竜宮城があるって聞いたんですけど そうそこの川底に
シッカワ率いる三千の兵が北門へと貧民街を突っ切り通る幅十間(約18m)の大通りを駆けていく。
乱雑に無計画に拡張して来た貧民街ではあるが、さすがに門の前には住居を建てる者は無く、
(過去に数件 無法者により建てられたらしいがすぐに取り壊された。)
町を縦横に十字に仕切る大通りだけは整備されていた。
とことん無計画を突き詰めてしまうと不便以外の何物でも無いのだろう。
その大通りにはドウゼン率いる騎馬鉄砲の姿は無く、いまだ混沌の住居群に潜伏している。
しかしそれでは門を守れるはずは無く、どうぞ破って下さいと言っている様なものだ。
「多勢に無勢だ退け！退け！」
混沌の住居群から響くドウゼンの声を聞きシッカワは拍子抜けした。
「守るべく門を放って逃げるとは、手強い奴輩が揃っておると思っておったが、存外 守勢に回れば脆いのやもしれぬな。
サカキバラとらや首を取る程の者でも無い、このまま門を突破し このくだらぬ戦に幕を引いてやるとするか。」
「おおおおおおおおおう！！」
緊張の糸が緩みかけたシッカワを驚かすに充分な五百の兵の返答だった。
「な！なんじゃ？！退却の指示の返答にしては勇ましいな。
うわ！も！者共！伏せろ！」
再び騎馬鉄砲隊が脇道から滲み出るように現れた。
「喰らえや！」
「とろくせえ！」
騎馬鉄砲隊は足を止めず、罵りながら撃ち放ち、シッカワ隊を横切ったなら迷い無く向かい側の脇道に染み込んで行く。
「小癪な真似をしおる！かかれと言えば退き、退けと言えば攻め懸かるという事か。
しかしこれ程 必死に足止めするのは門を守る兵が手薄だという事じゃ！
アンドウ五百と此奴の五百、これ以上の鉄砲撃ちはおるまい。
鉄砲隊が守らぬ門など瞬く間に突破してくれよう！
このまま真っ直ぐに駆けに駆けろ！
横から飛び出る奴等はすぐに追い付けなくなるわ！」
シッカワに鼓舞された猛者三千は遮二無二に北門を目指す、その後ろ姿を見届けダンザは土手の向こう側へと下って行った。
「多勢に無勢だ退け！退け！」
ドウゼンと異口同音に退却を命ずるダンザを追う三千はもう目と鼻の先に迫っていた。
高さは人の姿を隠す十尺(約3m)程の土手を一斉に上りきった三百程の兵が目にしたのは、既に乗船しつつあるダンザ隊だった。
船は中型の関船で一枚の帆を備えた二十艘であり、少し川下に行った所にあった。
目にした物はもう一つ、土手を下りきり船へと走るダンザがわざとらしく蹴り上げ走る草鞋の踵に取り付けられた、長さ五寸(15㎝)左右の足に二本、鉄製の釘のようなトゲである。
「敵は素早いぞ追え！逃すな！」
そう急かす将は土手を一歩も足を運ばずに下りながら、
ダテに格好をつける為に取り付けたのだろうと思っていたトゲの理由を思い知った。
一歩も足を運ばずに済んだ理由は、尻と背中で滑り下りた為に足を動かす必要が無かったという事に他ならない。
土手はその一帯だけ補強の為に植えられた芝の上に粘土質の土が塗りたくれ、折からの雨で強烈に滑り易くなっており、
一斉に上りきった三百程の兵は一斉に滑り下り、
更に軽く上に向けられた川岸から軽く飛び上がり、
当世具足という重りを身に付けているだけに、着水を済ませたなら速やかに川底へと向かって行った。
既のところで土手の上に止まった後続の兵達も、激しく連なる水しぶきの音に 何事かと色めき立って後から追い立てて来る味方に押され、滑り、軽く飛び上がり、沈んだ。
「走り難くなるからな、俺にはこれはもういらぬ、使ってくれ。」
ダンザは草鞋からトゲを外して 沈み行く兵へ投げ渡した。
「もう土手を下ったからいらぬか？
まあそう言うな、人の親切は多少の不便を伴っても快く受けるものだ。
何ならまた滑らなくなった足で土手を登るのもいいのではないか？
それでは我等は急ぐ故これでさらばた。」
ダンザ隊の乗った船は、増水しつつあるヤマト川の水流と、東南の風に運ばれ 船体をきしませる速度で港へと快速を飛ばし去って行った。
流れる様な動作と段取りで、飛ぶ鳥跡を濁さずの彼等が去った後、なぜか船は半分の十艘が残されていた。
「船が残っておるぞ！奴等 余程慌てておったと見える。
皆の者乗り込め！追うのじゃ！」
