上
カチ...カチ...カチ.....
静かな部屋の一室に、時計の針が進む音だけが木霊する。
窓際からさす光は、部屋の中を茜色に染めている。
部屋の隅で、屋敷や領地に関わる書類を処理していた私は握っていたペンを書類の上に置き、上を向いて痛む目を瞑る。
「今日はここまでにしよう.....
.....少しだけ、外に出よう」
重たい体を持ち上げ、椅子から立ち上がり扉を開けると、廊下を歩いていたメイドと目が合った。
「あ、あの、少しお庭を散歩してきます...」
しかし、そのメイドは私のことが見えていないかのようにスタスタと隣を通り過ぎて行く。目は合ったし、すぐ目の前で言ったので、聞こえたと思い私はそのまま庭園へ向かうことにした。
庭と言っても広い屋敷なのに加え、私の執務室は端のほうにある為そこから庭園はそこそこ距離があるので道中に何人かの使用人とすれ違ったが、誰からも声を掛けられることは無いのでそこまで時間はかかることなく目的地に着くことができた。
屋敷を出るとひんやりとした風が身体から熱を奪う。
今の時期、庭園にはビオラが大量に咲いており色鮮やかな景色が広がっている。
よく見ると、花畑の中にしゃがんで作業している人がいる。
多分、庭師なのだろう。
こっちを見た気がしたので距離はあるけど一応、頭を下げるけど、頭を上げた頃にはもうこっちを見ていなかった。
そのままそこに立って見ていても仕事がやりずらいだろうと思い、しばらく宛もなく適当に歩いていると、ふと遠くの方にある一本の大きな木が目に付いた。
あんな所にあんな木が合ったなんて知らなかったな
普段であればもうそろそろ屋敷に戻って、部屋に用意された夕食を食べるのだけど、なんとなくその木が気になった私は木の麓まで行くことにした。
近くで見ると、遠目から見たイメージよりかは大分小さい木がそこにはあった。
これは塩桃の木？
どうしてこれがここに？
塩桃と言うのは小さな果実で中には丸い大きめの種があるが、塩漬けや天日干しをするとしょっぱくて、よく料理に使われたり、妊婦の方が悪阻の時に食べたりするものだが、生のまま果肉を食べると毒で、特に種の中にある柔らかい所を食べると危険だと聞いたことがある。
その危険性は周知されているが、混入や何かの間違いがあってはいけないと専門の土地にのみ植えられているはずなのに、どういう訳かそれがここにある。
しかも、その実は暖かくなり始める時期にしか実らないはずなのに一粒だけ目の前に生っていた。
手を伸ばせば届く、目の前に.........
屋敷に戻った頃には、既に日は沈んでいて私の部屋の扉の前には執事長が立っていた。
執事長の私を見る目は鋭く、どうやらなにか怒っているようだ。
「何の連絡もなく、こんな時間にご帰宅ですか？仕事も途中でほっぽり出して良いご身分でございますね？」
予想通り執事長は怒っていた。
「あ、あの、その、ごめんなさい。でも、仕事は今日の分は.....」
「はぁ？執務室の机にはまだ大量の書類が山積みされていましたが？大体、部屋を出るなら誰かに伝えてから行きなさい。何処に行ったかも分からないのでは我々の仕事に差し支えるのですよ。自分の仕事を放り出した挙句、他の人達の仕事の邪魔をするなんて」
「ご、ごめんなさい。でも、庭園に行くのは一応メイドの方に伝えてて.....」
