かたちのないもの

決意と祈り

「いおり様、お茶をどうぞ」

季節がひと回りし、咲希が屋敷にいることに皆が慣れてきた頃、伊織もまた、穏やかに移りゆく季節を感じていた。

「すまんな。其方もここに座るといい」

「はいっ」

咲希は日課になっていたかくれんぼをやめ、今ではかいがいしく伊織の世話をやく日々。

ーーーなんじゃ？

お茶を運んできた咲希は、伊織の隣に座るとジッと見つめてくる。

不思議に思いつつ、運ばれた湯呑に視線をやる。

「ーーー桜…か」

お茶に浮かべられた一枚の薄桃色の花びらに気付く。

「これは其方が？」

「はいっ。いおり様、お庭の桜がとってもきれいに咲いたの。いおり様も後で一緒に見に行きましょう！」

うれしくて仕方がないといった風情で、咲希は伊織の袖を掴んだ。

ーーー無邪気なことよ。

自然と伊織の表情にも笑みが浮かぶ。

「そうじゃな。久方振りに其方と外を歩くのも悪くないな」

伊織の返事に、咲希は満面の笑みで何度も頷き返すのだった。

その日の夜。

花見と称し、散々伊織を連れまわした咲希は、いつもより早く床に就いた。

初めてこの屋敷に連れて来て以来、咲希は伊織の傍でしか眠らない。

何度か咲希のために誂（あつら）えた座敷で眠れないか試みたが、夜中に目覚めては伊織を探すため諦めた。

今では、伊織の隣に布団を並べている。

ーーーよほど疲れたとみえる。

すやすやと寝息をたてる咲希を微笑ましく思いながら、伊織は音をたてないように手元の蝋燭（ろうそく）で、今日届いた文に目を通した。

ーーーこれは…

文面を読み進めながら、伊織は表情を曇らせた。

送り主は、雪乃（ユキノ）という名の同族（おに）からだった。

雪乃は咲華の実の妹であり、伊織の義理の妹ということになる。

そこには、どこからか咲希の噂を聞き、それを非難する内容が認（したた）められていた。

近く、此処を訪れるとも記してある。

伊織は視線を咲希へと移した。

ーーー傷つけ合うのは本意ではない。

伊織は妻である咲華を、人間に奪われた。同時に雪乃は姉を奪われた。

傍らで寝ている咲希は、伊織に二親を奪われた。

そう考えると、やはり不自然ではある。

仇の傍らで安眠する咲希の姿は。

ーーーこのままでよいものか…

伊織は深く息を吐いた。

それから数日が過ぎ、

「伊織様、雪乃様と焔（ホムラ）様がご到着なさいました」

手紙で知らされた通り、雪乃が夫である焔と共に、伊織の屋敷を訪れた。

広い座敷に、伊織と雪乃、焔が顔を合わせる。

少し離れたところに近衛も待機していた。

「久方振りじゃ。よく参ったな。雪乃、焔」

まずは伊織が口を開く。

「お義兄様はお元気そうで何よりですが、どうしてもお義兄様にお伺いしたきことがございます」

雪乃は、美しい黒髪に透き通るような白い肌をしており、真紅の紅をひいた唇がとても印象的な、少々気の強い女だ。

対照的に、姉である咲華は淡い色の似合う、穏やかな女だった。

「文にあった童（わらし）のことじゃな」

伊織は挨拶もそこそこに本題に入ろうとする義妹に、自ら切り出した。

雪乃の目の色が変わる。

「ここに呼んではいただけませんの？」

「あれはまだ幼子じゃ。話になるまい」

伊織は雪乃の要求を撥ねつける。

「どうしてーーー何故ですっ？その童はお姉様の仇の子ではありませんか！お義兄様は、妻と稚児（ややこ）を奪われた事実をお忘れなのですかっ？」

涙ながらに伊織を責める義妹に、伊織も心を痛めていた。

「やめないか、雪乃」

焔が初めて口を開いた。

「どうして、焔っ？」

「伊織殿にもお考えがあるのだ。其方が一方的に責めるのは如何なものか」

焔は落ち着いた様子で妻をたしなめた。

「伊織殿の意見を伺いたい。このままでは雪乃も哀れだ」

そして、深い闇の瞳で伊織を見据えた。

この男の持つ雰囲気が、伊織は昔から苦手だった。あまりに深い闇を感じる。

冷酷さがひしひしと伝わるような…

伊織は一呼吸おいてから言葉を紡ぎだした。

「あの夜、我が妻を殺めた憎き人間を、我は惨い手段で殺めた。憎しみのまま、怒りのままに。我等（おに）の血肉が不老不死の良薬などという根も葉もない戯言で、我から妻と吾子（わこ）を奪ったのだ。当然の報いだと」

