燃える海にあるべき者
ヨシズミは目の前にある、赤子の様な肌質の若僧が見せた憤怒の表情が、記憶の中にある恐怖の象徴と完全に一致し、ここがどこなのか、今が何時なのか分からなくなっていた。
「おかしい、どうなっている、俺は確かに逃げた筈だ、俺の船に乗り込んで来た彼奴はアキマサは死んだ筈だ。
ああ、忌々しい、何がデウスだ、何が最後の審判だ。」
心に深く刻み込まれた恐怖という傷痕を、やっと覆ったかさぶたを 引き剥がされ、
大量出血する自我の中で のたうち回っていたが、
マサトラの首投げにより 強制的に上を向かされ見上げた船室の天井に描かれた、
世界最後の日に 死者も含めた人間全てが審判を受けるといった天井画に、なぜだか急に冷めた心持ちになり、
立ち直った怜悧な理性と知性で、己の生き残りを賭けた策を 嘲笑うように総括し始めた。
「阿呆の度合いを見誤ったか。
ただ単に 兵力の差を突き付けたなら アキヨリに魂胆を見抜かれ 冷静に対処され、
思わぬ策で 更なる劣勢に追い込まれ兼ねぬと気の触れた体を装い、
南海の者共に飲ませた毒の水を持ち出し、奴の小賢しさを引っ掻き回してやる積りだったが、此れ迄程に阿呆だったとは。
俺に危害を加えたなら お前等には生きる道など無いのだぞ。
会談の落とし所を見つけ、戦を避けなければ この海峡に沈むのは お前等なんだぞ。
くそ！何を見下ろしていやがる！デウスだか何だか知らぬが こっちはいい迷惑だ！
まあ、そのお陰で俺は 可笑しな理想を振り回す主君や異国の兵を使い、やりたい様にやって来れたのだがな。
どこで道を誤ったか？いや まだ道はある。
若僧ながら 良く鍛えられた柔術だが 死ぬような事はあるまい。
また 気の触れた体を装い…いや 俺は装っていたのか？それとも本当に…
何だ この音は？何が鳴っているのだ？」
ヨシズミが聞いた音とは 己の首の骨が、マサトラの首投げからの捻り上げにより砕けた音だった。
「何だ？腕も足も動かぬぞ、声も出ぬ。
赤い、何が赤いのだ？…ああ、糞忌々しい天井が消し飛んで行く…」
ヨシズミのそれから先は 無音の闇だった。
ヨシズミの最後の審判に描かれた赤は、山脈から吹き下ろす風が 谷間に集約されたが如く轟音を轟かせ、船室の天井のみならず、壁、床、手当たり次第に吹き飛ばして行く。
「マサトラ！見えるか？！我等が兵の勇姿が！
ダンザ！キリュウ！我がシジマ家の猛者達よ！見えるか！！
見えぬのならば、この炎の翼を目掛け ここに集え！！
マサトラ！！掲げろ！天にある シジマ アキマサの御霊に仇敵の首を掲げろ！！」
「いりゃああああああああああああ！！」
カンモン海峡の空が海が、アキヨリの炎の翼に真っ赤に染められた。
その真っ赤を突き破り 雄叫びと共にマサトラの腕が天に高く高く突き上げられ、
骨を砕かれ皮膚と靭帯だけを繋がりとし、伸びきった首からぶら下がる胴体を引きずるヨシズミの首級が、天上から日の本を守護するアキマサの魂へと掲げられた。
「父上ぇええええい！！このマサトラの姿ぁ！見えまするかぁああ！！
命を投げうち日の本を護ったシジマ家の勇者達よおお！！このマサトラの声が聞こえておられるかぁああ！！
このマサトラぁああ！！たった今 其方等の仇敵の首ぃいい！！うう討ち取ったああああああ！！」
マサトラを中心に えぐられた海水が、赤く照らされた海に逃げ道を求め、波紋となって走り灼熱と滾りを届けた。
それは 生き残った者達に、アキマサの戦いから零れ落ち 取り残された落伍者と己を呪う者達に届いた。
跪き泥を掴み続けたダンザの心は、真の意味で立ち上がり、胸と顔面にこれでもかと陽光を浴び陽光を反射し輝いた。
「うぃりゃあああああああ！！タキよ！！フジオカよ！！見たか！！聞いたか！！