腕を組み、片方の手の指で腕をトントンと叩きながら怒る執事長にそう言い訳をした。それが失敗だった。
「は？私は屋敷にいるメイド達に聞き回りましたが、誰一人聞いてないと言いましたよ？まさか、私や屋敷で働く使用人が嘘をついてるとでも？」
執事長は更に目付きを鋭くし私を睨みつける。その表情が怖くて、私は何も言えずに黙ってしまった。
「.....伝えたと言いましたが、返事はもらいましたか？そのメイドはちゃんと聞こえていたのですか？」
「...........返事は貰って...ない、です。.........目が合ったから聞こえていると思って...」
「はぁ、よくもまぁそれで伝えたと言えましたね。目が合ったから聞いてくれてるなんて、よくそんな自分に都合のいいように解釈できたものです。そんな自分勝手な性格だから仕事も放り出せるし、勝手に外に行けるんでしょうね。その図太さは見習いたいものです。」
どんどんと小さくなる私の声と比例するように執事長の声はどんどんと大きくなっていった。言われている事は最もだった。
私は普通の人より声が小さく何を言ってるか聞こえないと、よくお父様にも怒鳴られていたのに、それを忘れてしまっていた。
仕事に関しても、まだ書類はあるのにそれも誰にも聞かず勝手にここまででいいと判断してしまった。
「その.....勝手に外に出てごめんなさい。仕事も今すぐ戻ります。」
「当然です。さっさと執務室に戻って仕事を終わらせてください。貴方の書類が滞っているせいで我々や領地の方々の仕事まで遅れが出ているんですから」
私は急いで執務室まで戻り、書類を処理することになった。結局、書類の山は一日徹夜した程度ではどうにかなる訳もなく、私は五日ほど執務室に閉じこもることとなった。
その間は食事も出来るだけ時間をかけないようにか、一日に一回夜に硬いパンが一つと冷たいスープが少し出るだけだった。
部屋から出るのはトイレに行く時と、水を浴びる時だけ。睡眠も執事長が見に来ない夜中のうちに椅子に座って一時間だけ寝ていた。それ以外の時間はひたすら書類と向き合っていた。
全ての書類が片付いた時にはもう五日目の夜遅くだった。その日は疲れからか食事に手をつけるのも面倒で、水浴びもせずにベットに横たわった。
体を洗わずにベットに寝るなんて......ダメなのに...
良くないとは感じつつも、動かすことの出来ない体に水浴びを諦めて自分以外誰もいないベットを見る。
ベットは一人で寝るには大きく、寝る時すらも孤独を感じさせてくる。
もう三年...本当にあれから一度も来てくれなかったなぁ.......
薄れていく意識の中、ぼんやりと考えるのはこの屋敷の主人であり、私の長年の想い人でもあり、三年前に私と結婚したランドリフ様の事とそんな彼に出会うまでの過去だった。
私は前妻の子だった。
ルーラル子爵家の長女としては生まれたけど、今のお母様や妹や弟とは血が繋がっていない。その癖に要領が悪くお父様からは毎日のように怒鳴られた。
実家にいた頃はよくほかの使用人からは笑われたり、妹や弟からは泥水をかけられたり、酷い時は石を投げられることもあった。別に、いつもの事だったしそれに対して不満に思ったことはなかった。
いつもの日常...
