余白の代筆令嬢は、霜領侯爵に春を綴る

王都から来た破談状

　王都へ照合請求を送って三日目の朝、北の館に赤い封筒が届いた。

　それは季節便ではなく、貴族家の私信を運ぶ早馬便だった。雪に濡れた使者は広間の入口で震えながら、ミリアの名を呼んだ。

「アルトレン男爵家より、ミリア・アルトレン様へ」

　差し出された封筒には、父の印璽が押されていた。だが封蝋の縁に、見覚えのない青い粉が薄く混じっている。季節管理局の修補印で使われる、あの青だ。

　レオナールが黙って一歩近づいた。

「ここで開ける必要はない」

「いいえ」

　ミリアは封筒を両手で受け取った。広間には家令と数人の使用人、朝の報告に来ていた温室番もいる。皆、露骨にこちらを見ないようにしながら、呼吸だけをひそめていた。

「私の名で届いたものです。私が読みます」

　封を切ると、父の角ばった字が現れた。

　ミリア・アルトレンは家長の許可なくフォルクレア侯爵と婚約を結び、家名を用いて不当な便宜を得た。よってアルトレン家は右の婚約を認めず、ただちに破談とする。本人は速やかに王都へ戻り、以後の身分と勤めについて家長の裁定を受けること。

　紙面の言葉は冷えていた。けれど余白の底にある筆圧は、父のものだけではなかった。

　この文を急がせた者がいる。父は怒っている。だが怒りの奥にあるのは、家名を傷つけられた痛みではない。王都で約束された何かを失うことへの焦りだ。

　ミリアは下部の余白に指を近づけた。父が書き写したであろう一節の横で、別の筆が短く止まっている。

　北領の照合請求を無効化せよ。証人を家の監督下へ戻せ。

　彼女の胃が小さく縮んだ。

「ミリア」

　レオナールの声が低く落ちる。

「無理に読まなくていい」

「読みました。読んだから、黙ってはいけません」

　父に逆らうことは、子どものころから恐ろしかった。食卓で発言を許されない沈黙、姉の婚礼費に足りないと告げられたため息、書簡庁の薄給を家へ入れろという命令。どれも剣ではない。けれど、長く首にかけられた紐のように、ミリアの歩幅を決めてきた。

　今も、その紐が引かれている。

　破談状の余白は、彼女にこう命じていた。戻れ。黙れ。誰かの都合の宛先になれ。

　ミリアは紙から手を離した。

「侯爵閣下、この仮婚約の誓約書は、家門文庫への立ち入りと調査協力のため、私と閣下が双方の署名で交わしたものです」

「そうだ」

「アルトレン家は立会人ではありません。私の保護者として名を書いた者もいません」

　言いながら、自分の声が広間に届いていることを意識した。使用人たちの視線が、今度は隠れずに上がる。温室番の老女が、胸の前で手を握った。

「ならば、父が一方的に破談と記しても、契約上の効力はありません」

　家令がわずかに息を呑む。レオナールは表情を変えなかったが、灰色の瞳だけが静かにミリアを見ていた。

「君はどうしたい」

　問いは短い。命令ではない。心配を装った誘導でもない。

　ミリアはその違いを、はっきりと感じた。

「戻りません」

　声が震えなかったことに、自分で少し驚いた。

「私は書簡庁の代筆官として、北領の季節契約に削除痕を確認しました。照合請求の証人です。証人が王都へ戻るなら、父の屋敷ではなく、正式な公開照合の場へ戻ります」

　使者が青ざめた。

「しかし、男爵閣下は、必ず本人を連れ帰るようにと」

「あなたの仕事は手紙を届けることです。人を運ぶことではありません」

　ミリアは机へ向かった。震えが来る前に、ペンを取る。白い紙の一行目に、受領確認、と書いた。

　アルトレン男爵家家長殿。

　貴家より送付された破談状を、本日フォルクレア侯爵家広間にて受領しました。記載の婚約破棄について、当該仮婚約誓約はミリア・アルトレン本人およびレオナール・フォルクレア侯爵の合意により成立した調査上の契約であり、貴家は締結当事者ではありません。

　よって、貴家単独の通告をもって本契約を終了することはできません。

　続けて、彼女は少しだけ手を止めた。

　父へ宛てた手紙に、自分の意思を書くのは初めてだった。いつもは求められた額、求められた謝罪、求められた沈黙を整えて送っていただけだ。

　ミリアは息を吸い直す。

　また私は、北領季節契約の照合請求に関する証人として、調査完了までフォルクレア侯爵領に留まります。以後、私の勤務および証言に関する連絡は、書簡庁の正式経路を通してください。

　最後に署名する。

　代筆官　ミリア・アルトレン。

　男爵家の次女ではなく、誰かの従順な余白でもなく。

　ペンを置いた瞬間、広間の空気が少し動いた。温室番が深く頭を下げ、家令もそれに続く。誰も声を上げない。けれど沈黙の質が、先ほどまでと違っていた。

　レオナールが返書の隣に一枚の紙を置いた。

「フォルクレア侯爵家からも添える」

「庇ってくださるのですか」

「事実を記す。君は招かれた証人で、客人で、私の仮婚約者だ。連れ去られる理由はない」

　仮婚約者、という言葉に胸が小さく跳ねた。契約のための呼び名だと知っている。それでも、そこに置かれた敬意は本物だった。

　使者は二通の返書を受け取ると、逃げるように広間を出ていった。

　扉が閉まったあと、ミリアの指先から力が抜けた。紙を読んでいる間は平気だったのに、今になって足元が頼りない。

　レオナールがすぐそばに来たが、触れる前に止まった。

「座るか」

「少しだけ」

　椅子に腰を下ろすと、胸の奥に遅れて痛みが広がった。父を拒んだ。家に戻らないと言った。その事実は、勝利というより、長く閉じていた扉を内側から押し開けたような重さだった。

「怖かったです」

「当然だ」

　短い返事が、なぜか一番やさしかった。

　ミリアは破談状をもう一度見た。青い封粉は、朝の光の中でかすかに光っている。

「この手紙、父だけでは書けません。季節管理局が動いています」

「照合請求が届いた証拠でもある」

「はい。向こうは、私を証人から外したい」

　レオナールは頷いた。

「ならば次は、向こうが人前で黙らせに来る」

　その時、家令が控えめに封筒を差し出した。

「侯爵閣下、同じ便でこちらも。王都春市の招待状です。差出人は、書簡庁記録官サビーネ・ロシュ様」

　ミリアは顔を上げた。

　春のない北の館に、王都の春市への招待状。

　それは罠かもしれない。けれど、人前で黙らせに来るなら、人前で証明する道もある。

　ミリアはまだ少し震える指で、破談状を丁寧に畳んだ。

「行きます」

　レオナールが彼女を見る。

「王都へ？」

「はい。父に連れ戻されるためではありません」

　余白に命じられるまま戻るのではない。自分の名で、自分の仕事を届けに行く。

「春を返してもらうために」

　その言葉を聞いた広間の人々が、静かに頭を垂れた。

　ミリアの署名が乾くころ、窓の外ではまだ雪が降っていた。けれど彼女の返書の余白には、もう戻れという声は残っていなかった。