第一話 邂逅
暗く冷たい雲に陽射しは遮られ、辺りは薄暗い。
雨に濡れた泥の匂いと、焦げ付いた血と油の臭いが鼻腔を刺す。
周りには、原型すら留めていない仲間たちが雨と泥に塗れていた。
そして……うずくまる俺の腕の中には、少女の頭部。
かつて絹のように美しかった金髪は、黒く焼け焦げている。
慟哭の果てに、けたたましい笑い声が響いた。
……これは、俺の声なのか。
分かっている。これは夢だ。
何度も、数えきれないほど繰り返してきた悪夢だ。
目を覚ませば忘れてしまうことも、知っている。
頭では、分かっているのに。
暗雲を切り裂き、一筋の閃光が降り注ぐ。
その光が少女の頭部を抱え込む俺を包み込み、夢の終わりを告げた。
また何も出来なかった。救えなかった。
忘れてしまう夢だとしても――。
……いつか、君を……。
＊＊＊
暖かな日差しで目が覚めた。
何か酷い悪夢を見ていた気がする。
だが、今日は大切な日だ。遅れるわけにはいかない。
今日は訓練兵の修了試験であり、俺たちにとって初の実戦の日だ。
制服に着替え、身分を証明するIDカードを手に取る。
IDカードには、俺の名前――カイン、生年月日、そして顔写真。
16歳になった自分の顔にはまだ幼さが残っていて、なんだか少し気恥ずかしくなる。
さあ、そろそろ向かわないと。
初めての実戦。仮想空間や訓練用イデア相手のシミュレーションは何度も重ねてきた。
自信はある。でも……正直に言えば、かなり怖い。
約600年前、地球に飛来した機械からなる謎の生命体『イデア』。
俺は、その脅威から人類の生存圏を取り戻すための部隊に志願した。
今日の実戦試験さえ乗り越えれば、俺も兵士として外の世界に出られる。
俺は滲む手汗を拭い、拳を強く握り締めると、外へと繋がる門を目指した。
門の前には、既に教官と数人の仲間が集まっていた。
「これで全員揃ったな。今日は初の実戦だ。さんざん訓練を重ねたとはいえ、一つの油断が命取りになる。常に警戒を解くな。人類の命運が自分たちの双肩にかかっていると自覚しろ。死ぬなら一人の兵士として、一体でも道連れにしろ！ いいな！ では出発する。車内にてイデアの詳細と装備の確認を行う」
教官の檄に覚悟を固め、俺たちは装甲車へと乗り込む。
重い駆動音とともに、車両がゆっくりと走り出した。
さっきまで晴れ渡っていた空は、いつの間にか暗い雨雲に覆われつつあった。
目的地へ向かう車内、教官から改めて試験内容が告げられる。
「今回の実戦の相手は『クラス１』。最も小型で殺傷力も低く、危険度は最小だ。手元の端末を見ろ」
端末の画面に、イデアの詳細と支給装備が映し出される。
イデアは１から５の５段階に分類され、数字が大きいほど脅威となる。
今回の相手であるクラス１は、平均して人間の子どもほどのサイズだ。
とはいえ、生身の一般人では太刀打ちできず、装備なしでの破壊は不可能とされる。
今回の試験で用いられるのは、イデアの技術を解析して作られた特殊兵器『機装』。
座学で教わってはいるものの、複雑な技術理論は半分も理解できていない。
訓練では出力を抑えた練習用が与えられていたが、機装には『適合率』という数値が存在し、これが高いほど真価を発揮するらしい。
今回の試験には、正規採用された機装の適合率測定も含まれている。
正直……自信はない。
適合率が10%を下回れば、ただの鉄くずと大差ないと言われている。
俺にその資格があるのだろうか。
不安と緊張が胸の内で渦巻く。
そんな焦りを置き去りにするように、装甲車は目的地へと突き進んでいく。
俺の胸中を映すかのように、暗転した空からぽつぽつと小雨が降り始めていた。
到着する頃には、地面は泥濘と化していた。
装甲車から降り、ぬかるむ土を踏みしめる。
訓練兵は俺を含めて５名。癖のある奴らばかりだが、悪い奴はいない。
整列した俺たちの前で、教官が端末を操作する。
「これがお前たちの機装だ。適合率次第で強力な兵器へと変貌する。受け取れ」
教官の操作に応じ、シンプルな剣の形状をした機装が排出され、一人ひとりに手渡される。
ずしりと手に伝わる確かな重み。
自分の端末に機装を認証・同期させることで、適合率が表示される仕組みだ。
俺は剣を握り締め、画面を見つめた。
【適合率：21%】
