帰って来たぞ
アキヨリとニザエモンとの契約は未だ満了してはおらず、それ故 サカイ軍と呼んだら良いのだろうが、それでは この軍勢の陣容を正確には表してはいない。
何しろ色とりどりに混ざり合う色が多過ぎるのだ。
シジマ家、ナリカワ家、南海の民、キタミ家、そして道中加わった山陰の諸大名、正式な名称を持たぬ彼等色とりどりは、西国街道を西へ西へと歩みを進め、
遂にアキ国ヒロシマは、エダ島の絶景を見下ろした。
このまま進めば 海面に三層天守を映す トミナリ城は目と鼻の先である。
しかし一行は 道中 殆どセトウチの島々に 目を向けてはおらず、他の事柄に目を奪われていた。
先ず 一つは 時折 アキヨリと共に姿を消すマサトラが 再び現れた時に見せる、
これが同じ人間なのかと思わせる程の変わり様だった。
アキヨリ同様に コウズケの国 特産の鉱物である辰砂の顔料で真っ赤に染められた当世具足は、
消えては現れる度に 傷と小札の欠損を増し、泥により汚れくすみ、
その見た目は 大大名の御曹司から、今日 食う飯にも困窮する野武士へと変貌した。
しかし それはもう一つの変化と比べたなら、大きな変化とは言えない。
もう一つの変化とは マサトラの眼光と、全身から発する気焔だった。
「叔父上には これでもかと甘やかされ 瞬く間の様であり、
死んでしまう程に試練を与えられ 何年もの永き時間とも思われる十日間だった。」
何がそうさせたのか、一つ一つマサトラの回想を追って行く。
「叔父上、全くもって お見事でございました。
我等を持て成すとの宴の席に、上座は我とキタミ殿を脅し付けておりながら、
散々なだめすかした末、たたみ床机に叔父上とキタミ殿で尻半分ずつで座り、
場を和ませ、キタミ殿との親睦を印象付け、尚且つ叔父上の威厳を示された。
頬を赤らめるキタミ殿が少々 気色悪ろう御座いましたが、
叔父上の人の心を掴む手腕に、このマサトラ感服いたしました。」
サカイ勢 キタミ勢、カコ川を挟み対峙した翌日、薫風吹く西国街道に両軍 総勢二万を引き連れる叔父と甥の意気揚々があった。
「阿呆が見たなら ただ戯れているだけに見えるが、あれが大事なのだ。
文書で交わしただけの関係など、文字通り紙っぺらと同じだ。
王侯将相寧んぞ種あらんや の古事にある通り、
大名だろうと公家だろうと、人と人との関わりは、肩を叩き合い 戯れ合う民草のそれと何ら変わりはせぬのだ。」
「叔父上は気色悪さを堪え マサトラに それを教えて下さったのですね。」
「いや、キタミ殿の事は それほど嫌いではないよ、才気に溢れ 仁義にも厚いお方だ。
口くらい吸われても構わぬのだが、それだけでは済まぬからな。」
「叔父上！今何と！」
「それよりマサトラ 少し俺について来い。
ダンザ 戻るまでの間の事 頼んだぞ。」
「承知。」
呆れ顔も面倒になった無表情のダンザが そう言った半刻後、マサトラは命の危機にあった。
「ひぃ！落ちる！叔父上！お助けを！」
どこからどこに落ちるのかと言えば、
先ほど街道から見上げた岩肌の露出する断崖から、群生する樹木が針葉樹だと辛うじて判別できる崖下へである。
山道は人の通る道と言えぬどころか、獣道と言うのもはばかれる程の、狭さと険しさである。
「慌てるな、良く見る 良く聞く 良く考える、それを忘れなければ 何の事は無い。
良く考えた末に間違ったなら いくらでも助けるから、いくらでも間違えろ。」
「とら ちゃーん！あぶないよー！」
前を行くアキヨリは足元も見ずに鼻歌交じりどころか、笛を吹いて 見ずの足元で拍子を取っている。
しかも 肩にはトウカがはしゃいでいた。
