き上ったカイが、バラムを見上げながら舌打ちする。

　地面を転がった時にすりむいたのだろう。カイの額からは、血が流れていた。

「ほう、今のをくらって立ちあがるか。人間の子供にしては、なかなかやるではないか。その根性だけはほめてやろう」

　バラムはカイの方に歩いて行きながら、見下しつつも感心したように言う。

　その間にカイは、折れた剣を投げ捨て、腰にたずさえていた短刀を抜いた。

「グハハハハ。そんなおもちゃのような短刀でどうするつもりだ」

　短刀を構えたカイを見て、バラムがゲラゲラと笑う。

「うるせぇ！　オレは絶対に負けない。たとえ武器がなくなったって、お前になんか屈しない！」

「……フン。貴様のその目を見ていると、アスランたちを思い出す。実におもしろくない」

　カイの強い意志を宿した目を見て、笑みを消したバラムがいら立ったようにはき捨てる。

「もうよい。遊びはもう終わりだ。――消えろ」

　カイのもとにたどり着いたバラムは、再びオノをふりかぶった。

　ブォン、という風のうなりと共に、カイの命をうばう一撃が放たれた――。