中
どうしてこうなったのか……そう考えるにはあまりにも心当たりが多すぎた…。
僕の名前はランドリフ・シストロン。シストロン侯爵家の長男として生まれ、父親譲りの丈夫な体に母親譲りの器用さを持って最年少騎士団長にも任命された。
お金も地位も綺麗な容姿も与えられた……
ただの恵まれただけの……罪人だ。
すっかり冷えてしまった愛しい人の身体を抱えながら深く…………深く……そう実感した。
◈
彼女との出会いはまだ幼い頃に王宮で開かれた社交界。一目惚れだった。
幼い頃の僕は今よりずっと臆病で、社交界という様々な人が集まる場が嫌いだった。
生まれつき赤い目に白い肌のせいで同年代の子達や大人でさえ陰口を囁くし、女の子に至っては僕を見ただけで怯える子がいるほどだった。
その為、友達どころかそういった場で話すような人もいなかった。
幸い両親は他の兄弟と同じように愛してくれたし、むしろ俺の病気のせいで何度か泣かせてしまったことがあったくらいだった。
そのおかげで普段は目の色の事も特には気にしていなかった。だけど人が多い所になるとどうしても聞きたくない言葉が聞こえたり、嫌な視線に気づいてしまう。
だから、今日はメイドに頼んで目が隠れるように前髪を下ろして持ってきたけどそれでも既に知っている人達の囁き声は聞こえてくる。
だから、誰もいなさそうな暗い庭園に抜け出して時間を潰そうと思った。
そこで、僕は彼女を見つけた。
色鮮やかな花が咲き誇る庭園の真ん中に置かれた噴水、その縁に座ってぼんやりとした目で遠くを見つめていたその姿は、まるでおとぎ話に出てくる妖精のようで、今にも消えてしまいそうな儚さについ声をかけてしまった。しかし、声をかけてすぐに後悔した。
忘れていた。自分の容姿が女の子にとっては怖がられるものだと。
でもそんな思いはすぐに杞憂となった。話しかけたはずの女の子はキョロキョロと周りを見渡して、自分以外の人を探す姿が少しおかしくて、怖がる様子のない女の子に自分の中で張り詰めていたものが緩むような感覚がした。
それから、僕は彼女の隣に座って少しだけ話をすることができた。ただ、驚く事にこの少女は話せば話すほど普通の子なら知っているような事も知らなかった。
同年代と話したことがない僕では大した話も出来なかったしお互い話さない時間だってあった。
だけどそんな無言の時間も不思議と嫌ではなく、寧ろ心地良いとさえ思えた。
しかし、そんな時間にも終わりが来た。
時間だからと言って会場に戻ろうとする彼女に僕は急いで名前を聞いた。
「……クレア」
小さな声だったけど確かに聞こえたその名前。きぞくが名乗る時家名を言わないのは有り得ない事だけど、この時の僕にとっては些細なことだった。
彼女の透き通るような美しさに可愛らしさを表した君によく似合う名前だと伝えられたら良かったんだけど、ぱっと口には出てこず大したことは言えなかった。けど、また会おうと伝えることは出来た。
それに、別れ際彼女の見せてくれた笑顔は今まで見てきたどんな物よりも輝いて見えた。
パーティーが終り、帰る道中の馬車の中ですぐ両親に彼女のことを話したら両親もその子がどこの家の子かすぐに探そうと言ってくれた。
また彼女に会える、そう思ったら嬉しくてその日は中々寝付けなかった。しかし、どれだけ待っても両親から彼女についての話は出てこなかった。
もしかしたら、本当に彼女は妖精だったのかと考えたりもした。それくらい彼女についての情報は無かった。どうして、あの時家名を聞いておかなったのか、年齢の一つでも、領地の話でも何か少しでももっと話していれば……そう過去の自分に何度も憤った。