雪乃と焔はただ頷く。

「じゃが、二人の人間を手にかけ、仇を討った後も、我の心は晴れなんだ。より深い闇が訪れただけじゃ。咲華と吾子を弔えば、我も傍に逝こうと思っておった。ところが、あの童が目の前に現れて、仇である我を、この世に留めた。咲華と吾子に何の咎（とが）が無いように、あの童にも咎はあるまい。ならば、あれが成長し、物事の理解ができるようになった時、すべてを打ち明け、我を親の仇としてどうしたいか、決めさせようと思った。我が復讐のためにあれの二親を殺めたようにな」

伊織は、まるで用意していた言葉のように一気に話し終えたが、話しながら己が一番驚いていた。

自らの覚悟を再認識し、心が引き締まる想いだった。

「それではお義兄様は、人間（ひと）の子が仇の死を望んだ時には、そのようにすると、そう仰るのですかっ？」

雪乃の顔色が一層白く蒼白となる。

焔はただ黙って、その先の言葉を待っているようだった。

「もとより、捨てようとした命じゃ。それでいいと思うておる」

「ーーーーー」

雪乃は言葉を失い、代わりに焔が口を開く。

「ならば、我らの同士を失う前に、わたしが童の命をいただこう」

「ならぬっ！」

ダンッ！と音を立てて伊織は立ち上がり、怒りの形相で焔の前に立つ。

焔は、表情を変えることなく伊織を見上げた。

その態度に、伊織は焔の目的が咲希であると知る。

雪乃の怒りを煽り、自分こそが人間（ひと）を殺めたいがために。

「何故？」

深い闇が見つめる。

「咲華と吾子の仇は討った。復讐は果たされたのだ。これ以上の殺生は許さぬ」

「人間（ひと）如きに、仲間を殺されるのを黙って見ていろと？」

「咲希（あれ）に手を汚させはせぬ。その時には、自らの手で終わらせる」

伊織は、これ以上何も聞くまいと二人に背を向けた。

「咲希（あれ）への手出しは無用。心しておかれよ」

その頃、咲希は彩（アヤ）と楷（カイ）と共に離れの別室にいた。

「今日は、いおり様のお部屋に行っちゃだめなの？」

伊織が屋敷にいると、四六時中傍にいる咲希は不満で頬を膨らませた。

「伊織様はお客様のお相手をされているので、今日は私（わたくし）達と遊びましょう」

困ったようにそう言ったのは、蛇の妖である彩だ。

普段からもの静かで、いつもは厨（くりや）に居て賄いをしている。

「大体なぁ、おまえはいつも伊織様にべったりし過ぎなんだよ」

軽口をたたくのは、彩の兄である楷。

二人は伊織に恩があり、此処で働いているという。

「カイはいじわるだからアヤと遊ぶ！カイは仲間に入れてあげないからね！」

「なんだとチビ助、生意気ばっかり言う奴はーーーこうしてやるっ」

「キャー！やだやだっ、カイいじわるー！」

楷のくすぐり攻撃を受けて、咲希は笑い転げる。

そんな二人を見て、彩はホッと息を吐いた。

妖と人間ではあるけれど、彩も楷も、咲希を大事に思っていた。

家族を失い、どうなるのか分からなかった伊織を支えているのは、咲希の存在だと分かっているから。

深い事情は知らなくても、大切な主人の恩人なのだと認識している。

それは近衛にとっても同じ思いで、咲希はそういう妖達に守られてこの屋敷に暮している。

これからも。

そうであればいいと、この屋敷の皆が願っている。

妖と人間。古より相容れない存在と語り継がれているとしても。

この平穏な日々が続けばいい。

長い妖の時の中で、人の生涯はあまりに短いけれど、それでも願わずにはいられない。

誰もが、幸せを望んでる。

大切な存在が幸せであればいいーーーと。