守り神の執念
手が付けられぬ とは まさにこの事である。
「来るな！来るな！怨霊！」
タチバナが顔の半分を泥で塗り固め、整った目鼻立ちを 鼻の骨が折れるのではないかという程に歪め、
横たわりツルツルツルツルと足を泥の中で滑らせ、
家臣達が差し出す手を、武道の心得など微塵も見て取れぬ 無様に振り回す右腕で振り払う。
左手は自分の左足の甲を掴んでいるので 泥の中を のたうち回る様は、
動きが制限された左側と、無軌道に振り回される右側とが 不自然 極まりない有様で混雑している。
困惑するタチバナの家臣達が、すぐ側のヤマト川の土手を 見上げると、
蓮花草やら土筆やらを 削り取った道があり、
そこをタチバナが滑り落ちたのは一目瞭然だった。
ダンザがシッカワの群勢をヤマト川に突き落した、
泥を塗りたくった川の側の斜面では無く、サカイの町側の斜面である。
芦がそこかしらで群生する この一帯に 泥塗れになるような 泥濘は、昨日からの晴天により殆ど無く、
タチバナの具足の威糸が青だった事や、陣羽織の柄など判別不能な迄に 泥塗れになる この泥濘にはまったのは 余程の不運であるといえる。
「ギボン様 お助け下され！怨霊が拙者の足を小柄で突き刺し！
恐ろしげな声で！耳元で生きては返さぬと！
お助け下されぇぇぇぇぇえ！！」
「己の野心を叶えるが為、民を苦しめ！侵略者を引き入れ！
その上 嘘に嘘を塗り固めた 面の皮 厚き卑劣漢！！
このサカイに足を踏み入れたからには！生きて帰られはせぬぞ！！」
「ひやぁぁぁあああああ！！
耳元ではない！小柄の刺さった俺の足が喋っておる！！」
家臣達は困惑するばかりである。
耳元だ足だと金切り声で訴えるタチバナの言う 怨霊など、姿も声もありはしないのだ。
もたもた していたら アキヨリが兵を率いてやって来るのは明らかなのだ。
無理矢理 担いで逃げるべきなのだろうが、気の触れた 様な有様のタチバナに、手を触れるのでさえ難儀している。
置いて逃げようかという不届きな考えが、頭を過る者もちらほら出始めているのではないだろうか。
だが何をするにも遅過ぎたようだ。
「やあやあ！あれはタチバナ殿！
おやおや これは大変だ！
怪我をしておるようだ、皆の衆よ！俺の様に担いで差し上げてはどうだろうか？！」
手振りなのか、通じぬまでも言葉の抑揚なのか、はたまた表情か、
おそらく その全てを使ってだろう。
自分を担ぐ南海の民を御する術を編み出したアキヨリが、
音曲に合わせた足取りの、百を超える人の群れに担がれ、
福々しさの中に毒々しさの混在する笑みを浮かべ、既に目の前。
「それそれそれぇぇい！！」
アキヨリの 朗らかながら悪意のある声に囃されて、三十人程がタチバナの元に駆けて行った。
「来るな！来るな！誰ぞ！誰ぞギボン様を連れて参れ！」
必死に左右ちぐはぐの抵抗をするタチバナだったが、多勢に無勢 あっさりと担ぎ上げられた。
多勢に無勢というなら、タチバナと共に逃げ出した兵は百程ならば、
駆け寄る三十人程に対して多勢なのだろうが、
タチバナの兵に この様な珍奇な事態に断を下すだけの才覚を持つ者などあるはずは無く。
直ちに命を奪われる様子は無いとしたならば、
傍観という選択が、打ち合わせ無しの、暗黙の了解の、満場一致で採択されたのだった。
「ひやぁぁぁあああああ！ひやぁぁぁあああああ！！」
担ぎ上げられたタチバナは、見開いた目で天空を見上げて、
息を吸うのも もどかしいと、ひたすらに金切り声で悲鳴を上げる。
「おう おう！皆の衆 良い事をしたな！
タチバナ殿は この上無い程に喜んでおいでだ！
度々手間をかけてすまぬが、少し話がしたいので タチバナ殿の元へ運んでくれぬか？」
アキヨリを乗せた一団が、タチバナを乗せた一団に、迎え入れるように近付いて行った。
「ひやぁぁぁあああああ！」
空を見上げて悲鳴を上げる者に、気付かれず接近するのは 極めて容易である。
アキヨリは後ろから やおら肩を掴んだ。
「おい アンコウ武士 気分はどうだ？
我が野望は自力で成し遂げるとか吐かしたな。
だったら イスパニアも南蛮船も あてにせぬ事だ、
お前の頼りとする南蛮船は、今頃 三隻 揃って海の底で木っ端屑だ。」
ドスの効いたアキヨリの声に、タチバナは右でも左でもなく、仰け反り上から振り向いた。
「ア！アキ！アキ！アキ！マ！マ！マ！」
「やかましいな。」
アキヨリはタチバナの取り乱し様に苛立ったのか、左足に刺さった小柄を無造作に引き抜いた。
「ぎいいいいいいいい！！」
歯を食いしばった隙間から 泡を吹いてタチバナは気を失った。
アキヨリは 小柄に着いた血糊たと泥を拭き取ろうと、
タチバナの身なりに泥の着いていない箇所を探したが 終ぞ見つからず 、
懐から懐紙を取り出して 拭き取った。
「やはり ヘイクロウの小柄だったか。
シッカワの見張りを仕留めた小柄が、何かの弾みで落ちていたのを踏み抜いたのだな。
しかし運の無い男か、わざわざ この広い一帯に、この様な小さい小柄を踏むのだからな。
さてヘイクロウはどうしておるかな？
意気揚々と凱旋するか？
それとも責任感の強さから、後始末に追われておるか？
いずれにせよ、俺の頼みを見事 成し遂げ、キリュウ共々ジョスイを生還させてくれたのだ。
早く この小柄を返しがてら 労ってやりたいものだ。」
アキヨリはヘイクロウの小柄に映る 自分の笑顔に ヘイクロウの野太い眉毛を重ねた。
