『剣より帳簿で戦います ～英雄の腹を満たすのは、商人です～』

第１章１節

第1話 売れすぎた干し豆

よろしくお願いします。

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一刻で、豆とパンがなくなった。

売り台の上には、空の木箱が二つ残っている。さっきまで干し豆の小袋が三十積んであったところだ。堅焼きパンの包みも三十。それが、一つも残っていない。

（三日で十袋しか出なかった豆が、一刻で三十）

リナは、帳面の現金の欄を見下ろす。数は合っている。合っているのに、指が冷たいままだ。

売り台の前の兵たちは、まだ散っていかない。空の木箱を見て、それから自分の財布を見る。紐をほどきかけて、やめて、もう一度指をかける。

中身の軽い財布を持った人の手つきだった。

（今日は、給金日の三日後のはずなのに）

その朝、ラーベ砦へ上る坂の途中で、リナは塩の値上げを持ちかけていた。

「師匠。塩、値上げしましょう」

荷台の上で指を折りながら、御者台の背中に声をかける。

ブリュックの河港を出て三日目。朝からずっと上りだ。馬が白い息を吐くたびに、荷台の塩の包みがずれる。さっきから三回直した。

師匠――ガレス・ベルクは振り返らない。灰色の短い髪の上で、色の抜けた古い外套が山風にあおられている。

「1包み4枚を、5枚に。砦の近くで塩を売ってるのは私たちだけです。ほかで買うなら、ブリュックまで片道三日ですし」

「次も買いに来るか」

「来ますよ。ほかにないんですから」

「だから上げない」

却下だった。

（三往復もった。いつもより一往復長い）

荷台の塩を数える。30包み。1包みにつき1枚で、銅貨30枚の儲けがたった今この坂に落ちた。拾いに戻れるものなら戻りたい。

「いつか自分の店を持ったら、塩の値段は私が決めますからね」

「持ってから言え」

「……師匠って、損するのが好きですよね」

「得をしている」

「どこがですか」

返事はない。手綱を持つ手も動かない。

リナは塩の包みを一つ取って、意味もなく積み直す。

革鞄の留め具にぶら下げた真鍮の秤の飾りが、坂の揺れに合わせてからからと鳴る。昔、師匠がくれたものだ。商人は重さをごまかすな、という意味だと思っている。訊いたことはない。

物心ついたときには、もうこの荷馬車の上にいた。師匠に拾われたのだと聞いている。十七になった今も、御者台は師匠のもので、リナの席は荷台だ。

坂を一つ越えると、風の匂いが変わる。煙と、鉄と、獣脂。

灰色の石壁が見えた。

ラーベ砦。アルディア王国の東の端で、グラウ山脈の峠道を見張っている。ラーベ峠を越えれば、その先はもう隣のザルディン王国だ。

兵は二百人。

二百人分の胃袋と財布が、山の上でこっちを待っている。

「ベルクの旦那！　今月も来てくれたのか」

門に着く前から、門番が手を振っている。

「ああ」

門番はそれで満足したらしく、閂を外しにかかる。

砦の兵は、師匠を家名で呼ぶ。十年以上ここへ通っているせいで、門番が何人入れ替わっても「旦那」だけは引き継がれているらしい。リナのほうは、何年たっても「嬢ちゃん」のままだ。

会釈しようと荷台から身を乗り出して、門番の腰に目が行った。

革帯の留め金の、一つ外側の穴。そこだけ革が擦れて白っぽい。今は一つ内側で留めている。

（……痩せた？）

冬支度で走り回っているのかもしれない。締め直しただけかもしれない。革帯一本で人の暮らしは分からない。リナはその考えを、いったん荷台の隅に置く。

中庭に荷馬車を入れると、師匠は御者台から降りて、荷台の脇の木箱まで歩いた。一歩ずつ、地面に足の置き場所を探すような歩き方だ。木箱に腰を下ろすと、もう動かない。

ここからは、リナの仕事だ。この二年ほど、ずっとそうしている。

栗色の髪を一つに結び直して、荷を降ろし、売り台を組み、品を並べる。干し豆の袋を一つ斜めに置いたら、木箱の上で師匠の眉が動いた。まっすぐに直す。見ていないようで見ている。