しかし、そんな私にある日とても良い...大事な思い出ができた。
あれは、私がまだ九歳だった頃。その日はこの国で一番偉い王様と王妃様に子供が産まれた日だった。その日は全ての貴族が一堂に会するため、私も人生初の社交界というのに参加する事となった。
初めて着るどこも破れてない綺麗な服に、初めて見るキラキラとした景色に浮かれていたんだと思う。
お父様からは会場の端に立って帰るまで動くなと命じられたのに、私は言いつけを破って部屋の外に出た。
部屋の中はとっても綺麗だったけど、人が沢山で目が回って気持ち悪くなり静かな外に出ることにした。
外に出ると肌寒い風が吹いていた。少し歩いていると広い花畑があった。街灯はないけど、月明かりが明るく横には噴水もあり、居心地が良くて私はしばらく噴水の縁に座って月明かりに照らされた花畑を見ていた。
「君もパーティーから逃げ出してきたの？」
いきなり後ろから話しかけられ、驚いて振り向くとそこには同じ歳くらいの男の子がいた。
もふもふとした少しくせっ毛な黒髪は男の子の目元を隠しているせいで、何処を見ているか分からないのと今までそんなふうに話しかけられたことがなかったから、つい私以外の人が居てその人に話しているのかと思ってキョロキョロしていると。
「君に話してるんだよ」
そう言って男の子に笑われてしまった。その男の子は、そのまま私の隣に座る。
「ここで何してたの？」
「は、花を.....」
いきなり現れた同年代の男の子に話しかけられ、私の頭はパニックに陥っていた。そのせいで聞かれたことにも上手く答えることができず、口ごもった末に俯いてしまった。せっかく話しかけてくれたのに、こんなだから皆から役立たずって言われるんだ.....。
きっともうこの男の子も呆れてるに違いない。
謝って会場に戻ろう...そう考えて、チラリと横目で男の子を顔を見ると、男の子はまだ私の言葉を待っていた。
隣に座ってきた時と同じ柔らかい笑顔のまま、私なんかの言葉を待っていた。
「花を...見ていたの。たくさんの色できれいだから」
「そうなんだ。...........確かに綺麗だね」
「うん」
そこから、しばらく静かな時間が続いた。ただ、嫌な時間ではなかった。二人でゆっくりと目の前の光景を眺め続けた。
「花が好きなの？」
「すき？」
どれくらいの時間が経ったのか、月に雲が差し掛かり花畑に影がおちた時、尋ねられた知らない言葉に男の子の方を見て首を傾げる。
「すきってなに？」
「え？」
知らないことが変だったのか男の子は困った顔をする。
「えーっと、なんて言うかな。大事なものとか、やりたい事とか美味しいものとか一緒にいたい人とかに言う言葉...かな？」
「大事なもの...一緒に...」
分かったような分からない様な。折角、男の子が丁寧に教えてくれたのに頭の悪い私には理解することができなかった。
しかし、これ以上男の子を困らせるのは申し訳なかったので私は嘘をついた。
「うん、私は花がすき」
「.......！」
男の子はそれ以上何かを聞いてくることもなく、私は噴水の縁から立ち上がり会場に戻ることにした。
そんなつもりはなかったのに、思ってたより長居してしまった。もしかしたら、お父様にバレてまた怒られるかもしれない。
「あの！俺、ランドリフ・シストロンって言うんだ！君の名前を教えてくれないか？！」
いきなりの大きな声に驚いて男の子の方を見る。暗くて気づかなかったけど、男の子の髪は黒く目を覆うように被さった髪の隙間から覗く瞳は赤く、お母様やお父様がよく身に着けてる宝石のようで。
まるで物語に出てくる主人公のように整った顔。
「.........綺麗な目」
こんなに綺麗な目を持ってたら、家族じゃ無かったとしても妹や弟達のようにお父様とお母様も接してくれていたかもしれない。
そんな、あるはずもない事を考えてると男の子が赤い目を大きく開いて私の顔をじっと見ていた。
........あ、そういえば名前を聞かれたんだった。あんまりにも綺麗な顔に忘れてた。今度はちゃんと答えないと。
でも、私が家名を言えばきっとお父様に怒られちゃう...
