真相、予感、リオ村へ。
再びアーデルのいる洞窟の地下水脈に降りてきた。水面にアーデルが浮かぶ。その視線の先に、ヒルダとネロ、そして他の魔族もいた。
「ここにネロ村長がいる。それはすなわち、ネロ村長を退けられた……ということですね」
「はい。少し時間はかかりましたが」
するとネロはおもむろに立ち上がり……
「アーデルハイド村長。ワタシはリオ村の長、名はネロと申します。この度の再三にわたる侵略行為、もはや謝罪の言葉もありません。ですが、改めて謝罪をば……と思い、この地に入りし事お許しください」
「よいのです。ネロ村長。その顔を見ればわかります」
その言葉を聞くと、ネロは再び座り込んだ。
「……そしてヒルダさん。やはりあなたは、わたしの見込んだ通りでした」
「見込んだ通り……？」
アーデルの言葉の意味が、いまいち理解できなかった。
「その前にネロ村長。リオ村の現在の様子をお聞かせください」
「ほう？」
「村の長でありながら、その村の長自らがこの村に何度も侵略を試みるほどです。なんらかの事情があるのでは？」
それを聞いて、ネロは『はっはっは』と膝を打った。
「さすが、アーデル様にはかないませんな。……えぇ、実は深い事情があるのです」
「事情……お嫁さん探しなのだ～？」
「ふ、ならば肝の据わった奴じゃ。……ワラワがおりながら」
少し黙ってて……ヒルダは心からそう思った。と言うかライザも乗っからなくていい。
「……実は、我々リオ村が今、空中分解の危機に瀕しているのです」
「空中分解？」
ジャンが振り向く。
「えぇ。リオ村は今、村の者の意見が真っ二つになっておりましてね……ワタシとメリア君を含んだ{王都敵対派}と、村ナンバー2のサーペント族、カイの率いる{王都臣従派}に」
「つまり、王都に付き従うか、敵対するか……そのどっちかに分かれてるのか。魔族も一枚岩じゃないんだな。で、この村の住民を取り入れて、少しでも敵対派の足しにしよう。ってことか」
ジャンが言うと、ネロは深くうなずいた。
「ワタシに力がないばかりに……不甲斐ないことですな」
溜息をつくネロを横目に、メリアは不安そうな顔をしている。
「臣従派の動きが急加速したのは、この付近の村……リブラ村が壊滅したことに起因しています」
「！？」
村が壊滅……！？リブラ村と言う名前はヒルダは聞いたことがないが、壊滅……という事は、それだけ恐ろしい事をしたのだろう。
洞窟の中を、緊張が支配する。
「偵察に行っていたアンナちゃんの話によれば、村は激しい炎に包まれたように、黒い炭しか残っていなかったとの事」
「{炎獄}の仕業か」
おそらく、とネロ。
「では、生存者は？」
アーデルが恐る恐る聞くが、無言で首を横に振るネロで、すべてを察せてしまう。
「あの{炎獄のダグラス}の事です。逃げ惑う魔族も、その斧の餌食としているでしょう。もしくは、子供だけを生存させ、自分の都合のいい{駒}として育てるか」
「駒……？」
首をひねるヒルダに……
「王都の奴らは、洗脳する薬品を食事に混ぜ使用し、自らの意にそぐわぬ者どもを皆、自らの手駒としておるのじゃ。特に幼子は、その薬品を混ぜられた食事を、何の疑いもなく食うじゃろうな」
ライザの言葉は、ヒルダの脳を激しくかき乱した。
食事を使って……洗脳！？
料理は本来、人を笑顔にするためにある。だが、それが洗脳によるもの……しかもそれを、食事を最も欲している子供たちに行っている……！？
……吐き気がする。こんなことが……許されていいはずがない。
「……」
「……？」
それを言ったライザは、少し遠い目をしていた。
「……じゃあ、カタリーナがやっていたことはなんなんだろう……？」
「カタリーナ？{金嵐のカタリーナ}がどうしたのですか？」
ネロとメリアに、狩りに行った時の事の話をした。
・ ・ ・ ・ ・
「ふむ……それはよくわかりませんな。しかし大方、リブラ村の様子でも見に行っていたのでしょう。そしてついでに腹が減ったから、牛を殺してその肉を食べようとした……違いますかな？」
「……でも、それだとあたしを助けた意味がよくわからなくて……」
「牛を食べるのに恥ずかしかったのでしょう。プライドが高いのが王都の人間なのですからね」
……本当にそうなのだろうか？腑に落ちるような、腑に落ちないような……？
［私はママを 傷付けた王都を絶対に許さない これで王都に臣従するなら ここで死んでもいい］
泣きそうな顔をして、その紙を見せる。
「……ねぇ、ネロ。メリアのお母さんって……」
「えぇ。メリア君の母親、ザラは、米と言う作物の作り方を知っていたが故に王都に拉致され、その後の行方はまったく分かりません。その時のショックから、メリア君は喋ることを拒むようになり、何も言えなくなってしまいました」
「ご……ご……め……」
「大丈夫よ。無理に話さなくても」
そういうと、メリアは安心したような顔になり、再びヒルダにすり寄った。ヒルダの柔らかい肌に、メリアの髪の毛がふわりふわりとなぞられる。