アキマサ様ぁああ！！遂に！遂にぃぃいい！影で糸を引き 姿を晦まし続けた仇敵の首ぃいい！マサトラ様が討ち取りましたぞおおおお！！
皆の者ぉおお！！若様の翼ぁあ！その目に映っておるかぁあ！！」
「おおおおおおおおおおおお！！」
シジマ家の坂東武者達 のみならず、
南海の民、キタミ家を始め この進軍を見届けるよう、主君からの命を受け付いて来た山陰山陽の武士、
田植えに戻れと言うアキヨリに、嫌だと言って付いて来たアキ国一揆衆の数十名、
彼等も限りある船に 我先にと乗り込んで行く。
間も無く山盛りの二百艘が完成すると ダンザが空胞を撃ち鳴らした。
「全軍！進軍！！！！」
「おおおおおおおおおおおお！！」
櫂を持つ者は狂った様に海水を掻き、持たぬ者も手のひらで、炎の翼目指し陣形など御構い無しの進軍が始まった。
当然 対岸のオオトモ勢にも この有様は目の当たりとなり、慌てふためきながら船を進める。
コレヒラは炎を避けながら這いつくばって叫ぶ。
「来るなあ！！戦となったら儂が死ぬ！！
アキヨリ殿！お願いで御座る！どうか兵を退いて下され！
其方の要求は全て受け入る！どうか！どうか！お願い致す！」
アキヨリは赤く照らされた黒い視線でコレヒラを射抜いて言い放つ。
「その言葉に嘘は無いな！！」
「無い！無い！断じて無い！！熱い！熱い！炎を収めて下され！船が！船が沈んでしまう！！」
体を丸めて うずくまるコレヒラに、もうアキヨリの視線は向けられない。
「両軍 聞いたか！！オオトモ コレヒラは我が軍に屈伏した！！
だが この炎は送り火であり、我が勇者達の進軍は！再び鎮西の地を踏み、苦役を強いられる少女を解き放たんとする、シミズ ヘイクロウ ナリタカの願いに基づくものだ！！
止めろと言われて止まるものでは無い！！」
「狂人！！沈む！船が沈む！！助けてくれ！此奴は話が通じぬ！我が兵よ助けてくれ！！」
会議の場として用意された関船は、甲板に載せられた船室が吹き飛び、船尾 付近に浸水があるのだろう、炎を纏い首をもたげた形で 徐々に沈みつつある。
「急げ！コレヒラ様をお救いしろ！」
ざっと見 子早船三百、関船二十、更に大安宅船 三隻には大砲が装備された オオトモ勢水軍もまた、足並みが揃わぬながらの進軍を開始した。
となれば 両陣営 どちらが先に燃える船へと辿り着き、己が主君を救出し、相手方の主君を拘束 或いは殺害するかの勝負となった。
しかし この海を客観視するなら、この直後に起こる事態を予想するのは容易である。
十名が乗ったとしても ろくに身動きが取れなくなる子早船に、三十名程が満載になったアキヨリ方の水軍の船足は要として進まず、
一方 オオトモ方は 予想外の事態に慌てふためきながらも、整然と定員が乗り込む漕ぎ手の足並みは揃いつつあり、彼等が先に目的地へと辿り着くのは明らかである。
しかし 彼等オオトモ方を待ち受けるのは、コレヒラを拘束し人質に取ったアキヨリであり、
そこからは沈み行く船を挟んだ 完全に船が沈む迄の膠着 状態が続くだろう。
ここまでが予想が容易な事態であるが、この先は容易に予想出来ない。
船が完全に沈んだなら、或いは業を煮やしたアキヨリがコレヒラを殺害したなら。
その先は両軍 入り乱れての大乱戦となり、
順当ならば兵力に勝るオオトモ方が、
勢い余って定員を遥かに超えて乗船し、到底 戦える状態ではないアキヨリ方を駆逐するのだろうが、
炎を操るアキヨリが オオトモ方の船に火を放ったなら、勝敗の行方は定かでは無い。
いずれにしろ敵味方 おびただしい戦死者が予想される。
これらの予想は、多々良の力には 人間を殺害する事は、