「ははっ！」
結果マサトラは四度 間違ったが、最後には笛を吹くアキヨリを 後ろから急かす程に歩みを速めた。
そして その四半時 後 マサトラはまたもや命の危機にあった。
「叔父上！この川を渡るのですか？！」
昨日 渡ったカコ川の中流とは比べ物にならない強い水流が目の前にあった。
流れの中にある巨岩は、それより小さければ とっくの昔に流され ここには無かっただろうと、容易に想像 出来る程の急流である。
「忘れたのか？良く見る、良く聞く、良く考えるだ。」
「良く見て 良く聞いて 良く考えて 渡れませぬ！！」
「そうだな 別の道を探そうか。」
青ざめるマサトラが下流に行くのかと思いきや、アキヨリは上流へと山を登って行った。
その間も 良く見て云々は続いていた。
「マサトラ 川を渡るに 俺の言いなりにならずとも良いぞ。
下流に行くのも良し、何かで橋を架けるも良し、どうせなら俺を出し抜いて驚かせて見せろ。」
アキヨリは川渡り合戦を挑んで来た、マサトラは競争心を煽られたが、植え付けられた良く見て云々により応じなかった。
「叔父上 それには及びませぬ、あの岩場の上にそびえ立つ杉の大木を切り倒したなら この川の上に倒れ横たわり、難無く渡る事が出来るというもので御座る。」
「ほほう、生えている場所も高さも丁度良いな。
して、難無く渡る前に難儀だぞ、どうやって切り倒すか？」
「叔父上の多々良の力を以ってすれば 難無くで御座います。」
「あははは！全くもって良く出来た甥だ！
俺に負けじと必死になるかと思いきや、俺を使って渡る策を考えついた！」
「とらちゃんおりこう！」
夜になった、マサトラは夜になる前に山を下りるのかと思いきや、山腹の雑木林に夜は訪れた。
「飯の心配をせねばならぬ。
この通り我等は手ぶらだ、トウカの食う物の他は持って来ておらぬ。
道中 食える物を見たなら逃すなよ。
今度は はっきりとした勝負にしよう、お前が獲ったならお前が食い、俺が獲ったなら俺が食う。
俺の多々良の力をあてにするなよ。」
「叔父上の腹を空かせた 吠え面が目に浮かび申す！」
そう言った二人だが、草や落ち葉を敷き詰めた上に、ぐうぐうと良く鳴る腹を横たえた。
甘い餅菓子を食ったトウカは 疲労と満腹で既に寝息を立てている。
「腹が鳴って少々やかましゅう御座いますが楽しゅう御座います。」
月明かりは木々の葉に遮られ、全くの闇の中 すぐ横にある体温に向かってマサトラは言った。
「俺もだ すこぶる楽しい。
マサトラと こうして遊びふけるのは いつ以来だったか？」
「五年前に御座います。
ダンザ兄様とタキ兄様とリヨウで鷹狩りに参りました。」
「そうだったな、リヨウが捕えた獲物を片っ端から完食するので、終いには今日の様に競い合って獲物を獲ったな。」
「楽しゅう御座いました。
いつもいつもマサトラと本気で遊んでくれるのは アキヨリ兄様で御座いました。
家中の者は怪我をしてはと、生易しい カルタだの歌詠みしかしてくれず、
父上と言えば いつもいつも役目だ仕事だと、ろくに相手にはして頂けず…」
マサトラはアキヨリに対する二人称が、幼い頃のそれに戻っているのに気付いてはいないようだ。
「そうだな 兄上は 家臣や領民を殊の外 大切にするあまり、お前や義姉上を寂しくさせたやも知れぬな。」
「そうです！母上などアキヨリ兄様と会えると小躍りしておられたのですぞ！
それを 逃げるように私を連れて、あははははは！あははははは！気の毒ですが面白かった！」
コウズケの国からアキヨリを頼りやって来たのは、
マサトラとアキ国の政を取り仕切る為の、農政 行政 司法などに長けた二百の家臣団だけでなく、