干し豆の小袋が30。堅焼きパンの包みが30。あとは塩と針と石鹸。荷台の奥の、ハーゼルの祭りに回す荷は、縄をかけたまま手を付けない。

前に来たときは、豆が三日で10袋しか出なかった。それを30袋積んできたのは、冬の前のちょっとした賭けのつもりだった。売れ残ったら、来月また持ってくればいい。

そう思っていた。

売り台の前に、兵が三重に並ぶ。汗と革と泥の匂い。伸びてくる手は、どれも豆とパンに向かう。塩はいつもの半分も減らない。針と石鹸は、誰の目にも入っていない。

「豆を三つ。三つ買うから、一つまけてくれよ」

髭の濃い兵が、売り台に覆いかぶさってくる。

「三つで銅貨6枚です」

「聞こえなかったか？　一つまけて、5枚」

「聞こえました」

リナは笑って、髭の兵の肩越しを指さす。十人以上の顔が、こっちを見ている。

「後ろの皆さんにも、聞こえたと思います」

列のどこかで、誰かが吹き出した。

「嬢ちゃん、俺にもまけてくれるんだよな？」

「俺も三つだ、三つ」

「……分かった、分かったって」

髭の兵は頭をかいて、銅貨を6枚並べる。

銅貨は山の冷気を吸って、指に貼りつくほど冷たい。かじかんだ指で一度目を数え損ねて、二度数える。

（冬の前の買いだめかな。雪で道がふさがる前に、日持ちのする物を抱えておきたいのは当たり前だし）

そう考えたのは、最初の何人かまでだ。

財布を出しもしない兵が、出てくる。

「悪い、嬢ちゃん。ツケにしてくれないか」

その次も。その次の次も。

「冬の備えが積み上がったら、配給も元に戻るって主計係は言ってたけどな」

「それ、先月から聞いてるぞ」

列の後ろで、そんな声がした。

「朝の粥、また薄くなってなかったか」

「なってた。匙を立てたら倒れた」

笑い声が起きる。笑い声なのに、誰の顔も笑っていない。

リナは、ペンを持ったまま兵たちの顔を順に見る。頬の線が、春に来たときより少しずつ鋭い気がする。気がするだけかもしれない。顔は、帳面ほど正直に数を教えてくれない。

それでも、手は正直だ。豆の袋を受け取った手が、すぐに外套の内側へ隠れる。今食べる分ではなく、取っておく分の隠し方だった。

白髪まじりの分隊長が、人垣をかき分けて出てくる。

「嬢ちゃん、俺の名前で足りるか。こいつら三人分、俺が持つ」

「払えなかったら、本当に持っていただきますよ」

「給金日に取り立てて、次に旦那が来たときにまとめて払う。払えねえやつの分は俺がかぶる。いつもどおりだ」

分隊長はリナの手からペンを取って、帳面に名前を書いた。字が大きくて、行からはみ出している。

かぶるのは自分だから、分隊長たちはめったに署名しない。そのめったにしない人たちが、今日は次から次へと列に割り込んでくる。

木箱のほうを見ると、師匠は目を閉じていた。寝ているわけではないと思う。

名前と分隊を一つずつ書き取る。財布は重くならない。ページばかり黒くなる。

ツケの欄は、23人。分隊は七つ。

未収金、銀貨6枚と銅貨2枚。

そこまで書いて、リナはペンを置く。

師匠と砦に来るのは、いつも給金日の直後だ。兵の財布がいちばん重い日を、わざわざ選んでいる。今回も、給金日は三日前のはずだった。

三日前に給金をもらった人たちが、どうしてツケで豆を買うのか。

売れるのは嬉しい。でも、理由の分からない売れ方は、売れ残りより気味が悪い……

列がほどけていく。

一人だけ、動かない兵がいる。

ひょろりとした、まだ十六か十七くらいの兵だ。空になった売り台の前に立って、さっきまで豆の袋が積んであったところを見ている。

「ごめんなさい。豆もパンも、今日はもう売り切れなんです」

「……ああ。いや、はい。大丈夫です」