「......クレア」
私は考えた末に家名は名乗らず名前だけを言った。社交界のことなんて何も分からない私でも、今日だけでそれが失礼な事だって分かったけど、どうせもう会うことは無いだろうし、後々にお父様に怒られるくらいならと考えて。
「クレア...クレアか......うん、凄くいい名前だね！また会おうね、クレア！」
それなのに男の子は大きく手を振って眩しいくらいの笑顔で私の名前を褒めてくれた。
また会おうと言ってくれた。
その言葉に、その笑顔に胸の中からポカポカとした暖かい感覚がやがて身体中に廻って行く。
「...うん、またね」
そのせいで叶うことの無い約束をついしてしまった。
会場に戻ると、幸い私が庭園に抜け出していたことにお父様達は気づいておらず、お酒を飲みながら人と楽しそうに話している姿が遠目に見えた。
その後、パーティーは何事もなく終わりまたいつも通りの日常に戻った。
午前中は領地の決算書等の書類をこなして、午後からは屋敷の掃除。全てが終われば夜ご飯のパンとスープを食べる。でも、苦しい時や疲れた時にあの男の子との時間を思い出せば少しだけ楽になれた。
それから十年後、私に突然の転機が訪れた。
いつも通り書類作業をしていた午前中、突然部屋に入ってきたお父様に私の結婚が決まった、明日から向こうで世話になれ。高貴な方だからお前は黙って奉仕しろ。と、言われた時は私も流石に驚いた。でも、もっと驚く出来事が次の日の私に降りかかった。
追い出されるように家を出た私が馬車に乗って向かい、たどり着いた場所にあった大きな豪邸。
その豪邸の持ち主であり、私の旦那様になる御方はあの日の男の子だった。
背丈は私より随分と大きくなってるし、体格もがっちりとしていて目を隠すように伸びていた前髪も後ろに撫でつけられているけど、特徴的な赤い瞳もあの頃の面影を残した顔もその男があの男の子だと確信させるには十分だった。
嬉しかった。あの時の男の子が私と同じようにあの時間を大切に思ってくれていたんだと..
聞きたかった。どうして私を見つけてくれたのかを...
伝えたかった。貴方との思い出が私をここまで生かしてくれたんだって。ありがとう、と知るはずもなかった、貴方が教えてくれたこの気持ちを。
あの時からきっと私はあなたの事がす.....
「私が貴方に何かを求めることはない。」
だけど、そのどれも叶うことはなかった。
「この屋敷の敷地内で過ごすのであれば自由にしてもらっていい。だが外出はダメだ。あと、僕は基本的には騎士団の寮の方で過ごすからそのつもりで。」
久しぶりの再会に浮き足立った私に、旦那様から告げられたのは明確な拒絶だった。
そこにはあの日の優しい瞳も、柔らかな笑顔も、暖かな言葉も何も無かった。お父様達と同じ冷たく、鋭い視線だけが私に突き刺さっていた。
どうして勘違いしてしまったのだろう。
散々言われてきたのに...
私は役立たずで誰にとっても必要でない存在だと。
その後は簡単な屋敷の間取りの説明と、執事長とメイド長を紹介され旦那様は職場に戻ると言って出て行かれてしまった。
それからは一度もこの屋敷に帰ってくることはなかった。
年に一度だけ国王様が開くパーティーがあり、その間だけ旦那様と会えたけど会話どころか、目が合うこともほとんどなかった。
最初の頃は執事長もメイド長も優しく接してくれていたけど、いつからか無視されるようになった。それに伴い、屋敷中の使用人達も私をほとんど居ないものとして振る舞うようになった。
誰もがそうであるように、生まれ育った家でも、結婚相手の家でも私が私である限り誰にも必要とされることはない.....
じゃあ、私はどうして生きてるんだろう.........
誰も必要としてないのに... どうして...........
お父様やお母様、妹に弟たちと実家の使用人、旦那様に屋敷の使用人たちが私を冷めた目で見る。
もう、私を慰めてくれる思い出も無くなりそんな私無意識に手を伸ばしたのは...
.......あぁ、その為だったのね
「だったら、もういいかな.....」
口を開くと、そこはベットの上だった。
窓から見える景色は暗く、いつの間にか眠っていたことに気づく。
寝転がったままポケットに手を入れある物を握り、目の前に持ってくる。
摘み取った時から変わらず青々とした塩桃の実。
私は迷うことなくそれを口の中に入れ噛んで飲み込んだ。果肉の部分に含まれる毒は種の中に含まれる毒の二十分の一程度で、本当は種も割ればよかったけど私にそんな力はない。だけど、弱りきった私の体にはそれで十分だった。
直ぐに私の視界は揺れ、激しい吐き気と体の奥から焼けるような感覚が私を襲った。
私は今ベットの上なのか、床に落ちたのか...