学園に入った後も歳は同じくらいに感じたからと一縷の望みを賭けて、同級生はもちろん先輩や後輩全ての名前と顔をチェックした。しかし、それでも見つけることはできなかった。
一人だけ、ほんの少し…………毛先一つ分だけ笑顔の似た三つ下の女子生徒がいたけど髪の色も違うし、なにより典型的な貴族思想で自分より格の低い家柄の同級生を馬鹿にしていて、彼女と比べるのもおこがましいような女だった。
一瞬でも彼女の面影を感じた自分を殴りたくなった。
どれだけ探しても見つからない彼女にそのうち、自分とは縁がなかったんだと考え未練を断ち切るように騎士団、それも隣国との戦争の最前線への参加を希望した。
運良く僕には騎士の才能があり、出世に出世を重ね最年少で第五騎士隊の団長に任命されることとなった。その時には隣国との戦争も落ち着きを見せ、僕の隊は情報収集が主な仕事になっていた。
毎日、隣国の内政や動きを追ったりと仕事に勤しんで部下と食事に行ったり、隊の仲も良好で仕事の給料もよく不満の無い充実した日々を過ごしていた。
そんなある日、実家から一通の手紙が届いた。
両親はどうも俺が戦地にいるのが不安らしく、こうして度々手紙を送ってきては実家に帰ってきて爵位を継がないかと提案をしてきていた。
今回もそれだろうなとため息を吐きながら、手紙の封を破き中の便箋に書かれている文字を読んで吐いた分の息を吸うこともできず息が止まってしまった。
手紙には
『アウラレイ・クレアという女性が見つかった。』
という一言だけが書かれその女性の写真が一枚挟まっていた。
映りは悪く写真としては酷いものだったけど、そこに映っている女性がずっと探していた女の子であることは一瞬でわかった。
長年探していた人が見つかり冷静じゃなかった僕はすぐに、彼女の家へと婚姻の打診を綴た書類を送った。
返事が来るまでは断られるんじゃないかとか、いきなりの話に怖がられるのではと怖くもなったが、意外なほど返事は早く帰ってきた。
それも最高の返事が。
そこからの僕の動きは早かった。
いきなり実家に住んだら僕の両親が彼女を放っておく訳がなく大変かもしれないから、僕が騎士団長になった時に国王から貰った領地に屋敷を用意しよう。
彼女のためにいい使用人も雇わなければならない。出来れば貴族の屋敷で務めたことがある優秀な人に来て欲しいから高めの賃金で募集しなきゃ。
あ、そうだ……彼女は花が好きみたいだから広い花畑は必須だな。
そうして、僕は領地に新しい屋敷を立て新しい使用人も雇って万全の用意をした。
だけど、また彼女を見失うのが怖くて式も結婚前の挨拶もせず僕は彼女を家へと向かい入れた。
何故か彼女は使用人を一人もつけず、荷物もカバンひとつしか持っていなかった。
しかし、いざ彼女を目の前にした時ふと考えてしまった。
この状況、僕は初めて会ったあの時から好きだったから嬉しいが彼女からしたらどうだろうか？
騎士として働いてきたから僕の体格は大きく身長も目の前の彼女とは頭二つ分は高い。彼女からは熊のように見えてるかもしれない。
それに国を守る為とはいえ僕は沢山の人を手にかけてきた。そんな汚れた手で真っ白な彼女に触れるのはどうにも申し訳なく感じる。
そんな僕の内心を知ってか知らずか真っ直ぐに僕の目を見る彼女の目には澱みが一切無く澄み切っていた。それがよけいに彼女に触れるのを躊躇わせてしまい、僕はつい逃げてしまった。
「僕が貴方に触れることはない。」
「この屋敷の敷地内で過ごすのであれば自由にしてもらっていい。だが外出はダメだ。あと、僕は基本的には騎士団の寮の方で過ごすからそのつもりで。」
そう捲し立てるように伝えた後、彼女に背を向け急いで仕事場に戻り自己嫌悪で死にたくなった。
あれでは僕が望まない結婚したみたいじゃないか……