大丈夫そうではなかった。

リナは少し迷ってから、旅の食料袋に手を入れる。堅焼きパンが一枚。今日の昼の分だ。

「どうぞ」

「え、でも」

「売り物じゃありません。私の昼ごはんです。商品じゃないので、値引きにもならないですよ」

若い兵はパンを両手で受け取って、礼を言いかけた。

言い終わる前に、かじっている。

堅焼きパンは、本当なら水かスープでふやかして食べる物だ。それを、歯が欠けそうな音を立てて噛んでいる。こぼれたかけらを手のひらで受けて、それも口に放りこむ。リナのほうは、もう見ていない。

空になった食料袋の口を縛りながら、リナは門番の革帯の穴を思い出していた。

「おう、繁盛してるじゃねえか！」

中庭に響いた大声に、残っていた兵たちがいっせいに背筋を伸ばす。

熊みたいな大男が、砂利を踏んで歩いてくる。赤茶の短髪に、頬の古い刀傷。軍の上衣がはち切れそうな肩。

守備隊長のバルドだ。この砦で商いができるかどうかも、最後はこの人が決める。行商人がいちばん怒らせてはいけない客だ。

バルドはまず、木箱の師匠の前で足を止めた。自分のほうが背筋を正している。

「ベルク殿。今回も来てくださったか」

「世話になる」

「とんでもない。あんたが来ると、連中の顔が明るくなる」

それから、リナを見る。

「嬢ちゃんも、相変わらず商売上手だな。もう売り切れか」

「はい。おかげさまで」

いつもなら、ここで笑って来月の注文を取りにいく。

「隊長さん。砦の食事、足りていますか」

口から出たのは、そっちだった。

バルドの顔から、笑いが消える。

一瞬だけだ。すぐに腹を揺すって笑い出した。

「うちの連中は食い盛りでな。いくら食わせても足りやしねえ」

笑ったまま、兵たちに向き直る。

「お前ら、いつまで油を売ってる。持ち場に戻れ」

兵たちが散っていく。パンをかじっていた若い兵も、残りを口にくわえたまま走っていった。

バルドは師匠に会釈して、振り返らずに去る。

笑いが消えて、戻るまで。あの一瞬に、隊長は何を考えたのだろう。

「師匠。隊長さん、知ってるんでしょうか」

「売り台を片付けろ」

師匠は、バルドが去ったほうを見もしない。

リナは空の木箱を重ねながら、もう一度そっちを見る。

山の夜は早い。日が落ちたとたん、石壁の影から冷えがにじんでくる。中庭の焚き火に向けた顔だけが熱くて、背中は寒いままだ。

「豆とパンが、現金で銅貨58枚。ツケが23人分で、銀貨6枚と銅貨2枚。合わせて銀貨12枚分です。豆とパンだけでこんなに出たの、初めてですよ」

引っかかることはある。あるけれど、数字を読み上げる声は勝手に弾む。

「塩は8包みで32枚。針と石鹸は、ほぼ手つかずです。明日は兵舎の前で塩と石鹸を出して、夕方の交代を狙おうと思っています。三日目に分隊長さんたちに挨拶して、回収の日取りを――」

師匠が手を出す。

帳面を渡す。

師匠は焚き火のほうへページを傾けて、ゆっくりめくる。現金の欄は、ほとんど見ない。ツケの欄で、指が止まる。

23人分の名前と、七つの分隊の署名。

めくらない。

火の粉が一つ、上へ昇って消えた。

「あの、師匠？　三日目の――」

帳面が閉じられる。

「明日の朝、発つ」

リナは、すぐには言葉が出なかった。

なぜですか、と訊きかけて、師匠の手元に目が行く。閉じた帳面の上に、節の太い指が置かれたままだ。ちょうど、ツケの欄のあたりに。

23人分の名前の上に、師匠の手が載っている。

焚き火の向こうで、兵舎の窓の灯が一つずつ消えていった。

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