第1章-第1社 遭遇
「どうか！ 進路希望用紙の期限延長お願いします……！」
十二月二十四日——クリスマスイブとなる記念すべき日に暖房の効いた職員室のど真ん中で、セーラー服姿の少女は土下座する勢いで頭を下げた。
アホ毛の生えたセミロング丈の赤毛混じりの明るい茶髪に、赤い瞳の少女の名は北桜秋葉。絶賛、進路希望用紙の出し忘れで、担任の先生に期限延長の申し立てをしている最中だった。
「でも、今日までってこの紙にしっかり書いてあったよね？」
「年末年始の準備で忙しくて、進路考える余裕なんてなかったんですよぉ……」
担任に詰められ、秋葉は嘆くような口調で理由を話す。秋葉の家は京都・嵐山にある北桜神社で、彼女は中学三年生にしてそこの宮司を務めていた。
世間はクリスマスで浮足立っているが、年末年始は神職にとって繫忙期真っ只中。
よその神社よりも小さい規模で金欠・人手不足の北桜神社でもその時期になると参拝者が多くなるので、その対応に追われていたのだ。
進路を考える時間などほぼ無いに等しいだろう。
「宮司の仕事で忙しいのは分かるけどねぇ……。出すもんは出してもらわないと」
「そこをなんとか……！ 明日！ 明日の終業式が始まるまでには絶ッッ対出すんで！」
両手を合わせて再度頭を下げる秋葉。そんな彼女を眉を下げながらじっと見つめた担任は、少し考えてからため息交じりにこう告げた。
「……分かった。クラス全員の進路用紙を回収しないと怒られるのは私だ。一日だけ待ってあげよう」
「本当ですか!? ありがとうございます！」
仕方なくそう告げる担任に、秋葉は目を爛々とさせながらお礼を言う。
「ほら、もう門閉まっちゃうから早く帰った帰った」
「はーい。それじゃあ失礼します」
担任に急かされた秋葉は職員室を出ようと足早に踵を返す。去り際に職員室の時計を見やると、針は十七時二十五分を指していた。
普段の下校時刻は十八時なのだが、最近は学校近くで連続殺人事件が起きるなどやけに物騒なので、下校時刻が早まっているのだ。
職員室を出てお辞儀をした秋葉が顔を上げて横を向くと、そこには学ラン姿の男子生徒がいた。
焦げ茶色のショートカットに右横の赤メッシュが特徴的な赤眼の彼は、秋葉が出てくるのに気づくと彼女を見た。
「秋葉どうやった？」
「一日だけ待ってもらえることになったよ」
「おぉ、良かったやん」
関西弁で話す彼は御守熾蓮。秋葉の幼馴染であり、彼女と同じく嵯峨嵐山の北東に位置する愛宕神社の神職を務めている。
熾蓮と合流した秋葉は、彼から鞄を受け取って下駄箱へと歩き出す。
「いや～、頭下げまくったら案外何とかなるもんだね」
「先生としての立場もあるんやろうけどな。次はちゃんと期限内に提出しぃや」
「分かってるって」
呆れ半分にそう言われ、秋葉は間延びしたように返す。下駄箱に着いた二人は上履きを履き替えて校舎を出た。
冬で日の入りが早いせいか外は既に真っ暗になっており、電灯の明かりがついている。生徒の姿もほとんど見当たらず、校門までの道のりはがらんとしていた。
「もう夜遅いし、途中まで送るわ。最近物騒やしな」
「ありがとう。いつもうちと逆方向なのに悪いね」
「気にせんでええよ。ほな行こか」
校舎から出た二人は門まで歩き出す。と、秋葉の前をギョロッとした目つきの小さい妖魔がふよふよと通過していく。
（今日はやけに多いな……）
ぐるっと周囲を見渡せば、似たようなが妖魔が蔓延っていた。この世には今のようなあやかしを始めとした霊的存在を視認できる眼を持っている人間が少なからず存在する。
秋葉はもちろん隣を歩いている熾蓮も生まれつき視える性質なのだ。秋葉と熾蓮は、いつからか学校全体を覆うように張られている結界を潜って校門を出た。
◇◆◇◆
バスを経由して渡月橋までやってきた二人は、そのまま橋を渡って北桜神社のある嵐山までの道を歩き出す。
「そういや、例の殺人事件の犯人の情報って出てたっけ？」
ふと疑問に思い、秋葉は横を歩く熾蓮に問いかける。
「確か見かけた人によると、グレーの頭髪をした百九十センチぐらいの大柄な男やって。襲われた被害者たちは揃って心臓を一突きされとって、ほとんど体内から血が抜かれとった状態やったらしいんよな」