マサトラの正室チヒロも同行していた。
しかし 夫アキマサへの不満と、自分の理想と現実との差異 全般の憤懣を、全てアキヨリに向ける癖のあるチヒロを見た途端に、アキヨリは脱兎と化したのである。
「俺が居らずとも サカイはコウズケなどとは比べ物にならぬ大都市だ。
気の良い町民や職人方に ギンザブロウ殿の様な色男もいる、寂しがる暇も無かろう。
それよりも なあ、マサトラ…」
「アキヨリ兄様が ご心配なさっている事くらいマサトラには分かります。
父上の事、ジョスイ殿の事、今すぐ心に仕切り板を入れろと言われても 到底出来ませぬ。
しかしながら お聞かせ下さったジョスイ殿の天晴れな御覚悟とその戦い振りに、仕切り板の準備をしておるところで御座います。」
「お前が不憫だ、兄上が亡くなってから俺は沢山の人に支えられ ここまで来たが、
今の今まで兄上の言い付け通りコウズケの国から出る事も出来ず、さぞ辛く遣る瀬無い日々だったであろう。
にも関わらず その物分かりの良さ 却って心配だ、俺にくらい我儘を申せ。」
「取り越し苦労に御座います。
リヨウが持って来てくれるアキヨリ兄様の手紙がマサトラを励まして下さいました…
ふあぁぁ、温かい、草の寝床がこれほど温かいとは…
あれぇ もしや 兄様がぁ？多々良の力で温めてくれておられるのですか？ぬぅんむぅん…
我儘ならば もう少しお側に…むぅん…」
子犬の様にアキヨリの脇の下に頭を潜り込ませ眠るマサトラだったが、
翌日の夜は打って変わった有様だった。
「あの糞叔父！！自分ばかり食いやがって！
くそぅ腹減った！腹減って眠れぬ！！」
翌日もアキヨリは山から下りず、マサトラはウサギの一羽も獲れずだった。
空腹と疲労は極限に達しアキヨリが捕えたイノシシが焼ける旨そうな匂いが、不平不満に拍車をかけていた。
「マサトラ腹が減ったか？」
「この様な空腹 生まれてこの方 初めてで御座る！」
「不作 凶作の年 民の空腹はその何倍ぞ。」
「はっ！！」
ふて寝を決め込んでいたマサトラがはっとなって体を起こすと、アキヨリの追い打ちが襲い掛かった。
「そして 天は不公平だ、富める村 赤貧に塗れる村 様々だ。
貧しさに苦しむ民が 富める村や我等 為政者に向ける恨み憎しみは、今のお前の何倍 何十倍 何百倍だ。
分かったか？分かったなら こっちに来て食え。」
「ううう！分かりましたがマサトラにも矜持が御座います！
叔父上の各々食べる物は自分で捕るとの提案に頷いておきながら…」
「うるさい！天晴れな武者振りに頭を撫でてやるから こっちに来て食え！」
「ううう！はいっ！頂きます！！」
こんな 遣り取りが計 五回も続けば、瑞々しく初々しい若武者の目にも、凄味のある眼光が宿るというものである。
さて 一行がセトウチの絶景よりも目を奪われたもう一つと言えば、それは今アキヨリの両腕から放たれた。
「帰って来たぞアキの国！！帰って来たぞホウライ山！！
シジマ アキヨリが帰って来たぞ！！」
南海の民に広げて見せた 光と熱の翼が、アキ国 八郡六十三郷を覆い尽くす様に広げられた。
人智を超えた怪異は道中 宿場町や集落で行われ 噂が噂を呼び、
実際に通っていない山陰道の大名達も駆け付け、半ば物見遊山であったが、熱に浮かされたように列に加わったというのが顛末だった。
「アキ様 輝くのです！輝いて輝いて、シジマ アキヨリの所在を山陰山陽の万民に知らしめるのです！！
日の本の守護神であるアキマサ様の一族がアキ国に帰って来たと知らしめるのです！！」
サカイを発つアキヨリを見送るフミの言葉を思い起こし アキヨリは目を閉じた。
