たまたま勝った負けた
盛り上がる土が割れ人間の鼻が現れた。
「ヨシツネめに捕らわれ、畜生の如く繋がれ引き回された余に、人の世が憎いかと問うたな。
余は何と答えたかのう？
憎いと答えたか、憎むと答えたか、憎らしいと答えたか…」
割れた土が左右に分かれ、黄色く淀んだ白目に灰色に濁った瞳の左目が現れた。
土が乗ったままの右目は、真っ白な白目に虹彩も鮮やかな瞳があるのかも知れないが、瞬きもしないので土は退かず確かめようがない。
「ムネモリ！」
土中から現れた、腐った果物の様に赤紫色に爛れ、膿が滲み出る肥え膨らんだ頬の人物に心当たりがあるのか、ピリカはたじろぎながらも淀みなくその名を口にした。
「おお！如何にも余はムネモリ！郁年月ぶりだろうか我が名を思い出したのは。
娘、お前に預けたのであったな。
ヨシツネめを祟り殺し、ヨリトモめの世を焼き尽くすには、余の命と知能が必要だと申したな。
しかし驚いた。
いやいや見間違いかも知れぬ、有り得ぬ事だ、勝者の代表である彼奴等の一族の小倅…
名は何と申したかのう？」
土の中から出で来たくせに、ゆったりとした都の貴族が言う様な雅な口調だった。
そして小倅の名を明らかに知っていて惚ける口調だった。
「シジマ アキヨリと馴れ合っておった様に見えたが見間違いか！娘！見間違いか！娘！娘！！娘！！」
肝心な部品に支障をきたした機械の様に、ひたすらにガタつく顎が娘娘と連呼した。
「違う！私は この赤ん坊を助けたかっただけだ！」
この赤ん坊と言ったなら通常、これが今言った赤ん坊だと差し出して見せるものだが、ピリカは背を向け赤ん坊を隠し、更に土から生えた顔から離れる予備動作として体を傾けた。
「足が動かない！」
体を傾けたが足が出ない、そうしたならば転ぶ他無い。
そうしたならば胸の赤ん坊が無事では済まない。
ピリカは必死に身をよじりながら、踏ん張り堪え転倒は免れた。
しかし それは、ただ単に足が出ないだけでなく、地面に固定されている事を意味した。
「娘、人の世を焼き尽くすと申していた炎の翼が見当たらぬが如何した…」
「ノリツネ！！」
足を固定するのは地面に生える筋張った太い腕だった。
この腕は私の腕ですよと言わんばかりの、痩けた頬に切れ長の目が腕同様に土を割ってピリカを見上げた。
「我等一門の怨み晴らすには、お前に従う他は無いと、浄土へ向かう道を絶ち、身を焼く鳥の身中に魂を止まらせたが、その代償がこれか？
お前だけ陽の光を浴び、その赤ん坊と暮らすつもりか？」
ノリツネと呼ばれた屈強な男は、ピリカの脛を掴み膝を掴み這い上がって来る。
「違う！違う！」
ガタガタ娘娘と連呼していたムネモリが、何かに気付いた様に口を開けた。
「….そうだ、代償だ…
弟も叔父も従兄弟も妻も…息子も…おお！息子！キヨムネ！キヨムネ！キヨムネ！」
娘娘と連呼していた口が、おそらく息子の名前であるキヨムネを連呼した。
すると連呼する口を持ち上げ、火にに炙られ中途半端に溶けた鎧武者の蝋人形が土中から伸び、見上げていた濁った瞳はピリカを見下ろした。
「父上…お呼びで御座いましょうか…」
少し離れた所でも土が盛り上がり、溶けた蝋人形の鎧武者を筒に入れて固めた様な棒状が生え、夾竹桃の枝に引っかかって折れ曲がった。
「儂も子を捧げたのだ、その赤ん坊を娘と申すなら、お前も捧げんかぁ…」
