蜂蜜、みりん、照り焼き。
思ったより回想が長引き、今回でリオ村に突入できませんでした(滝汗
そのためまた前回の後書きを改稿しています。本当申し訳ありません……
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「……ポテトサラダ、そして鶏の照り焼き……だと？」
手にした通信機のようなものを持って話すカタリーナ。
「あぁ、あのヒルダって女、相当なやり手だ。あいつのおかげでヴァーゴ村の士気は最高潮ってとこだ」
通話先の男は、何かをかじりながら言う。
「待て、調味料は何もなかったはず。ポテトサラダも鶏の照り焼きも、どう作ったんだ？」
「何もないから作ったんだよ。塩は海水から、マヨネーズはリオ村の奴らが持ってきた酢から。照り焼きは同じようにリオ村の奴らが持ってきた日本酒を、みりんに代用してな」
カタリーナは驚いていた。すでに十二分なほど、ヴァーゴ村の住民には絶望を味合わせていたはず。だが、まだ立ち上がれるというのか？まだ……心の灯は……消えないというのか？
「……こちらはあと3日もすれば、{そちら}に到着する」
「おいおい、随分な遅刻じゃねぇか。何してたよ」
「通りかかった村で……な。あまりに激しく抵抗するものだから……」
「全員殺した」
カタリーナの背後には、その場に倒れ込んだ魔族たちが。その魔族たちの住む場所は、もはや村とは言えないような洞窟だった。
魔族の数も、6人ほどしかいない。
「そこまでするかよお前」
「邪魔をするなら容赦はしないだけだ。一路王都に戻り、部隊を編成し終えてからそちらに向かうつもりだ。異存は？」
通話先はフン、と軽く鼻を鳴らした後、
「ねぇよ。ところで、いいニュースと悪いニュースがあるんだが。どうするよ？」
「……いいニュースから聞こう」
「いいニュースは、抵抗勢力のリオ村、今は敵対派と臣従派に分かれて小競り合いをしてるらしい。こりゃほっといても瓦解すんじゃねぇか？」
それを聞いた後、目を閉じてしばらく黙り込むカタリーナ。……おおよそ『悪いニュース』がどんなものかわかった様子だ。
「……お前にゃバレてるかも知れねぇけど、悪いニュースはそのリオ村にヒルダが向かった。あいつ、メシの力で本当にこの世界を変える気らしいぜ」
「女1人の力は限られているものだ。放っておいていいだろう」
洞窟を出るカタリーナ。
「まぁそうかも知れねぇが……あいつ意外とバカだぞ。本当にそれでこの世界ごと変えようとしてるわけだからよ」
「そんなもので変えられるような簡単な世界なら、ミランダは死んでいない」
「でも、期待してるんだろ？」
その問いには、何も答えなかった。
「……で？どうするよ。あいつがリオ村からここまで戻ってくるって可能性、高くもなけりゃ低くもなさそうだぜ？」
「その前にスコーピオ村にも寄るつもりだ。そこで野菜を接収する。また追って連絡する」
「……抜かるなよ。{クロード}」
そうとだけ言って、カタリーナは通信を切った。
「……」
そしてそのまま、背後に目をやる。倒れていた魔族からは、何故か血は出ていない。
……どうやら、峰打ちのようだ。
「ヒルダ……何故その魔族は、この期に及んで抵抗できる？何故何も失わない？何故……」
――お姉ちゃん！
「私と、どこからが違う……！？」
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時は、3日前にさかのぼる。
「3日待って」
「……3日？」
洞窟の中で、ネロに向かって人差し指、中指、薬指を立てる。
「えぇ。あたしはあんたたちを助けだすつもりでいる。だけど、そのために少しだけ時間が欲しい」
「ヒルダさん……」
自分でも、割と無茶をしていると思っている。それを案じての、アーデルの言葉なのだろう。
でも、乗り掛かった舟を降りることは、自分には出来ない。
ただ、今助けに行くとなると、またこの村は食事に活を見いだせない状態に逆戻りだ。なら、自分が少しでも色々と教えてから向かいたい。
「……わかりました。ヒルダちゃんが助けに来ることを信じましょう。その代わり、何らかの条件は飲もうと思います。何かありますかな？」
「なら……」
村に戻ったあと、早速ヒルダは、ツボの中に入った醤油と酢を眺めた。改めて醤油と酢をそれぞれかきまぜる。どちらもきれいな色で、吸い込まれそうだ。
「……」
それぞれ4つのツボに入ってあり、これなら結構長持ちしそうだ。ツボは全部で9個あり、醤油入りが4個、酢入りが4個……
ん？9個？余った1個のツボの中には何が……？
「うぅ～……」
そのツボを眺めていたビッケの足が、おぼつかなくなっている……？
「ビッケ？」
「な……なんなのだ……？フラフラってしてきて……」
よく見ると、顔がほんのり紅潮している……あれ？もしかして……ツボの中を覗き込むと、香りが漂ってくる。
「これ……お酒だわ」
「お酒ぇ……？」
そう言っているうちに、ビッケはついに尻もちをついてしまった。……においだけで酔ったのか……
「おぉっと、大丈夫かビッケさん」
「ハガー、水持ってきてあげて」