本当は君に出会った時の話をしてずっと探していたんだと、あの時から君のことが好きだったんだと伝えるはずだったのに、臆病に負けて彼女を傷つけるような言葉を吐いてしまった。
絶対に嫌われた……
その実感に彼女の居る家に帰るのが気まづくてなかなか家に帰らない日が続き、たまに家の前まで行っては寮に戻るという情けない日々を繰り返した。
申し訳なさから頻繁に装飾品や宝石等、プレゼントと謝罪と弁明の手紙だけは送っていたけど彼女から返事が来ることはなかった。
受け取りを拒否しているのか、受け取ってはいるが開けてないのか……
そうしてなあなあで三年がたった頃、僕に最悪の知らせが届いた。
その日は少し肌寒く、厚い雲が空を覆っていた日だった。
「今日は肌寒いな……。そう言えば彼女と初めて出会った日も……」
「団長〜、もうその話いいですって。ていうか記念日だから昨日こそはって言ってたのに結局帰らなかったんですね。有給も溜まってるんだからいい加減帰ったらいいのに」
「う、うるさい！帰ろうと思ったが帰る知らせの手紙を送ってなかったから帰れなかったんだ！」
「自分の家に帰るのに手紙なんかいらないでしょ。まぁ、どうせ帰らないと思ってましたけどね」
部下は溜息をつきながら椅子の背もたれにもたれかかる。結婚した後三年間帰らず寮で過ごしているから、当然部下は全員事情を知っている。そのせいで部下からは意気地無しと言われてしまっているがそれに今更反論も出来ない。
反論はできないがムカついたので仕事を増やしてやった。
そうしていつものように仕事をこなしていると突然部屋の扉が開き部下の一人が慌てて部屋に入ってきた。
「だ、団長！てが、手紙が……！はぁはぁ……」
余程急いできたのかその部下は騎士のくせに息を切らせながら手に持った手紙の封を見せてくる。
「落ち着け。どうしたそんなに慌てて？隣国になにか動きでもあったか？」
「はぁ……はぁ…………ふぅ。そ、それどころじゃないですよ団長！手紙です！手紙！」
「いやいや、お前……それどころじゃないって俺たちの仕事はだな……」
「団長の家からですよ！こ、これって奥さ…………」
自分の仕事の最重要事項をそれどころじゃないと一蹴した部下を咎めようとしたところ、その部下はふうの裏側の紋章を見せ手紙の差出人を見せてきた。
部下の言葉も待たずにその手から手紙を奪い取り急いで封を破り便箋を取り出す。
初めての手紙に緊張で手が震える。
何が書かれているのだろうか……？
もしや離縁したいとかではないだろうか……
もしくはこのまま帰ってくるな…とか………。
考えれば考えるほど手は震え手紙を開くことができなくなる。手紙を手に取ってどれだけ時間が経ったろうか。
十分？五分？もしかしたら一分も経っていなかったかもしれない。ついに煮えを切らせた部下が手紙を僕の手から奪い取り僕より先に目を通した。
イラッとしたけど少しだけ安堵もした。手紙を見た部下の反応から手紙の方向性は読み取れるかもしれない。
いい内容なら笑顔になるだろうし、悪い内容なら……暗い顔でこっちを見るに違いない。
しかし、部下の反応はそのどれとも違った。
「団長…………これ……」
部下は震える手で僕に文字が見えるように手紙を広げた。
そこには信じられない一文が記されていた……
『クレア様が自殺されました。』
頭の中が真っ白になり、気がつくと僕はずぶ濡れで家の前に居た。
横を見れば疲れ果て、冷たい大雨の中にも関わらず地面に倒れる馬、どんよりとしていた雲は黒く染まり大粒の雨をふらせている。
何度も訪れた門、潜ることの出来なかった門を進み滴る水をそのままに屋敷の中に入る。
屋敷の中は薄暗く、僕が屋敷に戻ったことに気づいた使用人が顔を青くした執事長とメイド長を連れてきた。
