耳なし芳一と聞く耳無し
スネエモンの村には、海風から村を守る松の防風林以外、ここからがスネエモンの村であるといった、堀や塀 柵などの明確な境界線が無い。
村長であるスネエモンの(来る者拒まず)といった方針により、
新たに村民となりたいと申し出た者が、村の外れに住居を構え続け、
やんわりと拡張し続けたのが原因である。
「これでは 先ほどの五十騎を食い止める手立ては無いな。」
トシヒデ一行は村へ到着したところだった。
トシヒデはまず 辺りを見回し、村に備えてある筈の防衛線というべき物を探し、
その結果を スネエモンをやや非難する意味合いを込め語った。
何しろこの昨今は乱世なのである、村は常に危険に晒されている。
戦に巻き込まれる、はたまた野武士による略奪、更に海に面したこの村では海賊の襲来も予期される。
いや、村長たる者 予期せねばならない、予期して防備を固めねばならないのだ。
「畏れながらトシヒデ様 、村の中央にはいざという時 村民を非難させる、
敵を食い止める馬防柵と堀に囲まれた一帯がございます。」
無能な村長とは思われたくないスネエモンは、抗議の意味合いを込め返答した。
すると一行の目の前にその馬防柵が現れた。
「なるほど 村民を一箇所に集めるに狭すぎず、守りの隙を作らぬ程に広すぎない よく考えられた作りであるな。
しかし ここから船着場に安全に辿り着く道は無かろう。
我等がここに立て籠もったところで、村民が船着場に集まっている事が知れたら、
我等を無視して船着場へとヒデミツは兵を差し向けるであろう、如何したものか。」
防衛線は村の中央部を囲む ある意味陸の孤島である、
海と陸からの敵も想定したつくりであり、
今の様な守るべき村民を船着場に置かねばならぬ場合などはそうそう無い。
立て篭もるか 白兵戦を挑むか、
この様な難しい選択を迫られた場合、以前なら堂々めぐりの一人禅問答に陥るトシヒデだったが、
悩むのでは無く 考え 即座に決断した。
「まず 村民の所在を確かめるべきだが、ここまで至るに 人の気配を感じぬ、
一人先んじた若者が手際よく船着場へと村民を導いたのであろう。
全員を乗せる舟は無いのだったな、今から船に乗溢れた者達をここに連れて来る暇はない、
柵の中に立て籠もる者と、騎馬で撹乱する者の二手に分かれ…」
そう段取りする間 トシヒデは、人差し指にて 船着場の様子を見に行かせる一人を定め向かわせ、
立て篭もる者と騎馬の遊撃隊を分けていた、
その指が急激に近づく一騎の蹄の音に急停止を余儀無くされたのだった。
「恐れるな！たった一騎だ！敵は儂を狙い来るであろう、
そことそこの住居の物陰に隠れ、儂へと向かい来る敵を両脇から挟み撃て！…何と！！」
トシヒデの敵を迎え撃つ段取りは決してもたついたものでは無かった。
しかし蹄音は既に眼前に迫り、隠れろと言った住居の先に一騎の黒い影が現れた。
「トシヒデ様！あ！あれは フジオカ ヤスキヨで御座る！！」
物陰へと向かおうとしたフカミズの郎等が 、ここにある筈無いものを見て色めき立つ。
「落ち着け、儂にも見えておる、村に危害を加えるような者では無い。
相手がフジオカで敵意あるならば、今更どうこうしたところで我等の命は無いわ！
だったらこちらが先手を打ってやるか。
フジオカ ヤスキヨ殿と見受け…」
フジオカに声をかけようとしたトシヒデだったが。
「シジマ アキヨリが家臣 フジオカ ヤスキヨ！
フカミズ ソウギク殿の義心に応え 助太刀いたす！！
まずは手土産に道中 取るに足らぬ一団を蹴散らして参った！！」
トシヒデは安堵したのか やや腰砕けになりながら返礼する。
「何としたことか！ナリカワ トシヒデである！
何と感謝の意 表すべきか見当もつかぬ！
かたじけないフジオカ殿！！
して フカミズは何処か？！」
「ここで御座る……」
未だ声だけフカミズは目的とする場所、すなわちトシヒデの前に姿を見せるに至らず。
一方フジオカの目的地はそこでは無く、トシヒデ一行を通り過ぎる。
「船着場の様子を見て参る！如何に処するかはその後！
我が水軍は間も無く到着する、そしてヒデミツ率いる八千が迫っている、
詳しくはフカミズ殿に聞かれよ！」
「承知した！」
見送る一行から一騎がフジオカに追いすがる。
「フジオカ殿！合わせる顔も無いが…」
耳なし芳一よろしく、全身に見えない謝罪と後悔の言葉を隙間無く書き記したスネエモンだった。
しかしフジオカは一瞥もせず、アオライの足も緩めず。
「其方は我等とは袂を分かった！このフジオカに謝罪も感謝も聞く耳無し！
ただ罪無き村人達を救うのみ！！」
フジオカ ヤスキヨ義俠の男ではあるが お人好しでは無い。
義俠の武人は松の防風林を抜け、船着場とそこに集まる村民を目にして、
馬を二頭 乗り継ぎ先に村に辿り着いた あの若者の言葉を聞いた。
「なんで！なんでこんな時に漁になど出ておるのじゃあああああ！！」