「え、何それ怖っ……」
熾蓮の話に秋葉は顔を強張らせて絶句する。
心臓を一突きだけでもかなりゾッとするというのに、更に血が抜かれていたともなると末恐ろしい。その犯人が近所をうろついているかもしれないと思うと、言い知れぬ不安がこみ上げてくる。
秋葉は訊くんじゃなかったと後悔しつつ、そんな情報が出ていたら絶対覚えているはずだと思い直す。
「ちなみに、その目撃情報ってどこから聞いたの？」
「俺の知り合いにその手のことに詳しい人がおってな」
「あ、そうなんだ」
そういうことならまだ出ていないはずの情報を熾蓮が知っていてもおかしくはない。
そう納得するとともに、未公表の情報を部外者に漏らす警察は一体、何をしているのだろうと呆れ返る。
その後も談笑しながら歩いていると、『この先、北桜神社』と書かれた古びた木の看板が見え、秋葉は立ち止まる。
「熾蓮、ここまでで大丈夫だよ」
「そうか？」
「うん。いざとなったらエルがいるしね」
心配そうな目で見てくる熾蓮に、秋葉は微笑みかける。
エルというのは、白狼の頭と胴体に烏の翼が生えた体長七十センチほどの喋るマスコットもとい神獣だ。先ほどの妖魔と同様、一般人には視えない霊的存在であり、秋葉とは中学一年生のころから暮らしている。
神獣のエルがついてるから大丈夫だという念を込めて熾蓮を見れば、彼は観念したように息を吐く。
「……分かった。エルには俺から念話で伝えとくわ」
「ありがとね」
秋葉がお礼を言うと、熾蓮はこめかみに二本の指を当てて参道の方へ視線を移した。
その様子を横目で見守りつつ、少しの間待っていると、連絡を入れ終えたのか熾蓮は秋葉へ向き直る。
「なんかあったらエルを頼るんやで。ええな？」
「う、うん」
いつにも増して真剣な表情で話す熾蓮に、戸惑いながら秋葉は頷く。
「ほな、気ぃつけて」
「熾蓮もね」
熾蓮に別れを告げ、秋葉は舗装された参道へ入る。すると、グンッと何かに引っ張られるような感覚がして、歩みを止める。
（なんだ今の……。取り敢えず、早く帰って進路決めよう）
夜が更ける中、参道を進んでいると、霧でも掛かったように徐々に視界がぼやけていく。違和感を覚えた秋葉は周囲を見回す。
「えっ？」
ふと足元に目を向けてみれば、参道特有の石畳から舗装の行き届いていない山道へと変わっていた。
（どういうこと？ 私、ちゃんと参道に沿って歩いてたよね？）
眉を顰めた次の瞬間、後ろの方からぞわっとした気配を感じる。恐る恐る振り返ってみたら、そこには黒い霧を纏った全長一メートルはあろう蜘蛛の怪異が数体いた。
そいつらは秋葉と目が合うと、気味の悪い鳴き声を上げながら、蜘蛛特有の八本足で秋葉を追いかけて来る。
「ぎゃあああー！ こっち来んなあああ!!」
猛スピードで追いかけてくる蜘蛛から全力で逃れようと走る秋葉。足場の不安定な山道を爆走する中、あまりの恐怖に涙が滲む。
怪異たちは縦横無尽に山の中を駆け抜けて秋葉へ接近し、今にも追いつかれそうになる。
（ちょっと待って……何でよりにもよって私の大嫌いな蜘蛛なわけ!? 私なんかした!?）
普段からこういった怪異は目にしているが、今まで襲われたことなどほとんどなかった。だというのに、どうして今になってこうも襲い掛かってくるのだろうか。
皆目見当がつかない中、肩にかけた鞄がバンバン体に当たる。
「あー、もうっ！ 邪魔っ！」
走りにくいこの状態ではいずれ追いつかれると、鞄を放り捨てる。エルに頼んで、後で回収してもらえば良いやと思い、両腕を上下に降って速度を上げた。
と、更に霧で視界が遮られ、最早、自分がどこを走っているのか分からない。ただ一つ言えるのは、神社への参道から間違いなく離れているということだけだ。
「痛っ！」
ずっと前を見て走っていたからか、足元の木に気づかず転んでしまう。直後、蜘蛛型怪異の口から弦のように硬い糸が放射され、秋葉は咄嗟に身をよじらせて回避する。
ジリッとした痛みが左脚を襲い、視線を下ろすとふくらはぎが糸が掠ったのか、血が出ていた。だが、こんな怪我を気にしている暇はない。
すぐさま立ち上がって再び走り出せば、またしても糸が飛んできた。今度は横に回避する。