口から流れているのが血なのか吐瀉物なのかも分からない。でも、そんな酷い感覚もこれで終わりだと考えればそう悪い気分じゃなかった。
徐々に黒く染まっていく景色も、薄れていく意識も私の人生を終わりを告げる感覚の全てが私を慰めてくれているように感じ、幸せだと最後に思うことができた。
ただ、心残りがあるとするなら.....
旦那様にあの日のお礼だけは伝えたかったな...
そうして私の人生は終わりを迎えた。
そのはずだったのに、私は再び目を覚ました。
見慣れた天井、実を食べる前にも見ていた天井。
窓から見える景色は明るく今が昼頃だとわかる。
最初に感じたのは落胆だった。終わりだと思ったのに、あれは夢だったのかと。
夢にしては妙にリアルなあの苦しさも、こうして実際に生きているのだから疑いようもない。
気分は最低なのに、体はいつもより軽い。
しっかり寝たからかな...？
そんなことを思いながらいつも通り私を無視する使用人とすれ違いながら執務室に向かう。ただ、そこで私はもう一度おかしなものを見る。
執務室の椅子に座り、いつも通り溜まった書類を手に取って、はた...と動きが止まる。
どうしてこんなに書類があるのかしら...？
昨日まで、まる五日掛けて終わらせたはずなのにこの量はおかしい...
それに、よく見てみると溜まっていた書類は全て見た事があり、日付の部分を見ると年が一年前のものだった。
どうして...？
頭を傾げていると、丁度よいタイミングで執事長が執務室に入ってくる。
「あ、あの、これ、書類の日付がおかしくて...全部去年のものになってるの」
「はぁ？」
執事長は私の言葉に訝しげな顔をした後、私の目の前にある書類をひとつ手に取って見てその後私を見てため息を着く。
「どこも間違えておりませんが？年度も日付もあっておりますよ。今年が何年なのかもわかりませんか？もう少し考えて発言はして欲しいものですな。まったく.....ふざけたことを言ってないでさっさとここの書類終わらせてくださいね。昨日まで熱を出したとか言ってサボって寝ていた分、仕事は溜まっているのですから。」
執事長は持っていた書類を私に投げるとさっさと部屋から出ていく。
どういうこと.....？
執事長の言葉に、私は余計に今の状況がわからなくなってしまう。
年が間違ってない？私が昨日まで熱で寝込んでた？
理解出来ない状況に暫く考え込んだ後、一つの可能性が浮かび上がる。それこそ、夢のような話だけ昨日私が死んだのは夢でなくて、そのまま一年前に戻ったのでは.......と。
そう考えた理由の一つに去年、確かに三日ほど寝込んだことがありこの書類を以前手にしたのもその辺だったような気がする。
荒唐無稽な話である事は重々承知しているけど、それ以外にこの状況を説明できない。わざわざ執事長がこんな手の込んだいたずらをするとも思えないし。
ただ、もしそうだとしてどうして私は一年前に戻ったのか.......
一年前に戻ったところで、私の現状に変わるものは何もない。使用人からは既に蔑んだ目を向けられてるし、執事長は会う度に冷たい目でため息をつく。
もしこの人生のやり直しが、神様からの贈り物だと言うなら私はそんなもの欲しくなんてなかった。私なんかが一年前に戻ったからなんになるというのか...
窓から外を見ると死ぬ前に庭園で見た花畑が広がっている。そういえば、この景色.......どこかで見たような...。
何処かでも何も死ぬ五日前に見ているのだけど、何となく記憶にあるこことは似ているようで若干違う景色が頭をよぎる。
最近見たような気がするけど、何処にも出かけてないのだからきっと気の所為だろうと結論付けて庭の端の方に目を向ける。
そこには私をここに連れてきたと言っても過言では無い塩桃の実のなる木があった。
あれを食べたら、また一年前に戻るのかしら.....。
それとも、今度こそ死ねるのか...
この現象があの実に由来するものなのか、それとも私の死によるものなのか、今の所わかりはしないけれどそれを証明する方法が一つだけある。
目の前の窓を開くと冷たい風が私を包み込み、後ろの机の上に積み上げられていた書類を部屋中に撒き散らす。
屋敷の四階に位置するこの部屋。高さにすれば十メートル程度...