「うははぁ～……目が回るのだぁ～」
おそらく、日本酒だろう。酢か醤油を作っている間に余った酒を、こちらまで持ってきていたようだ。
通常、料理酒は塩味があるのだが、日本酒でもアルコールを飛ばせば十分に代用が利く。
「……ライザ。ちょっと聞きたいんだけど、あなたってハチよね？」
「うむ、キラービーであるからな。……それがどうしたのじゃ？」
あることを耳打ちする。
「一応できなくはないが……どれほどの量を採れようかワラワにもわからぬぞ」
「それでもいいわ。とりあえず採ってきてくれれば」
「承知した。ヒルダ氏の期待に応えてみせよう」
その間に、ヒルダは村の人々に塩の作り方、黒糖の作り方、油の作り方を教えた。
サトウキビもゴマも、原料はある。作り手が足りていれば、数を作れるはずだ。
その際に、錬鉄の魔法で様々なものを作り出す。
鍋、フライパン、フライ返し、おたまなど……その使い方も教える必要があった。
そしてそれを作り上げるのに重要だった魔族が……
「次、こっちもお願い！」
「なんかお前！オレ様に！対する！魔族扱いが！荒く！ないか！？」
「しょうがないじゃない！鉄を伸ばせる役割を持てるのがあんたしかいないんだから！……感謝してるんだからね」
レーヴェの額から汗が飛ぶ。振り下ろされるハンマーは、的確に単なる『鉄』を実用性のある『鉄』に変えていく。
「感謝！してるだぁ！？本当に！そうなら！もっと！自分で！何とか！しやがれ！」
「1人で出来ることなんて限られてるの！」
そしてその日の夜……
「ヒルダ氏！」
ライザが帰ってきた。
「お帰りライザ！あ、結構取ってきてくれたのね」
「キラービーは本来、こう言ったものを集めるのは苦手なのじゃが……」
ツボの中に、粘り気の強い液状のものが入っている。ペロっと舐める。
舌に乗せた際のほのかな甘み、そして口の中を通っていく独特の香り。
……そう、蜂蜜だ。
「しかしこの蜂蜜を、何に使うのじゃ？」
「作るの。新しい調味料をね」
するとヒルダは、おもむろに日本酒を取り出し、ボウルに入れる。
「なんだなんだ？」
「ヒルダ、また何か作るのか？」
どこからか、集まってくる魔族たち。
「日本酒が3ほどの量に対して、はちみつは1にも満たないほどくらいでいいわ。これを混ぜ合わせて……なめてみて、ライザ」
ぺろりと一口。
「これは……みりんか？」
「そう。本物のみりんに比べてコクや深みは少ないけど、代用には十分だわ」
そのみりんもどきに、黒糖と醤油を加え、よく混ぜ合わせる。ここで一度味見。……うん。十分な出来だ。
「ハガー、ジャン、準備はできた？」
「おう！バッチリ火は起きてるぞ！」
「こっちもだ。だが、なんで皮の部分を突かないといけなかったんだ？」
鶏肉の胸肉の部分がある。これはジャンが狩ってきたものだ。
「味の染みこみをよくするためと、余分な脂を取り出すためよ」
そして熱したフライパンに、そのままの状態で皮目から乗せ、そのままじっと、4分ほど焼く。焼いている間にフライ返しで肉を押さえ、あふれ出る油を紙でふき取る。
「鶏肉の皮は油の塊のようなもの、だから油をひかずと……も！」
裏返すと、皮の部分はキツネ色に染まっていた。ぱちぱちと皮の表面で油が舞い踊る。
「こんなふうに、きれいに焼き目が出来るわ」
歓声が上がり、輝く目でフライパンの中を覗き込む。
「あ、あの……焼きにくいんだけど……」
……離れる。
裏返した状態で3分ほど焼き、先ほど混ぜ合わせたタレを入れると、フライパンの中で、甘美な響きが広がるようだった。
同時に醤油の香ばしい香りが辺り一面に広がっていく。
「お、オイラ……これだけでメシが食えそうだぁ……」
「こ、これはたまらん……腹が減って仕方なくなるのじゃ……」
徐々にとろみが出てくるタレを、今度は回しかけるように作り上げたスプーンで回しかけていく。
……徐々にタレが少なくなってきたので、石を火に入れ火を弱める。
タレをかける動きを速めると、皮目にタレが留まるようになった。これで完成だ。フライパンから鶏肉を取り出し、食べやすい大きさに切り分け、皿に飾ったその肉の上に、さらにタレをかけていく。
皮目に色のついた鶏肉は、そのタレを身にまとって……
「鶏の照り焼きの、完成よ！さぁ、食べてみて！」
ヒルダはそれを前に出すと、まずビッケ、ハガー、ヒルダが味見。
「うんめぇ～～～！」
「タレの味が本当にすんごいのだ！白いご飯が欲しくなるのだ～！」
「なんと美味な……本当にヒルダ殿には驚かされる……！」
そして当然のように群がる魔族たち。全部食べられないうちに、自分の取り分も取る。
……うん。我ながらおいしい。
「一個じゃ足りんよ～！」
「ヒルダさん！もう一個作って～！」
周りの魔族から声が飛ぶ。
「そういうと思って、実はもうひとつ鶏肉を用意してあるわよ！」
「うおおおおおお！！」
魔族たちは、歓喜の雄たけびを上げた。
「……」
その様子を遠くから見るジャンは、ニコッと笑った。
いや、
……ニヤリと笑った。
(なるほどな)
「……ジャン？食べないの？」
「……あぁ、食べるぜ」
ヒルダの言葉にジャンは、ゆっくりと歩み寄った。