飛んできた糸が横の木の根元に絡みつくと、木がスパーンと切れ、秋葉の背後でミシミシと音を立てながら崖の方に倒れていく。直撃していたら間違いなく即死ものだ。
（てか、何でこんな肝心な時にエルと繋がらないわけ!?）
エルから困ったときは呼んでくれと前々から言われていたので、さっきから念話で呼びかけているのだが、一向に姿を現す気配がない。
「ホント、毎度毎度使えないマスコットだな……！」
悪態を吐きつつ、いつまで経っても速度が落ちない怪異から逃げ回っていたら、不意に足場が消えたような感覚を覚えた。
「へ……？」
涙でぼやけたままの目で足元を見ると、文字通り足場がない。もう少し具体的に言うと、崖のようなところに出てしまったのだ。
（あ、終わった……）
間違いなく落ちる。そう確信した秋葉は、強い衝撃に備えべく、目を瞑った。
しかし、いつまで経っても痛みは訪れない。代わりに、誰かに首根っこを掴まれるような感覚を覚えた。
「あ、あれ？」
（もしかして助かった……？）
秋葉は恐る恐る目を開ける。
と、何故か視界が反転し、頭と背中と腰に衝撃が走り、呻き声が出る。後ろの木にぶつかってそのまま地面に落ちたようだ。
つまり、崖から落ちそうになったところを誰かに身体ごと放り投げられ、助けられたらしい。でも一体誰が……？
秋葉は強打した腰を手で押さえながら、周囲を見回す。
すると、近くの方から刃と刃の交じり合うような金属音が聞こえてきた。生憎と霧のせいで遠くの方は何も見えないので、音だけで判断するしかないが、誰かが戦っているということは分かる。
そういえば、さっきまで追いかけて来ていた怪異たちの姿が見当たらない。一体何がどうなってるんだ……。秋葉は座った状態で眉を顰める。
刹那、金属音が鳴り止み、霧が晴れて視界が鮮明になった。その光景にホッとしていると、宙に白い光が発生。そこから白狼の頭と胴体と紫毛の混じったもふもふの尻尾に烏の翼の生えたマスコット——エルが現れた。
「やーっと見つけた――ぐへっ!?」
「もぉー、遅いってエルぅ！ 何回呼びかけても反応ないんだもん！」
秋葉はすかさず隣に現れたエルの尻尾を掴んで、ギュッともふもふした身体を抱き寄せた。安堵からか秋葉が涙を目尻に浮かべながら力強く抱きしめる一方、エルは苦しそうに顔を歪める。
少しして満足したのか、秋葉の腕から解放されたエルは宙に浮いて、身なりを整えながら彼女へ紫色の大きい瞳を向けた。
「いや、ごめんね。熾蓮から連絡受けた直後に異様な気配を感じたから、すぐ君の様子を見に行こうとしたんだけど、何故か神社の境内から出られなくてね。多分、あの霧のせいだと思うんだけど……。っと、はいこれ鞄」
「ありがと」
エルはここに来る途中で拾ってきたのだろう制鞄を秋葉に差し出した。鞄を受け取った秋葉は、軽く笑みを浮かべながらエルへお礼を言う。
放り投げた影響で中身が飛び出てないか心配だったが、全て入っているようで安堵する。
「にしても、やっぱりあの霧ってなにかあるのかな……。どんどん濃くなっていったし」
「確かに秋葉と念話すらできなかったから、何かありそうだね」
ふわふわ宙に浮きながら、思案中のエルに目を向ける秋葉。
ひとまず、先ほどまでの出来事をエルに話しておこうと口を開いたその時、近くの茂みからガサガサと音が鳴った。秋葉とエルは身を強張らせつつ、音の鳴った方を凝視する。
茂みの中から先ほどと同じ蜘蛛のような怪異が一体飛び出してきた。そいつは秋葉とエルを捕捉し、一直線に向かってくる。
「エル！ 何とかして！」
「うわっ!? ちょっ、急に何するのさ!?」
秋葉は咄嗟に傍に浮いていたエルを胴体をガシッと掴んで盾にして、振りかかってくる攻撃に備える。突然のことにあわてふためくエル。
だが、目の前まで来ていた怪異が真っ二つに両断された。
「……えっ？」
両断された怪異が黒い霧となって消滅したかと思えば、その後ろには刀を持った秋葉と同い年ぐらいの青年が日本刀を持って佇んでいる。
彼は胸上までの青髪を高い位置で一つ括りにしており、白の着物に紺袴、紺の羽織に茶色のブーツという見慣れない格好をしていた。
青年は刀身に着いた血を振り払い、腰に差していた鞘に戻すとこっちに向かってくる。
「よぉ、そこのあんたら無事か？」