「十分ね……」
後ろを振り返れば書類の散らかった部屋が瞳に映る。しかしそれはすぐに体を包み込む浮遊感と共に青空へと変わる。
そうして私は二度目の死を迎えた。
目を開いた私が見たのは馴染みのある天井だった。
ゆっくりとベットから身体を起こし、私は部屋から出て廊下を歩いている使用人を探して声をかける。
「あ、あの、今日は何年だったかしら？」
「え？えっと...です」
「そうですか.............ありがとうございます...」
訝しげな目をする使用人からそそくさと離れ、急いで自室へと戻る。
やっぱりまた一年前に戻っていた.....
使用人が答えた年月は私が窓から身を投げた日の書類に書いてあった日にちから丁度一年前だった。
これではっきりした。
私は死ぬ度に特定の日に巻き戻るのではなく、その都度一年前に戻るのだと...
張り詰めていた緊張が溶け、心が再び軽くなる。
「...........あの日に戻るんじゃなくて本当に良かった。それなら...あと二十一回繰り返せば...今度こそ.......」
.......終われる
口から願いが逃げてしまわないよう口を噤み、部屋の端へ向かいベランダに続くガラス製の扉を開く。
小さなベランダに降り立ち柵に腰掛け空を眺める。
灰色の雲が一面を覆い、前回のように綺麗な青空は見えそうになかった。
まぁ、まだまだ機会はあるしこういうのもいっか
なんて事を考えながら身体を後ろ側へ倒そうとした時、部屋の扉が強く開かれ扉の先からキラキラとした宝石を纏ったメイド長が現れる。
「奥様？使用人に妙な質問をしたそうですか一体何を.......は？！ちょっ..何して...！」
しかし私に聞き取れたのはそこまでだった。
曇り空をぼんやりと眺めながら、落下していく私はたった今見たばかりのメイド長は大声を出し手を伸ばしながら私の方に走ってくる。
しかし、その手は私の体を掴むことなく空を切る。最初はぼやけて見えたメイド長の顔も近づいて来てくれたおかげで最後ははっきりと見えた。驚き半分、焦り半分。その様子につい笑ってしまった私は性格まで悪いのかと私が必要とされない理由の一旦を知った気になったけど、今更かと切り替え目を瞑る。すぐに訪れた強い衝撃により再び私は死んだ。
三回目は執事長の目の前で前回と同じように死んだ。
メイド長の時より笑ってしまった。
四回目は実家だった。部屋が地下にあるせいで少し困ってしまったけど外には出れた。外は霧が出ていて少し視界が悪かったけど塀の近くに生えてる毒を含む花を食べたら死ねた。でも少し時間がかかった。
五回目は花じゃなくて根っこの方を食べてみた。案の定前回より早く死ぬことができた。
この日の霧は昨日よりも濃ゆかった。
六回目、私は霧なんて出ていないことに気がついた。でも、それさえもうどうだってよく思えた。
七回目は実家の花畑らしき場所を見ながら死んだ…
八回目は……
九回目……
十回……
十一…………
十二……………………
十三回目……………………………………床の上に藁を轢いただけのベットから目を覚ました時、これが最後だと感じた。理由なんてない。ただ、本当に何となくそう感じた。
これが最後……
死ぬ度に見えづらくなっていた視界はとうに色を失い、もう輝く青空も鮮やかな花畑も映さない。私の人生と同じ……何も無い…真っ白だ…………。
何も無い…真っ白な世界………………
それでも
「真っ暗じゃなくて、よかった」
暗い世界だったらきっと怖くなっていた。
でも、こんなに明るい世界なら……私は…………大好きな貴方の顔を思い浮かべながら死ねるから。
貴方があの時教えてくれた好きを感じながら…………
「大好きです……ランドリフ様……」
そんな幸せを感じながら…
私は……