ムネモリが死臭を漂わせる口で生贄を要求すると、また土が盛り上がり割れ現れたのは、膝を抱え丸まった蝋人形の鎧武者。
「火が消えておるぞぉ、終わったのかぁ、源家の世は燃え尽きたのかぁ？」
次いで仰け反って腕が胴体と同化した蝋人形。
「カマクラへ飛ぶのじゃぁ！火の鳥よカマクラを焼き尽くすのじゃあ！」
次々と盛り上がり割れる土は既に数えきれず、辺りは群れ咲く夾竹桃の隙間に、土中から生えた蝋人形が、幾百、幾千の口で怨嗟を叫んだ。
「そうだ、赤ん坊を寄越せ、我等一門を籠絡し利用したお前が、人として生きて行けると思うなよ！」
ピリカの膝を掴みよじ登るノリツネの腕が、赤ん坊の頭へと鷲掴みに伸びた。
「やめろ！怨霊！今更何にもならない！火の鳥は死んだんだ！私達にはもう何にも出来ない！
終わったんだ！何もかも！あんたらも自由になったんだ！消えろ！成仏しろ！」
振り解こうとするが太い腕に固定され身動きが取れない。
「怨霊？お前もそうだろう？終わったと申すならお前も消えるのが道理であろう！」
ぐいと太い腕に引き寄せられピリカは跪いた。
ノリツネの顔が目の前にあった、切れ長の細い目から無数の船虫が湧いて出た。
磯の匂いと血の匂いが、もう逃げられないぞと近付いて来る。
赤ん坊が泣き叫んだ。
「この子だけは！私は消えてもいい！この赤ん坊だけは助けて！！」
目を固く閉じ赤ん坊の命乞いを叫んだ。
「申したな、確かに申した！な！！」
な、と言ったきりノリツネの気配は消えた。
磯の匂いも血の匂いも消えた。
恐る恐る目を開けると、片足を蹴り上げた長身の男が立っていた。
靡く髪から椿油の匂いが鼻をかすめた。
「怨みだと？！復讐だと？！武士では無いこの娘を、ましてや生まれたばかりの赤ん坊を道連れだと？！
武力によって政権を簒奪し、専横を極めたお前等が口にして良い言葉では無いわ！！
我等は武力によって政を行う武士であろう！
栄枯盛衰は武家のならい。
ならば時勢に取り残され見放され、武力によって排除されても是非に及ばず！
たまたま勝った我が一族が、身命を賭して民の安寧を守り続けるならば、
たまたま負けたお前等は、極楽か地獄か行った先で得意の詩歌でも詠んでおれ！！」
蹴り上げた勢いそのまま振り返り、長身の男はピリカを抱え立ち上がらせた。
「アキヨリ！」
アキヨリは蹴り上げた先を指差した。
「筍だ！」
回転して飛び去るノリツネの頭は、落ちて転がると、葉を撒き散らす折れた筍になった。
「雷の多い年は豊作となる、只でさえ竹の成長を早める火の鳥の血肉に雷が落ち、筍がわんさと生えて来ておるのだ。
火の鳥の中におった怨霊どもは、これに乗じて化けて出たのだ。
しかし それもまやかしだ、此奴らは足止めしか出来ぬ只の筍だ、一々構うな！行くぞ！」
腕を引いたなら赤ん坊が落ちる、アキヨリはピリカの肩を包む様に引き寄せた。
しかし巨岩を引き寄せる様な手応えに足だけが前にでる。
「ぬぬぬぬぬぬ！」
よろけ様に振り返ると、泣いている様な諦めた様な顔で、赤ん坊を差し出すピリカが懇願した。
「呪いをかけられてしまった…私は消えてもいいと言ってしまった…
でも そうなって当たり前の事をしてきたんだ。
でも この子は違う、あんたに託したらきっと幸せになる！
お願いします！この赤ん坊に私が欲しかったものを、人の温もりを与えてやって下さい！！」
しかしアキヨリの腕は離してくれなかった。