粘土一帯を避け無事に土手を下りきった兵達は、残された船に乗り込み、追撃態勢となった矢先 川底へと速やかに向かって行った。
敵が残した物は先ず疑うべきである、船艇に敷かれたムシロは無数の穴を隠す為の物だった。
一方 北門へ迫るシッカワをドウゼンはどう防ぐのだろうか。
「足止めをする積もりが アテが外れた！門内に退いて鉛弾を浴びせてやることとする！開門してくれ！」
ドウゼン達は再び大通りに現れ門に向かい走っていた。
それをシッカワ隊が追う、脇道に隠れたドウゼン達が真っ直ぐに北門へ殺到するシッカワ隊の前に再び現れ、
またもや鉄砲を撃ち掛け、反対側の路地へと身を隠すのかと思いきや、今度は北門へと直角に方向転換したのだった。
当然であるがドウゼン達は住居群に姿を隠す間も、迫り来る敵の前に出なければならない為、
真っ直ぐに北門へ向かうシッカワ隊を上回る速さで移動しなければならない。
度重なる練兵により実現した、曲がり角一つ間違えられない、綱渡りにも似た神業であった。
シッカワ隊は翻弄され、反撃の為足を止めるのを狙った戦術だったが、最大の目的である城門突破を優先し、
ドウゼンを警戒し陣形を整え待ち構えるのを放棄し、唯ひたすら北門を目指した為に効果を失った。
後一二度仕掛けたならシッカワは北門へ辿り着いてしまう。
しかしこの様な事態は想定されており、方針転換は容易である。
敵に先んじ門内に退却すると決し、同じ直線を走る同じ土俵に立ったならば、足軽 騎馬 半々のシッカワ隊を徐々に引き離す。
そして先程のドウゼンの要請により北門の跳ね橋が下りて行く。
「しめた！騎馬の者共よ足軽を置き去りにしてもかまわぬ 全力で駆けよ！
奴等は程無くぬかるみに差し掛かる、追い付けるぞ！追い付いたなら追い越さんばかりに門を潜れ！」
シッカワは騎馬の速度に余力を残していた、更にドウゼン達の前には大通りを水面が覆い尽くしている。
貧民街は低地 故の貧民街である、今朝からの雨で水浸しになったのだろうか、なぜ水浸しになったかなど理由はいざ知らずドウゼン達の足が鈍るのは間違い無い。
そして遂に騎馬鉄砲の蹄は水飛沫を上げた。
「退けと言うべきか、懸かれと言うべきか、何と下知すべきかのう、ふははははははははは！！」
絶体絶命のドウゼンが突如笑い出したのを下知としたのか、騎馬鉄砲はまたもや脇道に姿を消した。
北門は阿呆が口を開けるが如く、
蜂だろうが、蛾だろうが、鳥の糞だろうが、シッカワ タカツナだろうが、立ち入り往来 何でも御座れの無防備中の無防備となった。
「サカキバラとやら腰抜け中の腰抜けであったか！
サカイの富 ありがたく貰い受けるぞ！」
絶頂中の絶頂にあるシッカワはふと 取るに足らない疑問にとらわれた。
「はて 門の上で戯れ事に興じておった 阿保がおらぬな、彼奴も人の子 我が身大事と逃げおったか。
彼奴の騎馬と一戦交えるのを楽しみにしておったのだがな。
いや 彼奴の策かも知れぬ、気を引き締めろ 最後まで油断してはならぬ！」
シッカワは注意深く辺りを見回し、水飛沫を上げ速やかに水底に向かって行った。
全速力で付き従う騎馬も同様である。
そこに一艘の小早船が近付いて来た。
「おうおうおう、水の上を行くには馬じゃないよ、船だってのは馬鹿でも知ってるよ。
ああ そこいら中水浸しなんで水路に気がつかなかったかよ。
少し前までさあ、その水道橋の脇っちょからジャンジャン水が漏れてて この有様よ。
なんでもアキヨリの奴がそうしろって言ったらしいんだがな。
迷惑な話だよな、通り辛くて仕方ないよ。
もっともそこには橋があったんだがこれまたアキヨリがぶっ壊して、ちょいと横に架け直したんだったよ、そこらへんかなあ、次来た時はそっちを通りなよ。」
「橋はここだスミトモ。」
仲間を姓名で呼ばなくなったドウゼンが悠然と水中の橋を渡り門へと向かう。
「ぽやっとしねえで急げよドウゼン、ダンザはもう行ったみてえだぜ。」
「おう 後は任せた！」
騎馬鉄砲隊は水飛沫を上げ 門の向こう側へ消えて行った。
「ああ 忘れてた、侍が喧嘩する時は名を名乗るんだったよな、俺はトバ スミトモ覚えときな。
そんじゃおっ始めようか。」
脇道からは次々と小早船が湧き出して来た。
