第1章-第8社 収束
ふわふわしたものにくるまれているような感覚を覚え、秋葉は瞼を開ける。真上には白い天井、横に目を向ければ、オレンジ色のカーテンが視界に入った。
「ここは……」
ゆっくり身体を起こすと、全身重怠いような倦怠感に苛まれた。身体の上に布団が掛けられていることから、秋葉はベッドの上にいるようだ。
在学期間中に何度か訪れたことのあるここは、保健室だが、何故こんなところにいるのか秋葉には分からなかった。
寝起きで頭がぼーっとする中、何があったか思い出そうとしていると、ベッドを囲うようにして敷かれたカーテンが開いた。
「良かった、目ぇ覚めたみたいやな」
熾蓮は中に入ってきたかと思えば、何故かホッとした様子で見てくる。秋葉は首を傾げながらベッド脇の丸椅子に座る熾蓮を目で追う。
「……って、祟魔は⁉」
目が覚める前までの記憶が蘇り、秋葉は大きな声を上げる。確か熾蓮が戦ってる間、結界を貼って祟魔から身を守っていたはずだが……。
「それならもう祓ったで」
「あ、良かった……」
大声を聞きつけたのか青髪ポニーテールの青年が入って早々、告げてきた。秋葉はそれを聞いて表情を和らげる。
「じゃなくて、なんでここにいるんですか海希さん⁉」
何事もなかったかのようにしれっと居座っている青髪ポニーテールの青年――大東海希を見て、驚きの声を上げる。
「秋葉、知り合いなん？」
熾蓮に訊かれた秋葉は首を縦に振ると、続けて言った。
「代報者の大東海希さん。昨日助けてもらった人だよ」
「あー、この人が例の……」
合点がいったようで、熾蓮は軽く頷きながら近くの椅子に腰かける海希を見た。
「って、まさかさっきのこと覚えとらへんの？」
「めっちゃ祟魔祓とったのに？」
海希と熾蓮は揃って驚いたような目をしながら、秋葉に詰め寄る。
「……へ？ 何それどういうこと？」
この二人は一体何を言っているのだろうと思い、首を傾げる。
（私が？ 祟魔を祓った……？）
まだ祓力による身体強化もまともにできないのに、祟魔を祓うなどできるはずがない。困惑する秋葉を見た熾蓮がこれまでに何があったのかを説明する。
どうやら熾蓮と一緒に祟魔を祓っている最中に海希たちがやって来て、残った大柄な祟魔を掃討。直後、倒れた秋葉を保健室まで運んで今に至るらしい。
「全く記憶にございません……」
「ほな、さっきのは何やったんや……」
秋葉が申し訳なさそうに言うと、熾蓮は顎に手を当てて呟く。
紅い着物に紺袴、草履を身に纏い、刀を所持していたという熾蓮の話に、何でそんな時代劇に出てきそうな格好に変身したんだろうかと秋葉も頭を捻らせる。
（でも、私が変身した姿、どこかで見聞きしたことあるような気がするんだよね……）
「ま、何はともあれ無事ならそれで良いじゃないか」
考え込んでいると、茶髪ショートの青年がベッド脇の椅子に腰掛けながら言った。彼の肩には何故か白い梟が乗っている。
「いやあの……誰ですか？」
首を傾げつつ問うと、海希が口元を抑えながら腹を抱えて笑い出す。さっきからなんかいるな～とは思っていたが、熾蓮から聞かされた内容に頭がいっぱいになって、つい触れるのを忘れていた。
「そういや名乗ってなかったな。俺は多田太郎。こいつと一緒で大神学園の代報者だ」
多田は横で笑っている海希を親指でさしながら話した。
多田は京都市東山区にある八坂神社、海希も同じく東山区の狭霧神社に所属しているようで、大神学園が神道系の学校というのは本当なのだと感じる。
秋葉と熾蓮も名乗りを上げ、ひと段落したところで、多田は未だに爆笑している海希をギロッと睨む。
「おい、いつまで笑ってんだ」
「いや、相変わらず影薄いな思て」
「次言ったらマジでその首絞めるからな」
「ちょっ、ごめんやん」
二人のやり取りに秋葉と熾蓮は苦笑を浮かべる。と、秋葉は先ほどから多田の肩に乗っている白い梟について尋ねた。
「こいつは、神使って言って文字通り神の使いでな。俺たちの任務のサポートをしてくれてる」
「任務って、もしかして例の殺人事件の？」
「あぁ、そうや。近辺を歩いとったらえらい濃さの邪気が視えたさかい、慌てて駆け付けたんやけど、祟魔に貼られた結界のせいで中に侵入できひんかってな」
熾蓮が訊くと、海希が困ったように眉を下げながら応える。
「こいつの協力もあって一瞬だけ歪みを生じさせることができて、入ることができたんだ。到着が遅くなってすまなかった」
お手柄だと肩に乗っている梟を指で撫でていた多田は、秋葉と熾蓮に向かって頭を下げる。
その後の話で愛宕衆の結界が破られた後、学校全体に祟魔による強力な結界が貼られていたようで、学内に先生や生徒がいなかったのもそのせいだということが分かった。
今は祟魔の結界も無くなり、いなくなっていた人たちも校内に姿を見せているようだ。
「ほな、もうじき処理班が来るやろうから、それまで校内の確認に回るとしよか」
「そうだな」
海希と多田は席を立つと秋葉たちに別れを告げ、保健室を後にする。二人を見送った秋葉は、ベッド脇に座っていた熾蓮へ視線を移す。
「熾蓮はどうするの？」
「俺も愛宕衆に引き継ぎせなあかんしな。秋葉はエルと先に家帰っといてええで」
「というわけで、帰ろうか秋葉」
熾蓮がそう言った直後、宙に白い光が現れ、そこから狼のマスコット姿のエルが出てきた。
「エル！ 本当、いつもいつも肝心な時にいないんだから！」
「ごめんごめん。あの結界、念話はもちろん、外部からの侵入を許さないものだったから、結界の中に入れなくてね。けど、何があったかはおおよそ把握してるから説明は不要だよ」
「そっか」
返事した秋葉はベッドから立ちあがり、鞄を取りに戻るべく熾蓮、エルと一緒に保健室を出る。
教室に向かう途中、何人かの生徒とすれ違うが、何事もなかったかのようにみんな過ごしていた。それを見るに、一連の出来事に巻き込まれたのは秋葉と熾蓮だけらしい。
「なら私らは先帰るね」
「おん、気ぃつけてな」
教室から出た秋葉は熾蓮と別れ、階段に向かって歩き出す。ひとまずの脅威は去り、明日から冬休み。
年末年始の準備はほとんど終わっているため、帰ったら創作でもするかと頭で考えながら秋葉は階段を降りるのだった。