高くも低くもない、何とも評価に困る数値。
周りの様子を見る限り、他の仲間たちも似たようなものらしい。
これでいい、ここから始めるんだ。
手に残る鉄の重み。いつの間にか胸を占めていた恐怖は、静かな高揚感へと塗り替えられていた。
「これより最終試験を開始する！ 離れた位置に分散配置された目標を個別に破壊し、コアを回収せよ。なお、クラス２以上と遭遇した場合は直ちに救援信号を送信すること。健闘を祈る！」
号令と同時に、お調子者の仲間が威勢よく飛び出していった。
他の３人も負けじとそれぞれの目標へと駆け出していく。
「ふぅ……俺も行くか。にしても、嫌な雨だな……」
端末のマップを確認すると、俺の目標はかなり近い位置に指定されていた。
強まる雨の中、泥に足を取られないよう注意しながら駆け抜ける。
――いた。
視線の先に、子どもほどの大きさのイデアが佇んでいた。
こちらには気づいていない。
鋭利な腕部は、直撃すれば容易に肉を穿ち命に届くだろう。
だが、この雨音が足音を消してくれる。
コアを傷つけないよう、背後から一撃で頭部の指揮系統を断つのが最も確実だ。
気配を殺し、慎重に距離を詰める。
もう少し……振り返るなよ。
確実に仕留めるため、一気に踏み込もうとした瞬間――。
端末が短い振動を2回刻んだ。
――緊急事態発生のシグナル。
直後、頭上から「それ」が落着した。
「くそっ、何が起きてるんだ……！？」
泥を跳ね上げて眼前に出現した「何か」に、息をのむ。
「な……なんだよ、これ……。クラス１しかいないはずだろ……！？」
そこにいたのは、クラス１の数倍はあろうかという巨体。
歪で禍々しく、全身から濃厚な死の気配を撒き散らすバケモノだった。
やばい。殺される。
直感的な恐怖に指先が激しく震える。
目の前の巨大なイデアはすぐには襲いかからず、怯える俺を嘲笑うかのように観察していた。
教官や仲間が来てくれれば――
そんな甘い希望は、次の瞬間に砕け散る。
イデアの巨大な爪に握り潰されていたのは、引きちぎられた仲間の残骸と、教官の頭部だった。
「あ……あは……なんだよ……俺が最後かよ……ははっ……！」
絶望的な戦力差。抗う気力すら削ぎ落とされ、乾いた笑いしか出てこない。
イデアは、物言わぬ肉塊となった仲間たちを泥の中に投げ捨てた。
怒りすら湧かない。俺にできることなんて、何一つないのだから。
迫り来る死の足音。
死にたくない、死にたくない……！
極限の恐怖で思考が焼き切れる中、肉体だけが勝手に武器を構えていた。
脳の命じるままではなく、生存本能のような何かが身体を動かしている。
「ハハッ……訓練の成果ってか……！？ 意味ないのに、そんなの……っ！」
頬を濡らすのが雨なのか、涙なのかも分からない。
「あああああぁぁぁっ！」
叫びとともに機装を振り抜く。
だが、奇跡など起きない。
現実はどこまでも無慈悲だ。
叩きつけられた剣はイデアの装甲に弾かれることすらなく、当たった瞬間に木っ端微塵に砕け散った。
バケモノは嘲笑うように、ゆっくりと巨大な腕を振り上げる。
……ああ、俺なりに頑張ったよな。
俺は静かに目を閉じ、訪れる破滅を待った。
「――大丈夫、君は死なないよ。私が近くにいて良かった」
激しい雨音を透過して届いたのは、甘く澄んだ鈴のような声だった。
ゆっくり目を開けると、あの絶望的な巨躯のイデアが横たわり、その上に美しい金髪の少女が降り立っていた。
土砂降りの雨すら彼女を彩る演出に見えるほどの、圧倒的な存在感。
華奢な身体には不釣り合いな、身の丈を超える巨大な銃器を担いでいる。
「よく頑張ったね。少し遅くなっちゃったかな？ でも、君だけでも助けられて良かった」
彼女の言葉が、絶望で氷付いていた心をやさしく溶かしていく。
死の淵でようやく突きつけられた、生の感覚。
手放しかけた命が、再び自分の中に満ちていく。
気づけば俺は、泥の中にへたり込んでいた。
「大丈夫？ 怪我はない？ ここはまだ『外』だから危険だよ。立てる？」
少女が顔を覗き込んでくる。
間近で見るその顔立ちは、あどけなさを残しながらも息をのむほど凛々しかった。
「……た、助かった……ありがとう。俺はカイン……訓練兵で……。あ、あの……君は……？」
情けなく震える声しか出ない。
