まだ見ぬ標的
「撃ち方止めぇぇい！！」
カカン！カカン！カカン！カカン！
ダンザの号令で二連打のあと一拍休みの撃ち方止めの半鐘が鳴らされた。
半鐘の音は次第に連なり重なる銃声群を上回り、銃声が止めば共に止んだ。
けたたましくこれでもかと鳴らされた一斉射撃の時と違い、
必要最低限に、ニ丈 (約6m)間隔に三つ配置された内の一つだけが鳴らされた。
一斉射撃の半鐘の乱打は威嚇 撹乱の目的もあった。
通常は頬を撫でれば心地よいとされる春のそよ風が、
轟音の止んだ後も居座り続けた硝煙を穏やかに運んで行った。
それはナリカワ軍全体を見渡せる様になった事を意味し、
土蔵内に配置された鉄砲隊よりも数台見晴らしの効く門櫓のダンザは、本日最後の仕事を開始した。
それは見る事である。
「惨い！」
殺し合いの只中を生きる己の高過ぎる能力を呪ったか。
ダンザは自らの率いる鉄砲隊の攻撃による結果を五感で収集 脳で解析した。
「およそ二千が戦闘不能、三千が大通りを逃走、残りは水田 遺骸により足を取られ未だ大手門 前に総崩れ…」
しかし眉を吊り上げだ希代の狙撃手は警戒心を僅かも緩めない。
「フカミズは何処ぞ？！」
ダンザはアキヨリに出撃を促した直後からフカミズを見失っていた。
些細な事かも知れない、だが些細な事とはしない小心さが、
彼を生き延びさせ、シジマ家を勝利に導いて来た。
しかし時間は止まりはしない、下りる跳ね橋は容易には止まらない。
既にその角度は閉門時と開門時の中間の四十五度に達した。
「若様を止めるべきか？！」
それは好機を完全に失う愚行に属する判断でもある。
「構わぬ！」
ダンザに何らかの異変を感じ取ったアキヨリだった。
「若様フカミズが！」
「構わぬ！もうアクヤをとどめておけぬ！！
更に俺がもう止まらん！！」
ならばやるべき事はただ一つ、
ダンザは最新 最高の銃アキヨリを構え、まだ見ぬ標的に狙いを定めた。
加速して下りる跳ね橋は 巨大な影となり、泥と血に塗れ総崩れとなるナリカワ軍に覆い被さる。
「なんじゃ？！橋が下りてくるぞ！」
「奴等は打って出る積りじゃぁ！」
「シジマが来るぞ！」
「どけ！どかぬか！」
我先と潰走するナリカワ軍であるが、自らの走力を発揮し死地から逃げ延びるには、
二万を称する軍勢は多過ぎるし、普段は大量の物資と人 馬 牛 車の往来を軽く受け止める 六間という道幅は狭過ぎた。
田は広く左右に広がるが、そこを逃げるならば散々手こずった底なし沼を越えなければならない。
「落ち着け！落ち着いてまず一歩じゃ！
シジマ アキヨリは儂が食い止める、慌てずに確かな一歩を心掛けろ！」
トオヤマ タカヤスという名の男がいた。
彼は十万石を知行とし二千五百を率いる勇将として名を馳せるナリカワ家 古参の家臣である。
古参故に新参のフカミズとは反目し、勇将故に先程は鉄砲隊の一斉射撃にも怯まず進軍を命じた。
そして その惨憺たる結果故に負い目と責任を感じ、
門前に残り 馬を下り自ら田に溺れる家臣達を引き上げ励ましていた。
金の鍬形は泥に塗れ輝きを忘れていた。
「タカヤス様ぁ！！」
タカヤスが手を取った 田に倒れもがく家臣が上を向き恐怖に顔を強張らせた。
「出陣！！！！」
「その声はシジマ アキヨリ！」
家臣の視線を追い上を向いたタカヤスの視界は影に覆われ大音声を聞いた。
大音声を発し巨大な影は彼の遥か上を凄まじい速度でその輪郭を滲ませ通過して行く。
しかし様子がおかしい、日の光を遮る巨大な物体が頭上にあるにも関わらず、
その影は暗くは無くむしろ照らされたのだ。
「なんじゃあれは？！出陣だと？！
跳ね橋はまだ半分も下りてはおらぬ。
投石機か？！投石機より燃える焙烙玉が放たれたのか？！」
タカヤスの脳は自ら目にした光景の受け入れを半ば拒絶しているのか、
それとも今の光景が現実離れし過ぎているのか。
「アキヨリ様陣形は？！」
「その声はフジオカ ヤスキヨ！」
タカヤスはその聞き覚えのある声を目で追い戦慄した。
目には捉えられなかったが耳にした。
それは人の背丈の三倍はあろうかという高さの桟橋を叩く聞慣れた拍子の打音、
平素タカヤスはそれを聞けば馬の到来を頭に描く。
そして打音が途切れると 全身の筋力を前方へと解放した駿馬がタカヤスの頭上に到来した。
平素でない点が一つ それは初めて見る真下からの姿だった。
タカヤスの脳はようやく受け入れた、
逃げる為では無く 戦う為、
その武力を赤く染まった水路と田とナリカワ兵の上にぶちまける為に、
シジマ アキヨリとフジオカ ヤスキヨが頭上より現れたのだと。
「既に時遅し！奴等にとって跳ね橋など平地と同じであったか！」
タカヤスは更に戦慄した、無数の打音が跳ね橋を叩き 跳ね橋の振動は目に見える程になった。
「各々好きな様について参れぇい！！」
陣形など燃え盛る我等が気炎の前には意味を成さぬ、燃える影はそう言っていた。
ディディィン！！
大通りに着地したにも関わらず、アクヤの蹄は水田に広く波紋を広げた。
着地点周辺で七転八倒するナリカワ兵は、
振動と衝撃音が天変地異の類いであると生命の危機を警告する本能に駆り立てられ、
天変地異の正体も見極めず、波紋に追い立てられる様に四散する。
何が起こったのか分からぬまま四散した彼等が、
忘れた呼吸を生命の危機を警告する本能により吸って吐くを取り戻し、ようやく生じた振り向くだけの僅かな余裕によりその目で理解する。
「て！天道が落ちて来たあああ！！」
黒く躍動する巨獣の筋肉と 赤く煌めく当世具足、
時折その全身から鞴に煽られるかの如く漏れ噴き出す炎は太陽をナリカワ兵に連想させた。
そして耳で理解する。
「シジマ アキヨリ見参！見参！け！ん！ざぁぁぁぁん！！」
ナリカワ兵は聞かずとも身に染みて知っている、
縦横無尽に敵陣を駆け、千の兵を蹴散らす人馬一体を。
波紋を産んだ蹄は大地をえぐり続け駆ける。
「鬼じゃあ！シジマ アキヨリじゃあぁ！！」
先程まで侮り追い立てていた窮鼠が地獄の鬼と化し現れた。
既に戦意など一昨日に置いて来たナリカワ兵は大将首を取るどころが、一刻も早く一寸でも遠くその場を離れんともがき逃げる。
「若大将！左だ！！」
門櫓より更に高い火の見櫓から物見櫓へと名を変えた高所からジョスイの声だった。
高所からの視点と歴戦の戦術眼でダンザの探すものを先んじ見つけたのだ。
地響きを置き去りに走るアクヤとアキヨリは左方を一瞥した。