二人とも記憶にあるより丸々としていて一瞬誰か気付けなかった。
僕はそのまま二人の案内で彼女の元へと連れられた。
彼女は自室と思われる部屋の真ん中で床に倒れ伏せていた。口から血を吐いたのだろう、彼女の倒れている付近の床に血の跡がある。
恐る恐る彼女の体を抱き上げると力無く彼女の頭がだらりと傾く。
「あ、あぁぁぁ……………………うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」
冷たくなった彼女の身体を抱きしめながら、僕は一晩泣き続けた。涙が枯れようと、喉が裂け血が出ようと…………他にできることがなかったから。
ひとしきり泣いた後、少し冷静になった僕は幾つかのおかしな点に気がついた。
まず彼女の身体が異常に軽い。身体中が細すぎる、戦地にいた病気で食事を取れなくなった者でもここまでではなかった。
それに彼女の自室のはずのここには何一つ物がなく、彼女の着ている服も薄汚れている。
しかも、なにより不自然なのはどうして彼女の遺体は床に倒れ伏せていたままだったのか。僕が手紙を受け取ってからどれだけ急いだとしても半日以上はかかる。それだけの時間があって何故……。
使用人達に問いたざしたいことは沢山あったけど、その前にとにかく彼女を弔ってやらなければならないと考え、使用人に協会への連絡を急がせすぐに葬儀を開いた。
しかし、彼女の葬儀には誰も来なかった。
友人どころか彼女の家族であるはずのアウラレイ家の一人も…………
全てが遅い事は承知の上で、彼女のために出来る供養を全て終わらせた後に知った屋敷の現状は酷いという言葉では表せられないほど腐ったものだった。
執事長とメイド長による資金の着服、執事長は自分の仕事を彼女に押付け、メイド長は僕が送っていたプレゼントも全て横領していた。
彼女は書類仕事に追われ、一日のほとんどを執務室で過ごしていたようだ。
更に、その二人を拷問してわかったこの屋敷全体からの彼女への態度と仕打ちの数々……散々、戦地で悍ましい物は見てきたがここまでのものは無かった。
そんな中に彼女は居たのかと信じられない気持ちになった。しかし、そんな場所を作り上げたのも、使用人が彼女を軽んじる要因を作ったのも、彼女を一人にしたのも全ては自分自身でしかなかった。
屋敷で働いていた使用人達は公には罪は犯していなかったが、彼らのために何かをする気には当然なれなかったので紹介状も書かず全員追い出した。おそらく今後ろくな仕事に着くことはできないだろう。
執事長とメイド長は明確な罪があったおかけで処刑することが出来た。一ヶ月かけて拷問にかけたあと戦地に死兵として送り出し、すぐに志望の知らせを聞いた。
そうして、空っぽとなった屋敷で僕は一人何をする気にもなれず、彼女が多く過ごしたであろう執務室の椅子に腰掛けてぼんやりと過ごし続けた。
三年分の有給が溜まっていたお陰で、しばらく仕事のことは考える必要もなかった。
何日ここでぼーっと過ごしたのだろう……
屋敷の外から声が聞こえた気がした。
部下が仕事に呼びに来たのだろうか？そう考え身支度もせず扉を開けると、門の向こう側にそれなりの数の人影が見えた。
あいつらなら勝手に入ってくるよな？
どうも部下ではないらしい来客に屋敷の中に戻ろうかとも思ったがここまで来たし会ってみるかと考え門に近づくとそこに居たのは大勢の子供と妙齢の女性二人だった。
「どちら様で？」
「あ、私達はこの街の孤児院の者でして……」
「孤児院……？えーっと、どうしてこちらに？」
自分の領地に孤児院があることは知らなかったけど、別にあっても不思議では無い。しかし何故彼女達がここに？と疑問を持った時、孤児院の代表であろう女性の口から驚きの名前が出てきた。
