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貴方の妃にはなれない　

「学園で流れていたオリヴィアの悪い噂があっただろう？」

「悪い噂……？」

「君がメアリーに酷い虐めをしたという噂だ。側近たちに酷く詰られていたらしいな。私も……何度か君に辛く当たった……」

「……そんなこともありましたね」

もうだいぶ前のことなのに、ズキズキと胸が痛む。

当時の痛みを体が覚えている。

「その噂の元凶も彼女で、側近たちを唆して君を貶めるように誘導していた。証拠は彼らがうまく隠していたから見つけるのに時間を要したが、オリヴィアがメアリーを虐めていたという訴えは、すべて彼女たちの自作自演だったと証明できた。今は全員罰を受けて貴族籍を剥奪され、王都を追放されている」

怒涛の展開に言葉をなくす。

私がメアリーを虐めているという噂はほとんどが冤罪だった。それは前世でも同じ。

婚約者持ちの男に近づくなと厳しく注意しただけで、噂のように私物を壊したり、頭から水や生ゴミをかけたりなどはしていない。

私は公爵家の人間だ。邪魔なものを排除するのにそんな温いことはしない。文字通り裏で始末するわ。

前回は何故か暗殺の計画がルミナス様にバレて私は捕えられた。

今世では彼女の暗殺を依頼する前に回帰し、それからルミナス様を避けていたから、必然的にメアリーにも近づかなかった。

だから絶対に虐めなんてしていない。

「そして私は、一連の責任を取って王位継承権を放棄した」

「え？」

「弟が立太子するまでは第一王子として公務をし、立太子後は臣籍降下して公爵を賜ることが決まっている」

「……公爵」

「今は外交使節団の隊長として外遊し、ずっと君を探していた」

「…………」

──いろいろと驚きすぎて声が出ない。

思考が追いつかない。

ルミナス様の邪魔をしたくないから全てを捨てて国を出たのに、メアリーとの愛は紛い物で、自ら王への道を辞退した？

外遊して私を探していた？

なんのために？

前世と違いすぎる展開に、血の気が引いていく。

彼はもう王にはならない。

それなら、私の今までの苦しみはなんだったのか──

(もしかして、前世も同じだった？)

廃太子となっても愛するメアリーとは添い遂げたのだと思っていたけれど、前世でもメアリーたちが同じ罪で裁かれていたとしたら？

(彼が廃太子になった大きな原因は、もしかしてそれなの？)

「……はっ」

最低最悪な推察に自嘲する。

もしその推察が事実なら、どれほど滑稽なのか。

そんなバカらしい女に、私はルミナス様を盗られたの？　

そんな女のために私は罪を犯し、死んだのか。なんて滑稽な人生だったのだろう。

「これで禊ぎが終わったとは思ってない。これからもずっと償い続ける。だがオリヴィア……私はどうしても君を諦めることができない。どうか私の妻になってくれないか？　今度は絶対に裏切らない。君を幸せにすると誓うから──」

やめて──なぜそんなことを言うの。

「何を世迷言を……私は、国を捨てて平民になった身です。もう貴方とは住む世界が違います」

ずっと忘れたかったのに。

すべてなかったことにして解放されたかったのに。

どうしてまた私を縛ろうとするの。

「だから君はまだ除籍されていない。国に戻れば公爵令嬢として私と結婚出来る」

「そもそも、貴方は私のことなんて愛していなかったじゃないですか。たとえまだ公爵令嬢の身分だったとしても、今さら愛のない結婚をするために今の生活を捨てたくありません。どうか他の方を妃に迎えて下さい」

「私はオリヴィアがいいんだ！　君を愛しているんだよ」

今にも泣きそうな、切ない瞳で見つめられる。

本当にやめて。

頼むから、これ以上私を追いつめないで。

この後、私はあと何年貴方に囚われないといけないの？

(もう疲れたの。穏やかに暮らしたいだけなのに、なぜ今更私の前に現れたのよ……っ)

勝手なことばかり言う彼を、私は思わず睨みつけた。

「信じられません。だって私は、冷たい目で私を見る貴方と、愛しそうにメアリー様を見つめる貴方しか知らないんですもの。貴方と私の間で育んだものなど、何もない」

私は貴方のために生きていたのに、貴方から愛を向けられたことなど一度もなかった。信じられるわけない。

信じるのが怖い。

もう傷つきたくない。

それに、私はもう資(・)格(・)が(・)な(・)い(・)。

私の返した言葉に、彼は驚愕し、絶句している。

「私が婚約者だった頃も、側妃狙いの令嬢が沢山いました。その中から優秀な方を妃に迎えればよろしいかと」

もう皆結婚してるかもしれないけれど、彼の容姿と能力なら、年下の令嬢でも胸をときめかせるに違いない。

「だから私はオリヴィアがいいと言っているだろう！」

「私は無理です」

「なぜだ……？　君は私を愛していたんじゃなかったのか……？」

──愛してた。

すべてを捨てられるくらい愛してた。

今も忘れられない。

そして同じくらい、貴方が憎い。

私の愛が、そこにあるのが当然のように宣う貴方が憎い。

私がどんな思いで貴方を諦めたのか。

どんな思いですべてを捨てたのか。

捨てきれない想いに、どれだけ苦しんで来たのか、貴方は何もわかっていない。

だから一生会いたくなかったのに、なんて残酷な人なの。

「私は貴方の妃にはなれません」

「オリヴィア！」

「私はもう、純潔ではないのです」

私の告白に、彼が顔面蒼白になっている。

そう。私はもう純潔ではない。

だから血を重んじる王族にも高位貴族にも嫁げない。

「この国に来てから、一人の男性とお付き合いしました。彼を愛して、この身を捧げました。だから私は、ルミナス様の妃にはなれないのです」

静寂が訪れる。

あまりに長すぎる沈黙に顔を上げれば、ルミナス様の瞳が悲しそうに潤んでいた。

「今も……今もその男と……？　まさか結婚しているのか？」

「いいえ……事情があって別れました。だからといって、純潔ではないので貴方の妃にはなれません」

「その男を……今も……愛しているのか？」

「──はい。愛しています」

はっきり告げるとルミナス様は俯き、膝の上に置いた拳を震わせていた。私たちの縁は、もう四年前に切れたのだ。

国王の道を辞退したとしても、貴方は第一王子。

そして私は遠い国の平民。

再び縁が繋がることはない。

「さようなら、殿下。どうか私のことは忘れてください」

いつか手紙に書いた別れの言葉を、

今度は直接、自分の言葉で告げた。

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『私の愛する人は、私ではない人を愛しています』

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