「よしよし、怖かったね。私はイヴ。所属はちょっと秘密かな。さあ、立って。……嫌な予感がする、早く街に戻ろう」
差し出された手を握り、立ち上がる。
頭を撫でられた羞恥と安心感で、きっと酷い顔をしていたはずだ。
「詳しい話は後。私の嫌な予感って、当たるんだよね……大型のイデアが何故か集まってきてる。私から離れないでね？ 」
イヴが魅せた微笑みに、心がじんわりと温かくなる。
巡ってきた生を手放すまいと、歩き出した彼女の背中を懸命に追う。
絶対に離れない。今度こそ――。
今度こそ……？
脳裏に浮かんだ謎の既視感。それを深掘りする隙もなく、イヴが足を止めた。
「囲まれた……やっぱり当たるなぁ、嫌な予感」
周囲の暗闇から、無数の赤い眼光が浮き上がる。
いつの間に……？ さっきまで影も形もなかったはずなのに。
「どこから湧いたのかな。ま、考えても仕方ないね。サクッと終わらせちゃおう。大丈夫、私こう見えて最強なんだ」
イヴは端末から、再びあの巨大な銃器を呼び出す。
『換装：モードB ネロ＆ピュール』
機械音声とともに銃器が二つに分裂し、その構造を変形させていく。
彼女の腕は無骨な装甲に覆われ、両手には二連装の特殊拳銃が握られた。
「すごい……これがイヴの機装……」
「そう、正確には『霊装』って呼ばれる上位種なんだけどね。解説はあと。いくよ！」
言葉が終わるより早く、殺戮劇が始まった。
イヴは踊るような軌道で泥を蹴り、イデアのコアを正確に撃ち抜いていく。
クラス２以上の巨躯すら、彼女の前ではただの的に過ぎなかった。
息をのむほど美しい、洗練された死の舞踏。
瞬きすることすら忘れ、目が乾き切る頃――。
辺りは酷い油臭と泥にまみれ、無数の残骸が転がっていた。
胸を揺さぶるこの動悸が、冷え切った雨のせいなのか高揚感なのか、自分でも分からない。
ただ、そこにあったのは恐怖ではなかった。
「ふぅ、これで全滅かな。君を守れて良かった」
振り返って笑う彼女の姿は、泥雨の中でも眩しいほど美しかった。
――だが、何故だ。
俺はこの光景を知っている。何度も、何度も、痛いほど見てきた気がする。
けれど……何かが決定的に違う。
（ザザ……ザザッ……）
脳裏にノイズが走る。
雨の中で泥を抱いて泣き叫ぶ男。暗雲を穿つ閃光。
なんなんだ、これは。
あれは……俺なのか？ 俺は何を抱えている？ あの光は――。
「どうしたの、そんな暗い顔して……ッ！？ 伏せてっ！」
思考に沈んでいた俺の身体を、イヴが強く突き飛ばした。
直後、俺がいた場所へ、雷光をも超える光線が落着する。
一瞬で泥と水溜まりが蒸発し、視界が白で塗り潰された。
「ぐっ……！？ 一体……イヴ……！？」
白濁した視界が徐々に開けていく。
「あ……ああ……そんな……嘘だろ……っ！？」
焼け焦げ、大きく抉れた地面。肉が焦げる凄惨な臭い。
その中心に――下半身を喪失した少女が横たわっていた。
「……君が無事で……よかった……。まさか……こんな兵器まで……完成していたなんて……ね」
絶望的な損壊を負いながら、イヴは俺の無事を心から安堵していた。
違う！ なんで……！ 生き残るべきなのは俺みたいな役立たずじゃない、君だ……！
嗚咽が喉を詰まらせ、言葉にならない。必死に手を伸ばす。
「ふふ……また、そんな顔してる……。ごめんね……守るって言ったのに……もう、無理みたい……。最後、顔……よく見たいな……」
イヴが弱々しく腕を伸ばす。
俺は泥に塗れながら、必死に彼女の窪みへと身体を擦り寄せた。
死ぬな……死なないでくれ！ また……またこんな……！
あと少し、あと少し――！
その刹那、非情な光線が再び天から降り注いだ。
俺の存在など端から視界に入っていないかのように、光は正確にイヴの残躯だけを焼き尽くす。
俺はその惨状から、目を逸らせなかった。
眼前で彼女だったものは一瞬で蒸発し、残されたのは――焦げ付いた美麗な金髪と、その頭部だけだった。
這いずり、手を伸ばし、それを抱き上げる。
惨劇の最中にあっても、なお狂おしいほどに美しい顔立ち。
彼女を抱え込む俺の目から、涙は枯れていた。
代わりに溢れ出したのは、狂ったような笑い声だ。
雨音を塗り潰すように。
現実から逃避するように。
ただただ、けたたましく笑い続けた。
そして――頭上から光が墜ちる。
これが、23回目の邂逅だった。
