囮の囮
滑り出しは快調だった、ダンザ隊を乗せた十艘の関船は、
ジョスイ設計 監修の貯水池から水門を開け放たれた鉄砲水の様な水流に押し出され 凄まじい速さで南門へと走り出した。
だが どうしたことか、三町(約327m)も進まぬ内に鉄砲水の勢いは徐々に弱まり 春のうららの某河川の流れになってしくまった。
十中八九 責任を感じる必要は無いのだろうが、先頭を行く船の船頭を務めるハンザイモンは、まばたきもせず斜め上を見たまま必死に櫂を漕ぐ。
「分かんねえ！水門が閉まっちまったとしか思えねえが、誰がそんな事するってんだ？！」
「泥で詰まったのだ。」
貯水池を振り向くダンザは船べりに右足を乗せた。
ダンザの目には貯水池に設けられた水門に水底に溜まった泥が水流に導かれ目詰まりを起こしているのが見えた。
突貫工事により建造された貯水池は、あちらこちらに決壊する程では無いにしろ土手のほころひがあり、水底にかなりの量の泥を沈殿させていた。
それが度重なる練兵の 船を水流により走らせる試験で水門付近に溜まっていたのが間の悪い事に実戦を迎えた今水門を詰まらせたのだ。
「え？！ああ 離れた所も見えるんだったな。
それより落っこちまうぞ座ってくれ！」
「座らん！既に南門では戦端が開かれ、若様等が我等を待っているのだ！
このままでは間に合わん！我等の遅参即ち味方の敗北！そこの船着場に着けてくれ！者共 走るぞ！！」
「おいおい！走るって南門までまだ一里(約4km)あるんだぞ！」
「おおおおおおおう！！」
いきり立つダンザ隊が立ち上がり、十艘を不用意に揺らした。
「分かった！分かったから船を停めるまでじっとしてろ！
俺も走るからな、おめえ達を無事送り届けるのが俺の仕事なんだ！」
十艘は間も無く接岸し 次々と順序悪く船着場の反対側の者などは水路に飛び降り通り、水路から通りに上がる階段に殺到し、
大渋滞を起こすかと思えば護岸の石垣を登る者も現れ、ほぼ一斉に五百のダンザ隊は南門へと駆け出した。
「遅れる者は置いて行く！先だっての若様とキリュウの走り比べなど、町人方が忘れるほどの走りっぷりを見せ付けてやろうではないか！」
「おおおおおおおおおおう！！」
不慮の事態にあっても狼狽えるどころか、却って血気盛んに奮い起つ強者揃いが 眦を決して走る。
しかし悪条件が重なった、朝からの雨によりぬかるんだ道、鉄砲という重い荷物、そして何より一度 興奮すると後々を考え無くなる気質、
徐々に脱落する者が現れ、先頭を走るダンザも自ら吸って吐く息に血の匂いが混じる程に息を乱していた。
「何のこれしき、若様は！フジオカは！キリュウは！このダンザを信頼し 数倍を超える敵に立ち向かっているのだ！
足が重いのが何だ！息が苦しいが何だ！俺の苦難など屁でもない！」
カン カカクァンカン カン！
「何だ？半鐘が鳴っている、ああ 分からん頭に入って来ん、何たるザマだ いつから鳴っていたのかも分からん！」
最重要任務のイロハのイ、半鐘を聞き逃さない事を只ならぬ疲労により怠ったダンザは、
これが間抜けな指揮官への戒めだと言わんばかりに、伸縮を拒否する足の筋肉に鞭を打ちぬかるんだ道を脇腹を押さえはしる。
無理矢理 運動を強要された筋肉は、脳に行くべき酸素を独り占めし、意識朦朧となった脳は、なんとか今の現状を脱しようとご都合主義になったのだろうか、今一番欲しいものを見るに至った。
「ああ、あれは南門にいる筈のクオウニビツ、ここに無いもの迄見るに至ったか。
極限までに飢えたなら食物の幻覚を見ると言うが、
俺の新たな目は脳で直接見ている様なものなのだろう、精神状態に左右され誤作動し易いのかも知れぬ。」
疲労困憊のダンザに対し負傷しているもののアキヨリとアクヤは余力を残し駆ける。
無論 半鐘を聞き逃さず、その意味も理解する。
「フミさんの半鐘だ、ダンザに何があったのか？！
皆の者 今少し辛抱してくれ、ダンザは必ず来る！！」
半鐘の内容はダンザ隊に関するものだったらしい。
アキヨリは 敵に味方の情勢を悟られるのを承知で、身を隠し並走するキリュウ隊フジオカ隊を励ました。
それほどに味方の疲労をアキヨリは感じ取っていたのだ。
「言われるまでもねえ！」
「ダンザは約定を違えた事など無い、武人の中の武人で御座る！」
悟られたのは味方の情勢だけでは無く、走り回るアクヤとアキヨリの正確な位置も敵に悟られていた。
五十騎程が突如 脇道から飛び出しアキヨリに迫ったが、
励ますアキヨリへの返答だとばかりに キリュウ フジオカ両隊が飛び出し瞬く間に討ち捨てる。
「皆の者 大義！ しかしどうする、もう一度仕掛けてみるか？」
アキヨリはこれ迄 数回 火炎のカラクリを見破り突破し大通りを南門へと進軍するナリカワ軍の前に現れ、
その負傷した有様を見せ付けては身を隠すを繰り返し引き付け南門から遠ざけていた。
「奴等 思惑通りジョスイの砲撃を恐れ、南門を破るより俺を討ち取る方が容易いと間抜け面で追って来てくれているが、そろそろ味方の疲労も限界だ。
元気一杯は俺とアクヤだけ、ならばお前と俺で一泡吹かせてやるか？」
そう言われたアクヤがアキヨリを振り向きニタリと笑った様に口元にシワを見せた。
それは隙として映った、イシカワ ヒサハルの目に。
「御命頂戴！！」
五十騎程を引き連れたヒサハルが前方左の脇道より現れ、
先ほどの一戦で一息ついてアキヨリの後ろに付き、疲労を隠せないキリュウ フジオカを難なく躱し襲い掛かる。
しかしアキヨリの目は力に満ちた光を放ち、己が獲物となる この事態に、獲物に狙いを定める肉食獣の如くヒサハルを映す。
「来ると思ったぞヒサハル！貴様が近くにいるのは分かっていた！俺が戦場で隙など見せるものか！」
アキヨリの外れた筈の右肩にぶら下がる右腕から横薙ぎに鋭く槍が放たれた。
「ふんぬっ！！」
全く想定していなかった負傷した右からの攻撃ではあったが、想定外を想定するのが乱破者たる所以、
にわかに信じられぬ柔軟さで上半身を反らせヒサハルは躱す。
「痛え！！」
痛みを訴えたのは槍を振るったアキヨリだった、ここまで走る間に力技で肩関節をはめ込んだが、靭帯を傷めていたようだ。
それは真の意味での隙となり、ヒサハル達は迫るキリュウ フジオカから前方へと逃げる。
「貴様を仕留めれば この鬼ごっこも終わりだ！早々に決着としようぞ！！」
追うアキヨリ、逃げるヒサハルの先ほどまでとは逆の構図が完成した。
まだまだ脚力を残すアクヤは護衛するキリュウ フジオカを引き離す。
「アキヨリ様！ヒサハルめにしては不用意過ぎて御座る！！」
アキヨリは力を振り絞って追い縋るアオライ騎乗のフジオカの声に はたと我に返った。
「囮は俺で無く 貴様の方であったかヒサハル！
貴様の軍勢は南門に向かっているのだ！！」