「そ、その……クレア様が無くなったと聞いて……その、クレア様は私達が生きていけるように毎月沢山のお金を寄付してくれて……遅くなってしまいましたがお花を添えさせていただきたくて……」
「彼女が貴方達に……？」
「え、あ、はい。毎月頂いてて、昔お礼を言いに会いに来た時は使用人の方に断られてしまい迷惑かと思ったのですが、今日だけは……どうしても……」
そう言った彼女の手には青色の花が握られていた。
よく見ると後ろにいる子供たち全員が様々な色の花を持っていた。
彼女はたった一人……孤独と絶望の中にあってもこれだけの人を救っていたのか……
自分の愚かさに彼女の居た境遇、そして彼女の優しい心根を今一度思い出し僕は立っていられずその場に崩れ落ちた。
「…大丈夫？」
「大丈夫？」
すると崩れ落ち、涙を流す僕に一人また一人と心配の声をかけてくる。
僕はそんな言葉をかけられるような人間じゃ無い。その言葉が必要だった人はもう……
しかし、子供たちの優しい言葉を否定する訳にも行かず、無理やり体を起こし僕は孤児院の子達を屋敷の庭へと招いた。
彼女の墓は親族が来なかったため、庭の真ん中に作ることにした。いい思い出のない屋敷でも、ここならずっときれいな花に囲まれていられるから。
子供達は彼女の墓にそれぞれの持ってきた花を置く沢山のお礼と祈りを捧げ帰っていった。
思えば……僕はまだ君にお礼の一つも愛の一つも言えていないのか……
沢山の花が添えられたお墓の前に膝まづき両手を結んで心からの祈りを捧げた。
「クレア……遅くなってしまったけど、僕は君が好きだ。大好きだ。覚えてるかな……僕達昔王宮のパーティーで出会ってるんだ。…………実はその時から僕は君のことを探していて……って………………………ほんと今更だよな……」
君の身体を抱きしめたあの日から、いや、君に冷たい言葉を投げつけてしまったあの日から何度過去に戻れたらと考えたことか……
思い返して想うほどに後悔は募り、考えれば考えるほど自身への怒りが強まる。
握っていた両の手のひらからは血が流れ、地面に滴り落ちる。
「過去に戻れたら…………僕は……」
後悔が強い願いへと変わる。
それがきっかけだったのだろうか……。
《過去に戻る覚悟が本当にあるのか？重い代償を払ったとしても？》
直接頭に響くような強い言葉だった。
僕以外誰もいないはずの場所で突然声が聞こえた。跳ねるように上がった僕の視線の先にはぼんやりとした黒い球状の光があった。
突然の状況だった。突如現れた黒く丸い光、しかし、それが神様なのか悪魔なのかそれとも他の何かなのか……そんなことはどうでもよかった。
「…………も、戻れるならなんだって差し出す！なんだってやる！」
その光が問いた、戻る覚悟があるのかと。代償が必要だと。
逆に言えば代償さえ払えば戻れるかもしれないということだ……
彼女の居る過去に。
取り戻せるかもしれない……彼女の笑顔を。
贖えるかもしれない………………僕の罪を
《よかろう、ではその都度代償は頂く。それが無くなればもう戻れない。条件は死の場所で祈り代償を捧げると唱えよ》
その言葉を残し黒い球体は不可解な言葉を残し煙のように消えてしまった。
「待て！その都度とはどういう事だ！……代償とは一体………」
言い残していった言葉の意味はわからなかった。しかし、戻る方法は明確に伝えられた。
死の場所で祈る……
僕は走って彼女の倒れていた自室に向かった。そして未だに血の跡が残る床に座り強く祈った。
「代償を捧げる！」
僕のその言葉を皮切りに周りの景色が歪み、意識が落ちる。
次こそは君を……
そんな決意と共に僕は過去に戻った。
さらなる悲劇を見る事になるとも知らずに……