火の鳥の復活へと繋がるという拘束具がはめられている事を知らぬ、オオトモ方の主要家臣団の当主である指揮官達の共通する意識だった。
「ならば 辿り着き次第アキヨリを狙撃するべし！鉄砲 構えい！」
いち早く進軍を開始し先頭を行く指揮官の下知に、オオトモ家中 随一の名手が船首に大狭間銃の銃身を乗せ、
未だ射程距離に届かぬ 波と陽炎に揺れる標的を見据え 脂汗を滲ませ、
オオトモ全軍は、やがて来る待った無しの刹那に、
無数の針で突かれる様な緊張感に覆われながらの全速力で徐々に陣形を整えつつあった。
しかし必死に船を進めるオオトモ勢は、危機の迫る主君にのみ意識を持って行かれ、南方 つまり進行方向から見て右手の海から迫る、もう一つの危機に全く気付いてはいなかった。
気付く きっかけは大砲の発砲音の様な炸裂音だった。
「何じゃ！大砲か？阿保が！まだ早い！どの船が撃った？！」
対岸から迫り来る船団に 大砲を装備 出来るような大型船は無かったと、後に続く見方の大安宅船に見当をつけたオオトモ方の指揮官は、
振り向くより先に目の前に炸裂音の正体を突き付けられ、それが蹴立てる波に煽られ尻もちを付いた。
「何じゃあ？！船か？うわぁあ！！」
そこに再びの炸裂音、音の正体を関船程の大きさだったとしか認識 出来なかった刹那を目で追い掛けようとした出鼻を挫かれた。
気を取り直し 右から眼前を通り過ぎた行き先である左方に目をやるが、帆を畳んだ二本の帆柱の船影を目にするには、予想と現実の二段階に視線を送った後。
現実は予想の遥か先にあり、既に旋回 反転して急接近して来る。
「船だ！どこの船だ？！速い！速すぎる！人の乗る船では無い！物の怪の船か？！
来るぞ！間に合わぬ！鉄砲 大砲 整い次第撃て！
ああああ！待て！撃つな！！ああああああああ！！」
物の怪の船はオオトモ方船団に向かっては来なかった。
物の怪の船が向かうのは燃え盛る関船だった。
物の怪の船の凄まじい速度は、既に燃え盛る関船との距離を飲み込み、二つの船影は重なりつつあった。
未だ鉄砲 大砲 共に確実に命中させられる距離には接近してはいないオオトモ方の指揮官は、ああああ と言って衝突を傍観せざるを得ない。
不思議と音は無かった、燃えて炭化した関船の強度は脆弱となり、物の怪の船に為すがままとされたのだろう。
代わりに燃える大量の木片と火の粉が 船のあった場所を覆い尽くすと それらを引き裂き貫いて、
笑い声と 燃え残る関船の船首 部分を、幾つもの鉤爪の縄で引きずる物の怪の船が現れ、その速度 未だ衰えずに走る。
「ぃぃいいやっはっあああああああ！！
どうだアキヨリ！！俺様の新しい国家転覆丸はよう！
速くて目が追っつかなかっだだろうよ！」
物の怪の船 つまり国家転覆丸の船首で、引きずる関船の船首部分を見下ろすのは、火の粉を纏った派手な着流しをなびかせるスミトモだった。
見下ろされた船首部分にはアキヨリとマサトラの高笑いが轟く。
「ははははははははははー！！遅かったなスミトモ！！」
「ははははははははははー！！遅参致しましたな、スミトモ殿何をしておられたか！」
高笑いの足元には、アキヨリとマサトラに殴られた三名と、
頭を抱えうずくまる コレヒラ並びに大男二名。
ヨシズミの頭は未だマサトラの手に掴まれていた。
「クッソ生意気にトラ助が！どうしようもねぇ叔父のマネなんかしなくていいんだよ！
これでも遅えと言えるかよ！！」
国家転覆丸の船尾に搭載された四門の大砲が火を噴き、反作用による急加速にアキヨリ マサトラ両名もうずくまって堪える。
「俺の船に付いてた大砲をこんな事に使いやがってちくしょう！
うげぇうべらべらべら…」
手摺にしがみつきながら船べりから顔を出し、海中に吐瀉するのは 人生最初の船酔いをするジョスイだった。