「ちょっくすぐったいってば」
「まさかメリア君がワタシ以外の人間にこうもなつくとは……あなたは特別な力を持っているようですな」
シーン………………
「な、なんですかその{嘘だ、絶対なつかれてないね}顔は！？」
必死に否定するネロ。……いや、否定する辺り逆に怪しい。
「じゃあ、その{お米}って奴で、さっき持ってきた醤油とか、純米酢って奴も作ったんだか？」
「え、えぇ、その通りです」
米……米があれば、大分料理に幅が広がる。米を主食に、色んなおかずも作れ、栄養バランスもとれるだろう。
「ネロ、米はあとどれくらいある？」
「……苗木も奪われ、残るは村に残るわずかなものしかありません。一応、醤油や酢は多めに作っていたため、まだあまりはありますが……」
「……そう。でも、大丈夫なの？」
ここでヒルダが、今まで誰も言わなかったことを口走った。
「今ここに{敵対派}の中核であるあんたたち2人がいたら、今リオ村{臣従派}で大変なことになってるんじゃない？」
「……」「……」
そしてネロ、絶叫。
「本気で考えてなかったの！？例えるなら今、醤油の保管場所とか酢の保管場所とか襲い放題じゃない！？」
「迂闊……迂闊すぎました……！この村とリオ村をひとつにする事だけを考えていたために、そこまで頭が回りませんでした！」
「と、とりあえず急いでリオ村に戻ったほうがいいんじゃない！？醤油とお酢だけでも何とかしないと！」
あたふたするネロとメリア。しかし普通考える事なんじゃないだろうか……？
「と、とりあえず我々はリオ村に戻ります。それこそもう、大急ぎで！」
脱兎のごとく駆け出し、洞窟を後にするネロ。
「……」
不安そうな顔のメリア。
「メリア……？」
するとメリアはヒルダに抱き着き、すがるようにヒルダを見上げる。
「……」
正直この村の料理の事だけで手いっぱいなのだが、乗り掛かった舟だ。
それに、メリアは自分の事を信じている。そのメリアの事を裏切ることは……ヒルダには無理だった。
「メリア君！何をしているんだ！急ぐ」
「ネロ！」
ヒルダは、ある言葉を伝えた。
…………そして、3日後。
まだ朝の陽ざしが昇り切らず、ほの暗い森の中を進む、一つの影。
「……地図だと、もう少しよね」
ガサガサと草むらをかき分け、奥に進むと……
「曲者～！」
突然跳びかかってきた、黄色い全身スーツの猿のような女の子。
「うわぁ！」
派手にヒップアタックで突き飛ばされ、さらに体に馬乗りになられてしまう。
「よ～し、捕まえた！王都の文字通りの犬……お命ちょうだ……あ、あれ？」
「ちょっ苦しい！苦しいから！離れて！」
ピョインとバック宙して離れる。
「……え？もしかして、ネロ様が言ってたヒルダ殿って……？」
パタパタと、尻をはたきながら話す。
「う～、そうだけど……」
「うえぇ！？そうだったでござるか！済まぬでござる！拙者、好戦的だからつい……」
好戦的でもいきなりヒップアタックしてくるだろうか……？それにしてもさっきの動き、かなり身軽だ。
「えっと……とりあえず、これ集めてくれる？」
地面には、色々と散乱していた。どれも割れてはいないので一安心だが……
「承知！」
女の子と2人で、それを集め、背負っていたステンレス製の籠にいれる。
……さすがに鉄より軽いとはいえ、こうも色々入っていると重い。しかし女の子はシュパシュパと影が見えないほどの動きで集める。
「ふう、これですべてでござるか？」
お尻の部分だけが赤く塗られたボディースーツの上には、赤い後ろでまとめたシニヨン。そして背が小さい。ビッケより小さい……だろうか？
「ありがとう……って、まぁキミにやられたんだけどね」
「誠に申し訳ないでござる……」
平身低頭、額を地面に添えた手の上に乗せる女の子。
「あたしはヒルダ。キミは？」
名を聞くと、ズビ、ズビと、体勢を立て直し、自らの胸に手を添える。
「拙者、名をアンナと申す。ネロ様に頼まれ、ヒルダ殿をお迎えに行くように、と」
「アンナね、よろしく」
と、握手をした瞬間……
ぐぎゅるるるるるるる……
「す、すまぬ。拙者でござる……」
「何も食べてないの？」
「そろそろ来るのではないかと、ネロ様がご帰還された3日前の夜からここにきて、口に含むものは水以外何も……」
「真面目！」
カリッカリッと、キュウリを食べる音がする。
本来はなにかしらの食材として使えるか？と思って持ってきたものだが……おなかがすきすぎて倒れられても困る。
「美味！美味でござる！」
「マヨネーズ、一応持ってきておいてよかったわ。キュウリはお世辞にも新鮮とは言えないから、濃い味を付けないとね」
しかし本当においしそうに食べるな……
「う～ん、おいしい！これで3日間はがんばれるでござる！」
「いや燃費いいわね！？」
しばらく道なき道を、他愛ない話をしながら歩いていると……
「さぁ、見えてきたでござる！」
「！？」
無数の浮島に橋が架かった、海の上に出来た村……
「ようこそヒルダ殿、拙者たちの、リオ村へ！」
ヴァーゴ村の住民は、今後も登場します。
