鈍色水晶
片道二里の道のりをアキヨリは二本の足で走っていた。
負けられないもう一つの戦いが三日後に控えていたからである。
「どうだ この脚力！
右に並ぶ者などおらぬであろうが！などと言ってもいるのだなこれが。
だが負けてやる積りは微塵も無いぞ、キリュウ マサナオ！
しかしいつも村人達が行き交うこの道に、人っ子一人いないというのは、寂しいというよりは不気味だ。
たった一人 全く同じ景色の全く別の場所に迷い混んでしまったようだ。
ううむ…心細くなって来た。
一人でいるのに心情を声に出しているから尚更心細くなるのだ、暫く黙ろう…
しかし全力で走りながら独り言を言う男など、傍から見れはそれこそ不気味であろう、あはははあははは！」
「何を笑っておいでかアキ兄様。」
「うわあ！アザエモンではないか！
なぜこのような所にいるのだ。」
田んぼのあぜ道を抜け、海沿いの黒松の防風林に差し掛かり、スネエモンの村まであと僅かといった所で、アキヨリは不意に名を呼ばれた。
「このような所って言うけど、ここはおいらの村だよ、パツパツの変な格好で変なこと言うなあ。
それに汗だくじゃないか、走って来るなんてアクヤとケンカしたの？」
アザエモンは十五になったばかりの可愛らしい笑顔で手拭いを差し出した。
「手拭い痛み入る。
アクヤとはケンカした訳ではない、あいつには今役目があるのだ。
ところで村長殿は居られるか？」
「いるよ、一緒に行こう。
でもそういえば お客さんが来てたなあ。」
「客人とは誰だろうか。
しかしアザエモンよ、村長殿からは何も聞いてはいないのか？」
「聞いてるよ、村の外に出るなとも言われてる。
でもさ…」
それきりアザエモンは口を噤んでしまった。
「スネエモン殿は決断なされたのか。
しかし俺はこの耳で聞く迄 納得などせぬ。」
アキヨリは今度の心情は口にせず、スネエモンの屋敷をに向けた決意の籠った眼差しには、門に繋がれた一頭の馬の尻も映っていた。
葦毛の駿馬 クオウニビツはニザエモンの愛馬であった。
「客人とは親父様であったか、ならば俺がでしゃばったなら話がこじれるか？
しかし一言貰えねば気持ちが収まらぬ、どうしたものか。」
「村長、アキ兄様をお連れしました！」
煮え切らぬアキヨリを出し抜いてアザエモンが良く通る声を屋敷の中まで良く通した。
「待てアザエモン、と言っても もう遅いな。
分かった腹を決めた。」
自分を見るアザエモンの目を見てアキヨリは、一縷の望みという言葉を当てはめたのだった。
「シジマ殿、客間におる故いつも通り遠慮なく入って来られよ。」
「では遠慮なく。」
遠慮なく玄関を通り土間に入り、
遠慮なく草鞋を脱ぎ、
遠慮なく水桶で足を洗い、
遠慮なく掛けてある手拭いで拭き、遠慮なく客間の襖を開けたなら、藁で編んだ座布団に座るぐでんぐでんのニザエモンがいた。
少し間を置いて向かい合うスネエモンは杯を手にしてはいるがあまり酔ってはいないようだ。
「おうアキヨリ、お前も来たか。
思い出話に興じていたなら酒が進んでこの有様だ。
面目無い！へへへ。」
「ここに来てから一言も口にしておらぬだろうが。」
「そう言うお前も今のが最初の一言だ！
折角来てやったのに、なんだばかやろう。
しかしこうしてサシで杯を傾けたなら三十年を語り尽くせた。
サカイに来てから三十年か…
いろいろあったよなあスネエモン。」
「儂も語り尽くした、いろいろあったよなあと言われ 改めて言葉にはせぬ。」
「そうだな。」
「そうだ。」
その後の沈黙にアキヨリは理解した。
「御二方は袂を分かったのだ。」
沈黙はニザエモンのスネエモンと共に歩んだ三十年に決まりを付けた。
そして酔っ払いにしてはフラフラせず、真っ直ぐ立ち上った。
「帰るぞアキヨリ、屋敷に着く迄 三回は落馬する自信がある。
お前が手綱を握ってくれ。」
そう言いさっさと客間を出て行ってしまった、別れの言葉も無しに。
「親父様 待たれよ！」
「良いのだシジマ殿！」
スネエモンは立ち上がらない、去って行くニザエモンを一瞥もしない。
「しかしスネエモン殿。」
「良いと言ったなら良いのだ。
儂が其方等に味方して、其方等が敗れたなら村の者の命は無い。
ナリカワに味方し、ナリカワが敗れても其方等は村の者に危害を加えはせぬ。
そういう事だ、謝罪はせぬ故 恨んでくれてけっこう。
さらばだシジマ殿。」
「さらばで御座る。」
クオウニビツに跨り、門の外で屋敷の中の様子を伺っていたアザエモンとすれ違うアキヨリは、すまぬとも言えぬどころか目も合わせられなかった。
暫く走り村の匂いの領域から出たならアキヨリの後ろでニザエモンが一言呟いた。
「戦を選んだ私は、スネエモンと歩んだサカイの三十年より、お前の父やミナヅネと過ごしたほんの数年を選んだ事になるのかも知れぬな。
それが許せなかったかスネエモンよ。」
アキヨリは何も言わない、スネエモンの決断に私情など全く無かった事などニザエモンにも分かっている筈だ、言わない代わりにクオウニビツを急かした。
リュウキュウ屋では皆が待っている。
